正如十一娘料断，畅游苑这场争端的关键人其实是南乔，但她虽是奉令行事，却也不知太后突然挑生这场争执目的何在，她甚至不知因为姚潜入狱，长安殿与蓬莱殿间的斗争已经一触即发，难免疑心太后或许是当真为了教训张氏，然而事态并没有按照预料当中那样发展，张氏毫发无伤，沈氏反而遭受重惩，南乔也不知自己究竟是否算是完全任务，与众人往长安殿复命之时，她心中不无忐忑。

不像面对皇后时的招风惹眼，在太后座前，南乔显得沉默寡言，只听“同伴”发表议论。

“皇后只罚我等禁足，却重惩沈才人，非但要服一月劳役，甚至因此被贬为宝林，这样处治也太过不公了！”早前在蓬莱殿内畏畏缩缩的一名女子，这时却挥着拳头打抱不平，认为在背后贬低皇后，就能赢获太后青睐。

太后却讥讽道：“你这是遗憾不曾与那沈氏共患难？”

众女见太后神色不善，顿时止了议论，不再七嘴八舌聒躁不休。

太后的语气却又缓和下来：“在禁苑之内处办纠纷，公允原就有别于常，这么多宫人，在意之事无非皇后是否能够庇护党从，张氏在皇后面前一贯阿谀，若皇后这回不能庇护，立即便会失去人心，沈氏受惩，其实乃我预料之中，至于你们，这回之所以饶幸只受小惩，当要感激南乔。”

众人的目光让南乔突然有些如坐针毡，直觉太后这话另怀深意。

“论过责，你们并没有挑衅伤人，然编造谎言欺瞒皇后，却比挑衅伤人罪责更重，但皇后不愿责罚南乔，所以只能对你们小惩大戒，宫人们看在眼里，也会称赞皇后宽容大度，对待亲好有情有义。”太后的眼睛里微微透出笑意，往深看，那层笑意之下，却又像隐藏着针芒的冷锐：“连南乔在内，你们几个，惯常只爱来我长安殿承欢，此乃有目共睹众所周知之事，故今日这场争端，众人必会认定你等是受我指使，意欲惩诫张氏，皇后不再深究，只在口头上责训你等是为私交包庇沈氏，她宁愿宽恕你等瞒上之罪，更是为了护我颜面息事宁人，孝道情义两全，众人又哪里还会质疑皇后处断有失公允？你们呀，虽说均怀志向，可见识浅薄，此时还远远不是皇后对手，甚至无能识破种种机心利弊。”

“这件事乃我授意，我当然不会责怪你们惹事生非，可事情既然已经告一段落，就必须小心言行，切勿再留把柄，坏我谋划。”

可之于究竟谋划的是什么，韦太后根本无心对这些棋子说明，所以告诫一番，便打发了众人，单只留下南乔。

“你入宫以来，便疏远皇后听令于我，经此事端，态度越更显明，然皇后却既往不咎，待你仍如亲好，南乔，你说实话，心中是否对皇后怀有感激。”

南乔听这一问，心中大震，连忙改为膝跪，慌张辩白：“妾身侍奉太后，自来忠心耿耿……”

“你这孩子，不用如此慌张。”太后笑道，伸手将南乔扶起，竟不放开，似乎打算与南乔离座散步，原本便一直旁听的任瑶光，当然不甘落后，赶忙扶上太后另一只手臂。

“南乔可知，皇后为何对你如此宽容善待？”太后又问。

却并不是想听南乔回答，待步出偏厅，三人一行慢步于此时已被暮色淡淡笼罩的庭院，太后这才揭开谜底：“你出身京兆萧，乃皇后母族，虽说是旁支，从前与皇后并不熟识，自然也论不上情谊深厚，但你入宫，是因家族决定，代表京兆萧之利益，皇后当然不希望你亲近长安殿，就连我，起初也怀疑你殷勤承欢，是受皇后指使作为耳目之用。”

南乔不由自主又想分辩，却突然感觉那两道隐隐的针芒刺向而来，这让她倍感惊慌。

可在任瑶光看来，太后这时的目光却慈祥无比，仿佛已经作出判断，确定萧家这位女郎的忠心耿耿。

果然便听太后继续往下说道：“畅游苑争端，我交给你主导执行，其实也有试探之意，按理说，你若真是听从皇后授意，皇后必定不会重惩，皇后一旦姑息维护，便证明视你如同党从了……可是，皇后曾经在我身边侍奉多年，不难洞明我乃试探之计，那么结果又会不同了。”

“你若真是皇后派遣耳目，为继续让你赢获信任，皇后必定不会仅只小惩大戒，她呀，盘算着将计就计，让我对你心生戒备，甚至将你拒之门外，你为了能在宫中立足，只能与她结盟，这样一来，她便能够争取京兆萧继续站在后族阵营。”

任瑶光听到此处，惊喜道：“听太后这番分析，难道说萧公并不愿相助皇后？要是连皇后外家也忌惮外戚坐大，岂不更加证明皇后野心昭著，为世所不容！”

然而这话却并没有赢得韦太后的认可，她甚至大是不齿任氏越来越愚钝的头脑，故而没有搭腔，只关注南乔的神色。

见这女子，倒也并不因为她的信任欣喜雀跃，似乎刚觉如释重负，又因任氏的言论变得惊慌失措。

倒像极了太后的判断，萧家那个窝囊了大半辈子的老头子，就算因为名声之故不愿被视为后党，也不可能公然与京兆柳、薛等族对立，否则大宗嫡系又不是没有适龄闺秀，为何偏偏从旁支挑选这么一个毫无凭仗的女子，萧南乔的种种作为，更像是自作主张，但就是不知她为何认定皇后不能提携她获宠，竟舍近求远。

只韦太后性情使然，一贯信不过主动坦诚的话，于是又再试探：“不过呢，皇后既然意图笼络，我也不妨将计就计，莫如便趁这机会，不许你再侍奉接近，你大可佯作悔不当初、回头是岸，争取皇后信任，我也不妨对你直言，我虽为圣上嫡母，可有皇后居中离间，圣上对我误解愈深，你与我亲近，反而没有办法侍御获宠，想要达到目的，只能借助皇后之力。”

却见女子似乎轻哂。

“禁苑之中，有谁不知皇后独占圣宠，听闻就连淑妃，如今也只能独守空闱，皇后妒悍，就连族姐都有不容，更何况妾身？”

“现下情况已经有所不同了，我已经部署妥当，不容皇后独宠后宫，恩泽雨露，也该施予旁人，但我身边之人，唯有南乔最最合适，亦最有胜算，赶上此回契机。”太后顿住步伐，竟侧过半边身体，满怀寄望地直盯着南乔。

却不知另一侧的任氏，闻言却大是心急！