窦武虽贤名远播，却与世无争，尽心尽责，引得名士朝臣争相与之结交，甘为其奔走，名士如郭泰、贾彪等太学儒生，朝中大臣不乏刘瑜、朱寓、尹勋、冯述、刘淑等忠良，更有汉室宗亲侍御史刘倏与之结为密友。
时朝廷内忧外患，地方百姓反叛此起彼伏，北胡、南蛮、西羌等异族连年侵犯，征伐不断，国库日益空虚，桓帝只得大肆加征赋税；又因吏治腐败，各地豪强大族勾结官员横征暴敛，肆意巧取豪夺，百姓苦不堪言。
司空同景深以为忧，恰逢野王县属吏司马直乃同景门生，见地方不法，百姓困顿，亲往洛阳拜见司空同景，力陈革新之法。
这日，司马直一路风尘仆仆，赶到洛阳，直往同景府中而去，由下人将其引至厅堂。同景端坐堂上，司马直上前行礼道：“学生司马直拜见恩师，不知恩师一向可好？”
一别数载，昔日学生如今再会，同景心中喜悦，细细打量着司马直，如今司马直已非昔日少年，二十有余，见其衣衫破旧，发髻紊乱，颌下短须还沾着些许灰尘，却面色从容。同景扶起司马直，说道：“叔异，快请起，一路辛劳了，先随老夫用饭之后再说。”
司马直急道：“多谢恩师好意，不过学生此来，非是为一顿酒饭，实乃为天下百姓进言，还请恩师先听学生愚昧之论。”
“坐下说”，同景回到堂上坐下，示意司马直入座，司马直连称不敢，府中下人也将茶水端来，司马直依旧侍立一旁。
待下人退去，司马直拱手道：“学生出身百姓之家，自幼家贫，时常与家中老小务农养桑，深知百姓耕作辛劳，可眼下朝廷赋税日益加重，豪强大族兼并田地，地方官吏贪墨不法，遇丰收年份，百姓尚可果腹，若是饥荒一起，百姓纷纷卖儿卖女，以求活命，长此以往，天下百姓势必一哄而起，届时必将天下大乱，朝廷危矣！”
同景见司马直言辞耿直，出言打断道：“加征赋税实乃不得已之举，西羌连年作乱，国库损耗甚巨，若不加征赋税，何以平定羌人？叔异须知，羌人屡次侵扰关中，自古至今，关中乃是天下根本，昔日秦据守关中，变革图强，终灭六国；高祖因关中之地与项羽决裂，退避蜀中，后暗渡陈仓，一举夺占关中，才得以与项羽抗衡，可见关中乃是朝廷腹心之地，若是关中一乱，则天下定然大乱，得关中者必可得天下；故而陛下加征赋税，以图早日平定羌人，安定关中，而后方可另图他事。”
“恩师之言甚是，学生受教”，司马直话锋一转，又是说道：“学生亦知晓陛下加征赋税乃是不得已之举，不过学生今日所为之事，非是妄言朝廷加征赋税，而是民间田地兼并，日益严重，豪强士绅侵占百姓田地，百姓无地可耕，只得租种豪强士绅之地；豪强士绅名下田地虽广，却纷纷隐瞒不报以避税，又勾结官员，将朝廷赋税徭役强加于百姓，富户大族家资万贯，平民百姓饥肠饿肚，朝廷国库越加空乏，天下民力、国库税收皆为这等小人所窃取，纵然日后平定羌人，学生恐朝廷已无力他顾，若是百姓不堪欺压，揭竿而起，悔之晚矣！”
同景见司马直虽言辞过激，不过其言也是自己心中所忧，问道：“你以为当如何？”
司马直正色说道：“恩师，学生以为我朝自光武中兴之后，朝政江河日下，百姓困顿不已，地方反叛不断，外族屡屡犯境，而国库匮乏，实乃内忧外困之局，昔日先秦偏居一隅，国力衰微，后得商鞅变法，秦国力强盛，而后得以扫平六合，并吞八荒；朝廷如今内忧外患，正应变法图强，去旧迎新，恢复邢典，重用贤良，惩治贪腐，减轻赋役，积蓄国力，安定民心，而后再兴兵讨伐诸夷，中兴汉室，天下归心。”
