又一想：这世上没有一个人肚里不藏着鬼，去他妈的，俗话说“马无夜草不肥，人无外财不发”，也该我乌掌柜粗几天腰了。

这乌掌柜在八百两银子面前系起了肠子。一不做，二不休，把银子全取出收藏起来，把二十只空坛都装上了香油。然后沿墙摆好。

再说油故掌柜奔到家后，老太太看了最后一眼就归天了，一家人忙完了丧事。油故掌柜过了“五七”三十五天，就匆匆赶回到棘津州的东牛骨村。

乌掌柜见干亲家回来了，装着无事似的和油故掌柜一起把油坛搬回故家作坊。

当油故掌柜打开封口一看，个个坛子都满满地装上了香油，不见了银子。顿时傻了眼，气得要过去和乌老板理论。

但一想临走时明明说是二十坛香油，现在这二十坛香油摆在面前，你要说坛里装有银子，到哪里去说理儿呢？

油故掌柜是哑巴吃黄连，有苦难言。一口气阻在心口窝里，一病不起。

恩人病了（此时位置大转换：富裕起来的五个牛骨村的村民，都把油故掌柜看成了帮自己发家致富的大恩人。），五个牛骨村的人们纷纷拿着鸡蛋、挂面、点心、水果来看望。有那好追根问底儿的，就连劝带问道：

“天下没有不老的父母，我看你也不是钻牛角尖儿，一点儿也想不开的人。来时还好好的，怎么一下就病了？这里面是不是有什么解不开的思想疙瘩。说出来，大家给你解破解破。”

油故掌柜见人们说的诚恳，就悄悄地把自己的遭遇对来人说了。并嘱咐道：“没凭没证的，这事不好说。我吃个哑巴亏也就是了。没有宣传任务，你不要往外说。我说了，你听了，到此为止。”

因为气愤，这人还是对自己的妻子说了。妻子又对自己的好朋友说了。结果，一传两，两传仨，很快，五个牛骨村的人们，都知道了油故掌柜为何生气而病了。

虽然没有凭证，但从乌赖子最近的日常消费上，人们也看得出来，平时扣扣索索的乌赖子忽然大方起来，家里置办了几件像样的家具，大人孩子的衣服也焕然一新。有人问他何处发财了，他说，最近买卖景气。但人们都知道，他的杂货铺清冷的很。

这件事对油故掌柜的打击太大了，不仅仅是金钱上的，还有相处了多年的朋友关系，和他喜欢的干女儿。加之新近丧母，油故掌柜最终没能走出悲哀，一名呜呼了。

五个牛骨村的人们都受过油故掌柜的恩惠，又知道他的死因，大家怀着悲痛的心情，集资给他买了上好的棺材，各村都派了代表，护送灵柩回老家。

乌赖子平白落了四十个大元宝，却怎么也高兴不起来。因为他处处都能受到人们的白眼儿。有的过去有来往说得上来的人们，也疏远了他。见了面，不是扭扭脸儿，就是高昂着头，全然无视。

杂货店更是冷冷清清，无人光顾。乌子来自觉没趣，只好搬离了东牛骨村，到别的地方谋生路去了。

人们为了纪念故耿直对村里做的贡献，也为了纪念全村磨香油的盛况，便把村名改叫成了油故村。

由于五个牛骨村都开有香油坊，在当地很有名气。又因为“牛骨”与“油故”读音差不多，县衙书吏在统计村名时，把“牛骨”一律写成了“油故”。于是，五个牛骨村变成了五个油故村，一直沿用至今。此是后话。

书归正传：

牛骨桥修好以后，在人们的一片赞扬声中，亓晓婷买了一条小船，与李洪、东生、李星儿，顺清凉江北下。因为飞毛腿传来纸鹤，说二蛇妖又跑出一百多里路，进了塔儿头村南的塔里去了。

塔儿头村在唐林乡正东、清凉江东支流西岸，砖木结构的六角塔就建在塔儿头村东南上，紧靠清凉江。

据说，因此处经常闹洪水，便在这里建了一座镇江塔，塔儿头村也因此而得名。

镇江塔高三十米，造型优美，远远望去，就像插入云端一样。

据说，自从此塔建成以后，还真起了镇江作用，洪水较前少了很多。还有的说，此塔建成不久，就被神仙占了，晚上经常有火光闪烁。有时甚至还能听到人语。人们敬畏，谁也不敢踏入。

亓晓婷一行来到以后，看塔人说什么也不让他们进。说：“塔上住着神仙，冲撞了，神仙一发怒，不给镇塔了，这一带的人们又要饱受洪水之灾。”

亓晓婷解释道：“我们是在追杀两个蛇妖。据说躲进塔里去了。我们并不难为神仙。如果真有神仙，也会谅解我们的。”

