谢莹稍稍斜了眼角，不以为然的目光似笑非笑地晃了一眼柳九娘，自以为洞察了对方一本正经的架势下，那“见不得光”的小心思，终于放过了被她夸赞得如坐针毡的萧小九，拉长了语调慢慢说道：“姐妹之间一块玩乐，哪需得这般计较，九表姐这样认真，今后咱们可不敢与你手谈了。”

柳小九一贯与人为善，纵然谢莹年幼时性情颇为别扭她也不曾计较，今日却偏就不包容了，竟也拉长了语调慢条斯理回应：“若是与表妹手谈，我自然不好计较，换作十一妹却又无妨。”

这是在暗示谢莹小气呢。

于是“表妹”多少有些恼火，她已从诸位兄长口中得知韦太夫人虽与自家祖母姐妹情深，但与祖父谢大相国却有旧怨，就两个家族而言，关系其实相当疏远，若非柳十一娘是她远大志向途中不可忽视的绊脚石，当谁乐意讨好奉承？之于柳九娘，就更没必要忍气吞声了。

“九表姐这意思，似乎是说十一姐好欺？这我可得为十一姐打抱不平了，萧九兄，你来做个评断，论论我与九姐谁更有理。”

与柳九娘相比，谢莹这话更有小女孩腔调呢，这般明显的挑拨离间，便连年纪更小一些的柳瑾都听出来了，不无紧张地拉了拉九娘的衣袖。

十一娘这时好奇的却是谢莹这位“归来者”的真实年龄，根据她一贯表现来看，绝无可能是豆蔻之龄，难道这回是在装模作样？

她原本不想承谢莹“打抱不平”之情，正要阻止萧小九为这评断——那位可一贯维护她，又与柳小九历来就是冤家对头，说不定就会中了谢莹挑拨离间的奸计，若当众给柳小九难堪，两人之间更会落下嫌隙，十一娘这时可是格外看好两个小九能够亲上作亲，可不有句俗话叫做不是冤家不聚头么？

哪知柳小九却抢了先，并没理会谢莹的挑衅：“我又没想欺负十一妹，哪需旁人评断？只是因为手谈之前便与十一妹先有约定，落败一方会受小惩而已，便罚十一妹为诸位姐妹各摘一朵金菊回去插瓶，十一妹可觉为难？”

十一娘当然不会为难，笑应道：“愿赌服输，我这便去。”

见柳十一娘如此不顶用，任由嫡姐指使，谢莹心中也觉无趣，但她这时无比坚定地要与十一娘姐妹同心，故而继续仗义援手：“在座有七、八人呢，十一姐可拿不了这么多花，我与你一同。”

“表妹是客，怎能让你劳累，岂不更加坐实我欺人罪名？”柳小九今日当真是与谢莹杠上了，眼疾手快地一把挽了她的胳膊：“十一妹身边还跟着好些婢女呢，不用劳烦表妹，自你身子好转，咱们还没一块投壶戏耍，今日恰是时机，可得说好了，这回落败者必须心干情愿受罚。”

话意虽带着几分计较，可柳小九却又嫣然莞尔，因此听来倒是玩笑趣话的意思，没有什么火药味，萧家几个小娘子也不是多事人，自然没有挑是生非，都附和着柳小九的话将谢莹留下来戏耍，众人仿佛谁也没有留心萧小九一如既往地自觉尾随十一娘而去。

柳瑾却瞅着个机会，拉了柳九娘去一旁询问：“九姐今儿怎么了？看着倒似恼着莹姐姐。”

姐妹之间，柳小九说话从来直截了当：“你没看她对小九热情似火？分明不安好心，我也是为了十一妹好，特意不让她前往纠缠。”

柳瑾大是佩服地连连颔首。

姐妹两这可误会了谢莹，她对萧小九哪曾有过非份之想，今日这样热情，其实意在撮合十一娘与萧小九而已，却不察觉她这样的作派，甚是容易让旁人误解。

又说十一娘，今日还真想找个机会与萧小九私话，故而也没有找借口支使小九去别处，两人一边在花苑里转悠，十一娘便问道：“听十四兄说，九兄最近常去见莒先生？”