“攘外必先安内，所言有理，又不知如何变法图强？”，同景问道。
司马直从怀中掏出一份竹简，上前一拜，将书简递于同景，说道：“恩师请看，此书简是学生纵观古今变法，集李悝、商鞅、管仲等变法之术，依据当下情势，取其精华去其糟粕，所写之变革九策，分举贤、吏治、富民、刑典、强兵、田令等九大策，还请恩师指教。”
同景打开书简，细细品阅，越看越是不以为然，当看到书简之中竟还有王莽当年变法政令，不悦道：“叔异，你所作之变革九策，多有不妥之处，我大汉自开创至今，从未听闻朝廷公开取士，以才德授官之说；商贾之流本就轻贱，正所谓士农工商，岂可借行商繁荣街市，万万不可；最不妥之处乃是王莽之说，昔日王莽祸乱汉室江山，擅行变法，以致天下大乱，你怎可将其悖逆之法，写于书简之中，若是让有心人知晓，定要治你谋逆大罪。”
“恩师，且听学生一言”，司马直心中不甘，急忙说道：“学生认为王莽变法并非胡乱所为，其中亦有可取之处，不乏兴国强兵之策，正可用于当下朝廷局势；至于以才德公开取士，恩师岂不见如今朝中所用之人，多为无才无德之辈，胆小如鸡之徒，多少贤才志士遗恨山林，以致吏治腐败不堪，百姓中传有歌谣‘举秀才，不知书；举孝廉，父别居；寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡’；学生所说兴商贾而繁流通，非是一时妄言，如今世家大族林立，虽口中常言商贾卑贱，却私下经商，官商勾结，欺行霸市，牟取暴利，以致货品流通皆为世家大族所掌控，不说奢侈享乐之物，百姓柴米油盐所需亦为其所制，学生所为者，无外乎是让朝廷将商贾之利收归国库，充实国力，调度民生而已！”
“够了”，未等司马直说完，同景将手中书简递还给司马直，劝道：“叔异，老夫给你一言忠告，这书简回去烧毁为妙，书简中变法之说，过于离经叛道，老夫不跟苟同，若依你书简中所言而行，大汉岂不是面目全非，若在外人看来，你这是谋反之论。”
“啊”，听到谋反二字，司马直也是吓得一头冷汗，慌忙说道：“学生身受皇恩，岂敢有此悖逆之心，万万不敢！”
同景道：“老夫知你一心为国，绝非谋逆之人，老夫看你过于沉溺变法之术，还是多读些诗书典籍为好；不过你方才所言税赋之事，老夫近日也是忧心不已，你倒是为我解忧了。”
司马直这才松了一口气，心知同景不喜书简中变法九策，原本还欲向同景禀报野王县令张朔不法之事，借机弹劾宦官，此刻也就隐去心中所想，拱手说道：“依学生之见，不如上书陛下，田亩税收不分贵贱，但凡有田者，须以其田亩多少，按亩征收赋税。”
同景点头道：“此策可行，明日老夫便上奏陛下，叔异远道而来，就在府中多歇息几日，老夫届时向朝廷举荐，叔异不必委身与野王县。”
司马直心中咯噔一声，连忙婉言谢绝道：“恩师，学生心忧县中事务，不便在此逗留，还是早些返回野王，处理县中事务才是，就此拜别。”
“既然如此，老夫也不便强留，切记老夫方才所言，一路小心”，同景本欲举荐司马直入朝为官，见其推脱，只得让下人送其出府。
司马直辞别同景之后，来到驿馆便跨马出城，一路往野王赶回，此时冬季严寒，司马直见前方有处酒家，便在酒家稍作停留，喝口水酒，暖暖身体。
