蜘蛛尾巷的污水在阳光的照射下，呈现出扭曲的七彩光泽，像一团一团黑色的肥皂泡。这样明媚的午后，是阴暗的贫民窟最美好的时光。就连阴沟里的老鼠都会探出半个身体来嗅一嗅阳光的味道。

在破败的小巷里，两位打扮得体的夫人步履匆匆。她们仿佛是被耀眼的阳光送到地面上的，不管是整洁得体的装束，还是悲天悯人的神情，都带有一种和蜘蛛尾巷格格不入的疏离感。

“温蒂。”波比·庞弗雷夫人跨过一个污水滩，她因为鞋底踩到的不知名的黏糊糊的物体而皱眉，“艾琳·普林斯小姐真的住在这个地方？”

“大概？抱歉波比，但我确实不能肯定我掌握的资讯有没有落后。”温蒂的蓝眼睛因为迎面而来的阳光而微微眯起，她看到了一座因为反复修补而扭曲的房子门口挂着“斯内普”字样的门牌。

“笃笃笃。”温蒂敲响房门。

一直等到好久，才有一个男人骂骂咧咧地来开门。门一开迎面就是一股隔夜的酒气。托比亚·斯内普先生穿着一件脏兮兮的旧马甲，他又高又瘦，鹰钩鼻，高颧骨，如果不是瘦削的身板上挂着一个小肚腩，就跟二十年后的他儿子一模一样。

温蒂堪比电影明星的美貌让托比亚·斯内普先生死命揉了揉眼睛：“这位小姐……嗝……你们……”

“您好。请问艾琳·普林斯小姐住在这里吗？”

托比亚的神色一下就变了。所有的酒意都伴随着血色从他的脸上退去。他警惕地盯着温蒂：“你说的是谁？”

“看来她确实住在这里。”

托比亚开始颤抖，但出乎温蒂预料的是他没有发出任何歇斯底里的怒骂声。“你们……你们也是……”他的表情很怪，混合着愤怒、恐惧、绝望，以及终于听到末日审判的解脱感，“你们想和那个巫婆说什么？”

温蒂轻轻敲击门框，示意男主人他们还站在门□□谈。“我想跟艾琳·普林斯小姐，或者说艾琳·斯内普太太谈谈。”她再一次声明。

昏暗的客厅狭小而杂乱，似乎自从搬进来就没有打扫过。半开的储物箱堆在露出弹簧的沙发旁边，简陋的餐桌上还有没有收拾掉的食物残渣，一坨一坨凝结成块，散发出若有若无的怪味。

清理一新，还是给主人留点面子直接在肮脏的沙发上坐下？

这是个难题。

好在同行的波比·庞弗雷夫人替她作出的决定。伴随着家务魔法的旋风，干干净净的餐盘刀叉自动跳进碗柜里，沙发上可疑的污渍也消失了。因为除去了灰尘和蛛网，仿佛整个客厅都变得比刚刚亮堂了好几倍。

托比亚粗暴地将艾琳从楼梯上拽下来，就连瞬间变化的客厅与厨房都不能提升他对魔法的好感。“你的同伴来找你了，嘿，巫婆。”他恶毒地说，然后把艾琳往这个方向推。

艾琳踉跄一下，差点摔倒。

波比连忙上去扶住她，然后一个眼刀子朝托比亚丢过去。

托比亚抖了抖，半蹲半坐在墙角地板上。他不敢反抗波比，或许他知道陌生女巫跟他妻子不一样，真有可能要他的命。

艾琳在温蒂对面坐下。

第一眼温蒂就相信她真的是西弗勒斯·斯内普的母亲。油腻的黑发，闷闷不乐的神情，还有深埋在眼睛里的自傲。“我跟魔法界很多年没有联系过了。”她说“魔法”的时候有明显的停顿，厌恶和快意并存。

温蒂突然就不确定了。

她不确定艾琳是否真的需要帮助。这个阴暗古怪的女人真的每时每刻都在败坏路人的好感。

“哈！”托比亚在后头冷笑。他一直关注着这边的动静，暗搓搓偷听她们的每一句话。

温蒂闭上眼沉思了一会儿，最终还是朝波比点点头：“就按照流程来。”

波比清清嗓子：“咳。那我们先从自我介绍开始吧。我是波比·庞弗雷，你可以叫我庞弗雷夫人。我隶属于‘智慧树’集团下辖的里德尔工厂药品开发部。这是我的工作证。”

艾琳的眼珠子转了转，她在看波比的证件，身体一动不动。托比亚却先蹦了起来：“里德尔工厂？！”

“我想，就是你所知道的那个里德尔工厂。”波比不客气地说，“我们在麻瓜界和巫师界具有同样的影响力。”

托比亚瞪大了眼，“呼哧呼哧”喘粗气。他的表情仿佛大英帝国要灭亡了一般。喘了好一会，他才又坐下了，这次，他是明目张胆地在观察她们。

“我知道‘智慧树’。”艾琳说，“你们是体面人，魔法界的上层。”

“那你知道‘白桃一号’吗？”