十一娘已经许久没有关心过他的私事，萧小九只觉欣喜难禁，一双眼睛闪闪发亮，便又将这些日子他与莒世南如何救助贫弱孤病的好事说了一回。

“九兄救助贫弱虽好，可最好还是远着一些莒先生，十四兄劝阻九兄那话，大有道理。”十一娘听闻小九对莒世南诸多称赞，显然大是折服，不由更增忧虑，稍稍蹙起了眉，与兴奋不已的萧小九比来，她倒更有年长者的风范。

萧小九虽然因为莒世南与贺湛发生过争执，但却不愿反驳十一娘的话，随口答应了一声，突然看见一片飞白落在十一娘头上花苞，下意识就伸手欲抚。

少年突然间接近，让十一娘微退了一步，眼睛里便不自觉地带了些防备，却很快看清了小九手里拈着一片秋桂，大是委屈的神色，十一娘却也只好板着脸训诫：“九兄与我年岁渐长，言行举止还当留意，即便是落在婢女眼里，也不成体统。”

小九不甘不愿地退后一步，依然没有反驳：“是我唐突了。”

十一娘看了他一阵，却轻轻一叹：“我长在禁内，近些年来与九兄逐渐生疏，九兄再听不进我之劝言，也是情理当中。”

小九着了急：“十一妹这话何意？”

“九兄口里答应我不与莒先生来往，心中却不以为然，我说得可对？”

十一娘对萧小九还是相当了解的，知道这孩子一旦认定之事可没这么容易妥协，那一声随口答应不过应付她而已，是不想与她争辩罢了。

“十四兄称莒先生来历不明，又参与宫闱之事，更有装神弄鬼之嫌，嘱我小心防范，可我认识之莒先生却颇有侠义之风，从来未行欺世盗名之事，决非奸诈者，十一妹也不曾与莒先生交熟，只怕也是因为十四兄片面之说而心存误解。”被十一娘拆穿，萧小九多少有些羞愧，又生怕十一娘误解他存心见外，干脆解释清楚：“莒先生并不愿意滥施招魂之术，也从不曾利用此术向平民百姓索要资财，甚至强调招魂之术并不能从根本上治人心疾，他若是欺世盗名者，又怎会致力于开导救助疾弱？只有对那些求上门去纠缠不清之贵族，莒先生才会收受巨资，这些钱也都用于救助贫苦。”

十一娘手上并没有莒世南为非作歹的实据，事实上她还真拿不准莒世南是善是恶，只不过因为这人身上太多蹊跷，又关系厉害，觉得有些危险，小九又单纯未经世事，直觉他与莒世南来往不妥而已。

见小九这般坚持，十一娘也大觉头痛，不知应当怎么说服。

“再说我已经拜先生为师，更加不能疏远。”

这句坦诚更让十一娘震惊不已：“九兄何时拜莒先生为师？可曾征询家中长辈许可？”

“莒先生授我医术，又教我观星之术，这些可都非常人能得幸运学习，我若不奉他为师，岂非不义？莒先生又不曾向我收索钱财，更是在我纠缠之下才受了拜师礼，寻常却仍当我为忘年之交对待，我又何需征得大人许可。”小九言之凿凿：“江湖侠义处事，本就不应拘泥陈规，再者莒先生也不愿让人得知他与我有师生之名，也是为了不让我牵涉朝堂党争，处处我为考虑。”

又大赞莒世南那神奇的观星术：“十一妹莫要不信，我可是亲身体验，莒先生通过观测天象，能够预测半月之后晴雨风向，相较司天台诸多官员，不知广识多少，我能得先生指教，更是多少人不能企及之幸。”

到这地步，十一娘也明白难以说服小九与莒世南绝交了，只好筹划着待下昼见了贺湛，嘱咐他加强对莒世南的调察力度，倘若的确不是奸邪之辈，只要防范着小九被过早卷入党争就罢，说到底一个人的祸福，还真有几分是上天注定，实非人力能够杜绝。