“阿娘真是，好容易带咱们回一趟外祖家中，何故还带着十一妹，她是姜姬所生，又非阿娘亲出……阿耶从前待我俩是多疼爱，这一年间忽就不理不睬，唯独对十一妹慈爱，我便罢了，自小与阿耶分别，阿姐却是随去江南，怎么会也被阿耶疏远？”

这是在往萧府途中，因为十一娘与萧氏同乘之故，不得不与长姐乘一辆牛车跟随在后的柳九娘趁着随车仆妪不留意，小声咬着柳七娘的耳朵抱怨。

柳七娘看了一眼乳媪，同样压低着声：“你又不是不知，阿娘待姜姬原就亲密，姜姬病故，十一妹又受姚姬颇多苛虐，又这般年小，耶娘多疼她一些也是情理之中，可不能抱怨。”说完却是垂下眼睑，手指有下没下卷绕腰间佩玉系缨。

“那倒是，十一妹也可怜。”柳九娘嗫嚅说道，心头却仍觉得几分郁集，虽然她自幼锦衣玉食，没受到丝毫苛虐，却并不意味不期望耶娘疼爱。

及到萧府，柳九娘眼见外祖母对十一娘也是诸多怜爱，提到姜姬更是不尽惋惜，甚至红了眼圈，最后许是有话要与母亲商量，打发她们几个小孩离开，还不忘千叮万嘱照管好十一娘，九娘更觉心中酸水直冒，对十一娘视若不见，只与几个表姐妹说笑闲谈。

萧府几个小娘子却是并不熟识姜姬，心下疑惑着姑母为何带个庶女来家，似乎祖母还是出于真心怜爱，胜过自家几个庶出姐妹，尽管好奇，但并不愿怎么理会十一娘，嫡女们自有矜持，往常是不愿与庶女过多亲近的。

柳十一娘心下当然不会在意，只默默跽坐在柳七娘身边，全当自己是个摆设。

几个女孩说笑一阵，便玩起游戏来，是时人最兴的“双陆”，两人对战，余众旁观，负者要让出位置，被罚折花插瓶，一时好不尽兴。

柳九娘尤其摩拳擦掌，好容易盼得轮到她替位，可惜时运不佳，掷骰屡屡落后，不久便败下阵来，不免大为沮丧，十一娘趁此时机主动讨好，牵住九姐的手：“我陪九姐去折花。”一副乖巧模样。

九娘怔了一怔，到底没有甩开庶妹，拉着她到了花园，两个女孩有句没句讨论起什么鲜花才能得众姐妹满意，十一娘佯作不识数种花草，虚心请教，这极大满足了柳九娘“好为人师”的热情，更是在得了小妹妹连声称赞“九姐知见甚多”后，九娘更觉愉悦，暂且将输棋的沮丧与对庶妹的些微酸妒抛之脑后，当十一娘趁热打铁询问“未知今后我有不懂之事，能否往浮翠坞求教九姐”时，九娘自是一口答允，仿佛从不曾对庶妹怀有芥蒂。

十一娘暗想，这柳九娘虽有些小孩争强好胜义气，倒不失率真豁朗，决非小肚鸡肠、机心阴险者。

姐妹两个正相谈甚欢，却突然插入了一嗓满带戏谑话音。

“哪家野丫头，胆敢在人家园内盗花，不怕打手？”

十一娘先看了一眼柳九娘的怒容，再一扭头，却见一身着紫绀色圆领锦袍外罩水色纱衣的小郎君，个头且矮着九娘半指，却负手仰脸，似乎是着意模仿文士风度，然而却难掩满面恶作剧的稚气。

十一娘不知来者何人，当然只看不语，听见柳九娘毫不客气驳讽回去：“我道是哪家野小子私闯民宅，原来是九弟，九弟想来是被神童名声所累，不得不专心于诗赋，年纪小小竟然就目昏弱视。”

“九妹妹耳聪目明，如何也误认了我？”

十一娘只觉脑子转不过来，什么情况？这小孩分明是萧家小郎，怎么九娘称他九弟，他却反称九娘九妹？

柳九娘撇嘴一笑：“非也非也，不是我误认，是不敢相信外祖家中有这般无礼子弟。九弟，都说你有过目不忘之天赋，怎么却总不记得我比你年长，难道非但不是过目不忘，反而记性欠佳？”

萧九郎比不过伶牙俐齿，却也没有懊恼，只仍旧不服：“你我本是同年同月同日同时生辰，有何证明比我年长？”

“若非我比你年长，何故外祖、舅父都让你称我为表姐。”柳九娘得意洋洋：“九弟可是质疑长辈之言？”

萧九郎无言以对，只好转变话题：“你旁边这小丫头是谁？”打量两眼，又露齿一笑：“可比你幼时水灵惹人喜爱。”