“知道。狼人控制剂，在对角巷匿名贩售的第一天就创造了上万瓶的销量纪录。三个月就彻底改变了亲巫师派狼人的生存状态。”她此时说话的神情完全不像个缩手缩脚、饱受家暴的无知妇女。

而且她对魔法界资讯的掌握程度，也与她所宣称的“好久没和魔法界联系”相矛盾。

“因为‘白桃一号’的成功，我们决定在药品研发部之下设立魔药研究组，进一步挖掘巫师市场。应里德尔夫人的邀请，我将担任魔药研究组的第一任组长。”波比没有介绍温蒂的身份，只是一句话轻轻带过。然而光看姓氏就能够知道温蒂不可小觑。

“我们需要组员，更多擅长传统魔药、掌握古老秘方的组员。”波比继续说，“夫人向我推荐了你。”

艾琳没有说话，她把每一个字都听进去了，但是却连一个“好”或“不好”的没有说。

波比只好把独角戏唱完：“我看了你的成绩，你的n.e.w.ts上面有一个魔药的o，每年能够拿到这个o的学生也就十个左右。你当然是非常优秀的，如果你愿意加入我们的研发团队，我们开出的底薪是每年7000新加隆，”她瞥了一眼托比亚，“换算一下，大约三万五千英镑。另外还有分红和奖金。”

托比亚猛地站了起来：“一年三万五千英镑！”

“当然，一个接受过专业训练的魔药师值这个价。”

温蒂观察着艾琳脸上复杂的神色，她像是一只突然见了光的土拔鼠，第一反应是钻进更加阴暗的地下深处，然后用钦羡的目光打量阳光。温蒂将雇佣合同的样本放到她的膝盖上：“斯内普夫人，您意下如何？”

艾琳死死盯着合同第一页的封面，上面有“智慧树”著名的蛇与苹果树的标志。“我……”她艰难开口。

“你去！艾琳，你去！一年三万五千英镑，这么大一笔钱，为什么不接受？这可比你做点零零碎碎的针线活体面多了，也来钱多了！”托比亚激动地挥舞手臂，“有了这笔钱就能够搬出这该死的蜘蛛尾巷了。”

艾琳阴测测地注视自己的丈夫。

在这样幽怨的目光下，托比亚的兴奋马上被浇了一股冷水。他板着脸坐到第一阶的楼梯上，不知道在想什么。

“你去吧。你去吧。”他不停地说。

艾琳站起身来送客，她朝温蒂和波比点头：“请让我考虑一下。”她的手紧紧抓住合同纸，差点将纸张抓破。

温蒂看看厨房后面一扇半掩的房门。以她的洞察力，早就注意到了藏在门缝后面的一双漆黑的、属于孩子的眼睛。

她闭眼掩饰住自己的情绪，同斯内普夫妇告别后就带着波比离开了。

她们走出污水横流的蜘蛛尾巷。

波比忍不住问她：“温蒂，我怎么觉得你似乎不太开心。明明邀请普林斯小姐，不，斯内普夫人，是你亲自提出的建议。”

“大约是做了母亲的缘故吧，我有些圣母病发作了。”温蒂轻声呢喃，“莱姆斯的出现提醒了我，或许还有更多的小巫师在遭遇不该由孩子来承受的痛苦。但是……”

波比不明所以地看她：“你的意思是……斯内普夫妇有个孩子？那确实，蜘蛛尾巷可不是个适合孩子生长的地方。而且恕我直言，他们家实在太乱了。斯内普夫人有个残暴的丈夫，这我十分同情，但她显然没有做好一个母亲的本分。”

“我一开始也以为艾琳是婚姻关系中的受害者，一份体面的工作能够帮助她脱离困境。”

“什么意思？”

“虽然肉体上遭受了粗暴的待遇，但在精神上，斯内普夫人才是这场婚姻关系中的主导。她想拖着斯内普先生一起下地狱，那么，以斯内普先生自私懦弱的性格完全无法逃脱她的掌控。”温蒂的脸绷得紧紧的，“我想错了。是她不愿意放手。”

“你后悔为这位夫人提供职位了吗？如果她不是一个弱者的话。”

“当然不。我们是技术部门，不是慈善部门。我们根据才能决定成员。”

温蒂想，她能为西弗勒斯·斯内普做的就只是仅此而已了。

她不能强迫艾琳离开她的丈夫，或者强行将孩子从父母身边带走，即便那是并不合格的父母。她也无法拯救世界上所有被不幸婚姻连累的孩子们。

她给艾琳提供了第二种可能性，除了与丈夫互相折磨外，艾琳可以在其他地方找到价值。她能够做的就只有这种程度，如果艾琳接受了，那命运会改变，或许变得更好，或许变得更糟。

毕竟归根到底，是性格决定命运。外人能够做的，只是对不幸的人更加温柔一点。

第二天，她们收到了艾琳·斯内普夫人的猫头鹰传书。她答应成为“智慧树”魔药开发小组的一员。

一个月后正式入职的那天，艾琳将她8岁的儿子带到了里德尔工厂家属区的寄宿小学。这里不一定没有歧视，但在军事化要求下，这里有统一发放的服装、统一限定的卫生条例、严格的锻炼制度，以及营养配比合理的一日三餐。