女真旧称肃慎，本周之臣民也。中国拓疆，乃北徙长白山、黑龙江。二帝蒙尘后，中原视金人如鬼魅，往往呼之“白山黑水妖”。

五代时，女真为辽国役属，因不堪朝贡名鹰“海东青”之苦，都勃极烈完颜阿骨打愤而先发制人，以索要女真罪人阿疏为由叛击之。举兵数月，连战连捷，辽主南遁，大功将成。于是，诸将劝进，以结女真之心，以应天下之势。完颜阿骨打乃议群臣曰：“辽以镔铁为号，取其坚也，然镔铁虽坚，终将变坏，唯金不变不坏！”遂于翌年称帝，都上京会宁府，以大金为国号，冀女真族永世其昌也。

上京会宁府，今黑龙江省哈尔滨市阿城区南郊五里处，依大青山，傍阿什河，土地肥沃，水草丰美。上京仿汴京而造，设南北二城，均长方形，周长二十二里。夯土以为城墙，砌青砖以为装饰，高大敦厚。全城共修敌台九十二座，俱矢石足备，守卫森严。环城四门皆设瓮城，护城壕深如沟壑，引阿什之水满注之，全然“高筑墙，广屯粮，以守为进，徐图天下”之势。

靖康二年，即金太宗天会五年，女真铁骑灭辽破宋，天下据其二。是时也，上京西无仇国，北无危邻，东惟臣邦高丽而已，进可攻，退可守，而无胁背受敌之忧，故金国之防务，唯在南城。女真草创之时，国库匮乏，故能尚简朴，守旧俗，城内居户少筑屋庐而多坎居，饶太祖皇宫亦不过毡帐而已。完颜阿骨打执政后期，始择南城偏西处建造皇城，以示女真一心，皇室须身先士卒，阻挡南来威胁。皇城周长五里，自南向北中轴线上，依次有乾元殿、明德宫等五重宫殿，东西两侧则有回廊相连。皇城南门辟有三道，中为正门，两侧为左右阙门，布局简洁而规整。