司马直解下佩剑，靠窗坐下，不一会店家就将酒菜端来，燃起火盆，司马直望着窗外飞雪漫天，抿了口酒，伸手自怀中取出书简，望着身旁火盆，刚欲将书简扔与火盆之中，却又忽而收回，犹犹豫豫，难以决然。
“呵呵，书简并非引火之物，可惜，可惜”，正当司马直犹豫不决之际，身后却传来一声爽朗笑语，司马直回首望去，只见一年青儒生正身端坐，衣着华贵，颇有气度，旁边侍立着两名剑士。
司马直拱手施礼，问道：“在下司马直，不知兄台所言何意？”
那青年闻言一愣，而后又坦然道：“在下司马防，途经此地，见兄台手执书简，眼望火盆，几番犹豫不决，想必书简乃是兄台所爱之物，故而孟浪失言，还请兄台勿怪。”
“无妨、无妨，未想到我二人同姓司马，今日又与此处酒家相遇，倒是有些缘分”，司马直不禁好奇道。
“额，兄台真会打趣”，司马防闻言又是一愣，笑道：“在下河内温县人，祖籍颍川，不知兄台何处人士？”
“未想到如此之巧，在下亦是河内人，祖籍雁门郡，后随父母流落至河内”，司马直心中更奇，忽而想起颍川二字，又问道：“兄台莫非是出自颍川司马氏？”
司马防微微颔首，说道：“在下正是司马氏子弟。”
“你我二人既然有缘，倒不如同座畅谈，兄台意下如何？”，司马直见今日与司马防如此有缘，又见其颇有气度，生了结交之心，便邀请同桌而饮。
司马防闻言，仔细打量着司马直，见其衣冠不整，胡须脏乱，身旁二名侍从面露不屑，对司马防摇头示意，司马防这才起身说道：“兄台好意，在下心领了，只是我有朝廷召令在身，还需赶往洛阳赴任，就此告辞，有缘再会。”
司马直亦起身回礼，不忘提醒道：“兄台既有要事在身，在下不便强留，外面风雪交加，还请兄台保重。”
“多谢”，司马防带着两名侍从，跨上坐骑，飞奔而去。司马直见三人离去，想了想司马防的话也有道理，自己博览古今变法之术，写出这份书简，若是弃之，岂不可惜，便拿起桌上书简欲放回怀中。
“梆”，却不知从何处非来一颗黄豆，正中司马直拿着书简的手腕，司马直一吃疼，手一松，书简滑落至火盆中，司马直急忙伸手要将书简救回，不料身后闪出一邋遢老道，将其双手死死扣住，不一会竹简化为灰尘，司马直欲哭无泪。
司马直回首怒瞪老道，斥道：“你这老道，为何阻我救回书简，我有何得罪于你。”
老道这才放开司马直，头也不回，走到方才司马防桌案旁，端起酒杯，一饮而尽，笑道：“这酒尚温，好酒啊！”
司马直见老道毫无认错之意，心中更怒，大步跨到老道身前，刚要责问，却闻老道身上一股酸臭，捂着鼻子，退后几步，说道：“枉你还是修道之人，如此不修衣着，邋遢肮脏。”
老道依旧笑呵呵，说道：“老道早就躲在屋内，本欲求那贵公子施舍一些财物，以度寒冬，见你这人好不识趣，废话连篇，恬不知耻，将贵公子吓走了，老道怎能不气，故意毁你书简。”
司马直怒不可遏，见这老道疯癫，却又无可奈何，冷哼道：“那位兄台急于赶路，这才离去，与我何干？”
老道将桌上酒壶递给司马直，司马直接过酒壶，虽有些烫手，还是双手握住，不解道：“你给我酒壶作甚？”
“自己用手摸摸”，老道鄙夷道。
司马直摸了半天，还是不解，老道这才笑道：“店家，快将这桌酒菜收拾掉，不然可就便宜老道五脏庙了。”
“这人也真奇怪，酒刚温好，抿一口就走了，莫非嫌弃小店酒水不佳”，店家絮絮叨叨，收拾完桌上酒菜，这才想起这老道士从哪蹦出来的。