十一娘心下无比怨念——好容易弥补了柳少卿厚此薄彼的遗祸，却又被这小孩儿利用来刺激九娘！

哪知柳九娘却浑不介意：“是我十一妹，你这表兄可不能欺侮她，否则我可得告诉舅母。”

“难怪圣贤有言，唯女子与小人为难养也，我只不过问一句，就被诬蔑欺侮，九娘岂不是搬弄是非？”

柳九娘这回落了下风，恨恨瞪了萧九郎一眼，轻哼一声，拉着十一娘就要走开。

萧九郎却跟了上来：“九娘还未告诉，何时何处新添了这么一位十一妹？”就是不愿称一声表姐。

这话说得，啥叫何时何处新添？十一娘也忍不住暗讽回去：“我才从江南归京，也是首回拜见外祖亲长，虽不曾听说过表兄，却也知是自己不及见识，表兄原本存在，并非不知何时何处新添。”

萧九郎不想这么一个小孩儿竟然也如此伶牙俐齿，被挤兑得瞪目呆怔，柳九娘却觉趁愿，报答庶妹莞尔一笑：“十一妹勿恼，九弟自幼善作诗赋，外祖、舅舅一贯疼爱，难免有些骄纵，往常言辞就不怎么谨慎。”

见自知理亏的萧九郎暗暗磨牙，十一娘也是莞尔一笑，重重颔首：“我听九姐话，不恼表兄失言。”

这番毫不犹豫踩着萧家表兄讨好柳九娘，十一娘却是不知，今日萧氏突然带她拜会外家，根源却就在这么一位在萧家集万千宠爱一身的神童身上。

——

这时，萧氏与长嫂一左一右傍着母亲董夫人闲话，正好提及萧九郎：“不是听说阿嫂领着小九往上洛贺姻伯寿辰，还道会过了清明再归。”

董夫人却接过话来：“昨日那样心急唤你今日归家，便是为了小九之事。”又待饮了一口桃浆，似乎几分为难：“你嫂子这回归宁，是机缘巧合，正遇琅济真人云游至上洛，寄宿姻家，正是可遇不可求，你嫂子便拜托真人卜算小九将来运数。”

周人多信佛道，而因为萧九郎渐入自启蒙时就显出与众不同天赋，尤其被家中亲长看重，这位琅济真人又与邙山凌虚子师承同门，也是声名远扬，只这些年来四处云游居无定处，故而让许多信徒不得求访，不想这回却碰巧在上洛张府寄宿，被张氏遇个正着，当然不会放过机会。

萧氏便问：“可是有何不妥？”

张氏叹息一声：“真人倒也称小九天资聪颖实乃运数，却卜得小九将来仕途多有波折，竟有怀才不遇之忧，若要避免这明珠蒙尘，还需得寄于别家教养。”

“家中诸多子弟，唯小九天资出众，无论你阿耶还是阿兄，都不愿小九埋没，依你阿耶之愿，是送去他外祖家，可上洛虽也属京畿，到底两百里外，我与你阿嫂都不舍得……也只有柳府，一则相隔得近能时常来往，再则女婿才华也好，小九若能得他教导，总不至耽搁学业。”董夫人说到这里，拉了萧氏的手：“就是不知小九这番去你夫家长住，会否让你为难。”

萧氏虽觉突然，然而却也没有犹豫，安慰母亲：“阿娘勿忧，阿家开明豁达，一贯待女儿有若己出，必不会介意。”

董夫人笑道：“太夫人确是待你甚好，当初若非见她诚心为均宜求娶，我也不愿让你嫁去那般复杂门第，到底上头有个异母嫡兄，不免矛盾……哪知后来一看，裴氏也并非狭隘好强之人，我正为你庆幸，谁想到……可惜了裴氏，受娘家牵连。”

说到这里董夫人又是长叹一声：“未知源平郡公可有打算另娶？但愿也是通情达理闺秀，将来也好与你和睦相处。”

“大伯并无续弦之想，阿家也不能劝服。”

董夫人摇了摇头，却也没有再多提关于姻家长房一事，言归正传：“虽是无礙，你归去还是要与你阿家好生商议，替我代话，日后必然登门道谢。”

萧氏点头答允，又问母亲：“好容易唤我归家，阿娘怎么不也唤回阿姐，我与她也多时不见了。”

提起长女，董夫人又再蹙眉：“我怎么没去唤她，哪知那边回应，却称又有不适，竟是不能回来。”

萧氏不由担忧：“阿姐旧年生产很是危险，养了数月才有起色，怎么这时又觉不适？”

“待过上几日没有消息，我再遣人去问询。”董夫人却又严肃了语气：“你不需担忧你阿姐，好歹她膝下已有三个亲出子嗣了，倒是你，柳家子嗣本就单薄，你也不怎么上心，九丫头都七岁了，这么些年，怎么你竟没有半点音讯？眼下均宜添了庶长子，难道你就半点不担忧那白氏将来有亲子撑腰，你反而没个倚仗？”