看塔人：“这塔上住的就是蛇神，你们这不是明知故犯吗？”

李洪上前问道：“何以知道是蛇神？”

看塔人：“塔里住着一个老道，经常到村里给村长要鸡鸭猪羊，说是祭塔的供品。有人跟随过他，发现进塔后就变成一条很大的蛇，人们便认准这就是蛇神了。

“蛇神今年还要了一个天赋高的女孩子，说是培养她成神，然后镇塔，为民杀妖除邪消灾。”

亓晓婷：“你们就心甘情愿地给他？”

看塔人：“有什么法子？神仙的话十分奥秘，不能不听。你们也别不信，我们这个地方过去经常闹洪水，自从有了这塔以后，洪水闹的少了，人们有个病呀灾的，到塔里来上上供，愿为愿为，就能好。”

亓晓婷：“那个女孩儿一个人被囚禁在塔里？”

看塔人点点头：“据说在顶层住着。”

亓晓婷：“有人见过她吗？”

有看塔人摇摇头：“人们也有猜疑。不少男青年要上去把她救下来，但没一个成功的。有的爬不到顶层，就被吓下来了；到了顶层的，就不见了踪影，没一个生还的。

“这不，村长给我下了死命令：无论男女，一律不许进塔。村长说，已经搭进一个去了，不能让这个做钓饵儿，再往里搭生命了。”

亓晓婷：“这么说，你不是在看塔，而是在看人？”

看塔人：“也可以这么说。”

亓晓婷：“我们不是来打这里的镇江神，有两个蛇妖新近藏到了塔里，一个是神星球上的蛇王妃，一个是别处的蛇妖老道。我们是从李太湖追杀过来的。

“他们一路上干尽了坏事：先是把县太爷弄到井里，他们假扮县太爷坐堂。我们识破以后，打伤了蛇王妃，他们化作两道火星儿，窜到寺宅城村东的寺庙里，让别的蛇妖给我们干了一仗，他们则跑到果村玉皇庙里躲藏起来。

“就这样，他们还不老实，躲到玉皇大帝的耳朵眼儿里干起苟且之事。被发现以后，又窜至张米乡的沙滩那里，与食人蚁勾结，发动了一场人、蚁大战。我们调来东海龙王敖广，用水淹了沙滩，才消灭了食人蚁。

“从沙滩又跑到了牛骨桥，差点儿把东牛骨村的一个十岁的小男孩儿变成蛇，成为他们的雇佣兵。被我们发现后，他们又弄毁了牛骨桥，一溜火星跑这里的塔上来了。”

看塔人：“你说的这样可怕，是真的？”

李洪上前说道：“出家人不打诳语，我来给你证明：千真万确，”

飞毛腿：“我也可以给你证明，这确实是事实。”又自报家门道：“我是倘村的飞毛腿，与这里相隔不足十里，恐怕你也听说过我的名字吧？”

看塔人：“听说过，听说过。只是，这几位不熟悉。何况，你们……能请来……东海龙王？”

亓晓婷：“能请来。我们都是身怀异能之人，不信，你看……”说着一伸手，光秃秃的手上立时出了一把长剑；手指一点，一个大火焰球出现在手指上，熊熊燃烧。

李洪见状，搬起塔前的一个半人高的石狮子，也学着亓晓婷的样子，顶在一根手指头上旋转起来。

“看我的。”东生说着，用手拔起身边直径一尺多粗的一棵大树。

这时，路上正好有一辆马车经过，李黑儿走过去，向驶车人拱拱手，说声“得罪”，上去拽住后车尾上的横木，马车稳稳地停了下来，无论头里的马怎么用力拉，马车纹丝不动。

这一系列的动作，把个看塔人惊得目瞪口呆，半天才缓过神儿来。不住地说道：“神人！你们都是神人啊！去吧，我不挡你们了。”

于是，飞毛腿还是留下来观察，一旦蛇王妃他们逃离，他好去追赶、盯梢。

亓晓婷、李洪、东生、李黑儿一行四人进了塔，一边攀爬一边观察，一直到塔顶，也没见到蛇王妃和蛇妖老道的影子。

塔一共十层，顶层是一个平台，有一个两间屋子大小的空地，空地的东边是一拉溜小隔间，每个隔间也就两、三平米，看来是供休息的地方。

在空地上，有一个十五、六岁的少女在练剑，少女的身旁有两个稻草人用来当靶子，已经被刺的满身伤痕。

少女一见亓晓婷，眼里立时发出红光。也不问话，挥起手中长剑，就向亓晓婷刺来。

东生眼疾手快，忙用手中wǔqì挡开少女长剑；李黑儿一个箭步冲上去，捉住少女双臂扭到身后，把她的双手反捆起来。

(本章完)