老道士见店家看着自己，手指司马直，笑道：“不要看我，老道是随他一起来的”，店家这才半信半疑离去。
司马直听完店家话语，闷头深思，也未理会老道疯言疯语，这才恍然大悟道：“好啊！我真心结交与他，他却嫌弃鄙夷于我，真是有眼无珠。”
“咦！老道士呢”，老道转眼间不见了，司马直左顾右盼，不见老道士，又去问店家，店家也是不知，自顾自的干活去了。
“唉”，司马直叹息一声，心想这老道士看来虽邋遢疯癫，不过绝非寻常人，闷头饮了口酒，苦笑道：“我还真是有眼无珠，方才见那老道衣着肮脏，疯疯癫癫，鄙夷不已，而见司马防身着华服，风度傲人，真心结交，却自取其辱，想必司马防也是见我衣着寒酸，衣帽不整，相貌平庸，不愿结交。”
司马直也无心饮酒，结账离去，一路心不在焉，落寞不已，正行间却闻身后一声呼喊，司马直勒马而止，回首只见一老道，一身白衣，白发白须，司马直奇之。
“拜见道长”，司马直见道士白衣胜雪，一副仙风道骨模样，当即下马行礼。
道士坦然受礼，笑着说道：“与大人一别，不过一个时辰，大人不识老道了”，白衣老道说笑间，一股青烟而起，早已无白衣胜雪的模样，一副邋遢肮脏之相。
“你，你”，司马直指着邋遢老道，惊疑不定，这正是酒馆中那疯癫老道。
“呵呵，大人不必惊惧”，道士拂尘一甩，又是一副仙风道骨模样，手中递过一份书简，笑道：“大人变法九策，老道已然阅览，见解独特，当真乃是一代革新之法，可惜未遇雄主。”
司马直一脸落寞，接过书简，说道：“生不逢时，难遇明主，只怕是荒废此生所学，不知道长尊号，若不然我随道长一同修道如何？”
老道摆手笑道：“不可不可，老道南华，喜好游历世俗，却与大人并无师徒之缘，何况大人并非我道门之人，贫道见大人在酒馆中，欲烧毁书简，心中不忍，大人可知商鞅变法，历经多少磨难，游说多国国君，常有性命之忧，大人既想为天下百姓行变法之事，更不能轻言放弃。”
司马直想起自己先前欲烧毁书简，不觉羞愧道：“道长教训的是，司马直受教了。”
“无妨，无妨”，南华接着说道：“人非圣贤，孰能无过？老道有一言忠告，日后受挫之时，万不可轻言放弃，更不可轻生，须知留有用之身，辅佐雄主，开一代之盛世。”
司马直问道：“可是，在下区区小吏，如何见得当今陛下，何况在下变法之术怕是难以为朝臣所容。”
南华摇头失笑，说道：“大人还是过于执拗，汉室江山从何而得？当年高祖灭秦，而后诛除项羽，定鼎长安，后王莽变法惜败，光武中兴，迁都洛阳，天下大势分久必合，合久必分，王朝更替乃是乾坤定律，汉室又岂能长久不衰，不为他人所取而代之。”
司马直听完之后，惶恐不已，哆哆嗦嗦劝道：“道长这等言论乃是大不敬之罪，万不可再言。”
南华不屑道：“那大人变革九策，欲将汉室从根革新，难道不是谋逆之罪。”
司马直无言以对，南华继续说道：“大人只需静等雄主出世，届时忠心辅佐，定可成为一代名相，流芳百世。”
“可是，雄主在何方，我如何寻得雄主”，司马直急切问道，却不料南华老道已飘然而去，不知所踪，低头却见地上写有四字‘西出雄主’。
司马直四周环视，见左右无人，赶忙将雪地上四字抹去，心中揣摩道：“道长言‘西出雄主’，莫非日后汉室将倾颓，雄主起于西边，还是另有它意。”
“算了，回去慢慢再想”，司马直思索良久，见天气严寒，只得上马，往野王疾驰而去。