众人议定，各自退去，而西域长史张宴自出帐之后，满面忧色，恰被戊已校尉曹宽瞥见，问起缘故，却见张宴眉头锁得更紧，曹宽不由问道：“张长史，何故满面愁色？”
“唉！西域局势变迁，在于北道诸国，北道以乌孙、龟兹为主，如今龟兹王白英与乌孙大昆弥末扶离有姻亲之好，而小昆弥浑建与焉耆国沆瀣一气，一旦双方分出胜负，势必趁机恃强凌弱，席卷西域诸国”，张宴摇头苦笑道：“西域只可诸国林立，争斗不休，我大汉才能遥控西域，若是西域诸国归一，实力暴增，必然扰我凉州，叩关掠地，西陲再难安宁。”
“焉耆”，曹宽轻咦一声，厌恶道：“焉耆人奸猾诡诈，惟利是图，首鼠两端，近年越发骄横，对我汉廷多有不敬，此次竟然不肯出兵相助，待诛灭疏勒之后，倒不如再兴兵讨伐焉耆国，杀鸡儆猴。”
“万万不可”，张宴心知焉耆国土田良沃，盛产葡萄美酒，是以其国人大多行商贾之事，贩卖于四方诸国，然焉耆国至今屹立不倒，确是有其独到之处，忧声道：“焉耆国方圆不过四百里，蕞尔小邦，法令松弛，然地势险要，四面环山，险隘重重，百人守之，千人难过，且焉耆国最为擅长曲意逢迎，故而实力越发增强，不可小视于他。”
张宴见曹宽扭头不语，继而笑道：“焉耆国素无纲纪法令，国人放纵成性，皆倨慢无尊卑之礼，何必与之一般见识。”
“罢了！眼下桢中城尚未攻破，此事日后再谈”，曹宽说完，便告辞而去，张宴见曹宽听不进劝，也不多言，回帐中歇息去了。
三日后，汉军云梯大多已制备完善，孟佗不敢再作拖延，旋即传令三军，强攻桢中城。随着一通鼓声响起，联军三万人身着各色甲胄，依令而进，嘈嘈杂杂，你推我挤，混乱一片。
孟佗瞧见这阵仗，顿时火大，唤来曹宽吩咐道：“我军乃诸国联兵，号令不畅，你即刻自左右翼抽调两千精骑，维持秩序，持刀督战。
半个时辰后，联军终是在亮晃晃的刀刃下，列好阵势，左中右三军虽有些参差不齐，却也看得过去，只待一声令下，便可出击攻城。
然而此时伫立在桢中城上和得，瞧着城外联军黑压压一片，自己生平从未见过这般阵仗，嘴角不由抽搐起来，转首对身旁黎彥问道：“大都尉，城外敌军不下三万，声势浩大，我城中守军仅有二千，不知能否守住？”
“大王，勿要忘了城中尚有三千青壮，如此算来，城中守卫之力，足有五千人，绰绰有余”，黎彥扫了一眼城外，轻笑道：“城外敌军阵形松散，各怀鬼胎，心存芥蒂，言语不通，难以同心协力；而我军准备充足，众志成城，面对这等乌合之众，莫说十日，便是一月，我军亦能守住，臣敢以性命担保。”
“大都尉何必如此！本王不过一时失口之言，切勿当真”，和得和颜笑道：“本王对大都尉深信不疑，今番誓要与汉军见个高下。”
“咚咚咚”，正说间，城外鼓声阵阵，号角连连，联军士卒扛着云梯，急速跃动，直往城墙冲来。黎彥连忙派人将和得送下城去，喝令一声，城头上顿时兵士穿行不止，张弓搭箭，搬运石木，各尽其是。
“放箭”，黎彥见汉军已入射程，大吼一声，城头顿时箭如雨下，一波又一波箭矢接连射出，宛如一支支夺人魂魄的恶魔，联军不断有人倒下，伴随着凄凉的哀嚎、痛哭的呻吟，联军付出千余人的死伤，才冲到城墙下。
然而噩梦并未就此终结，随之而来的滚石檑木，不禁让联军兵士恐慌至极，眼见身旁袍泽一个个倒在血泊之中，或是头颅碎裂，或是缺手断脚，又或是面目全非。忽而一名精绝国兵士惊叫一声，扔弃手中盾牌兵刃，仓惶朝后跑去，继而又有两名且末国兵士逃窜。
一人逃，十人随，百人退，千人败，于阗、莎车、扜弥、车师等国兵士一个接一个，往本阵逃回。这些人逃了也罢，却一股脑涌入城下汉军兵阵中，将汉军阵形也冲乱，桢中城上守军为之一惊，然而手中的弓箭刀枪、滚石檑木，丝毫未有停歇。
“临阵脱逃者，杀”，曹宽拔刀而起，怒喝一声，领着身后两千精骑冲上前去，手中环首刀左右挥舞，一阵砍杀，吓得诸国逃兵心惊胆颤，只得回首攻城。
直到黄昏，桢中城依旧屹立不倒，守军拼死力战，联军在死伤三千余人后，黯然退去。桢中城外，一抹残红悄悄褪去，阵阵北风呼啸掠过，光秃秃的戈壁荒漠上，尸横遍野，随着寒风卷起的沙尘，逐渐消逝于眼帘中。
和得、黎彥肃立于城头，大漠晚间本就偏凉，而今又是寒冬十二月，风中凉意更甚。黎彥深深吸了口气，任由寒风吹在脸上，他就是喜欢冬日寒风中的那股尖厉劲儿。随着一阵刺痛感袭来，他才缓缓睁开眼，瞧着城头横七竖八瘫倒于地的士卒，心中满意至极。
“大王，今日一战，我军士卒损伤仅三百人，青壮死伤八百余人，却挫伤敌军不下三千，可见城外敌军确是乌合之众，请大王安心”，黎彥知晓和得说是坚信必胜，实则担忧不已，今日击退敌军，死伤甚少，相信和得再不会有所顾虑。
“大都尉从容不迫，指挥得当，本王相信只要有大都尉，桢中城将是汉军的噩梦”，和得开怀大笑，瞧着城外随风飘起的汉军旗帜，好似沙滩里的柳树一般，正使劲的朝着他舞动着绿油油的柳条，乞求他的暂缓手中的刀斧。
和得、黎彥自以为大胜，高兴异常，而凉州刺史孟佗对白日军士的死伤，丝毫未在意，反而攻城更急，投入的兵力更多。桢中城几番差点陷落，幸得黎彥勇猛当先，率领疏勒军民拼死力战，堪堪保住桢中城。
在孟佗的严令下，三万大军接连三日，轮番攻城，从未停歇，与桢中城守军以命相耗，死伤惨重，士气大跌。而桢中城守军亦是不容乐观，损员过半，双方士卒皆已精疲力竭，不愿再战。
听着营中惨叫声一片，孟佗顿时心急如焚，召来众人商议对策，对众人问道：“如今攻城已有三日，损兵折将，桢中城依旧未攻下，诸位可有良策？”
曹宽当即说道：“我军虽死伤过万，然桢中城守军亦是损伤不少，明日可倾尽全力，将辎重兵、民夫尽数压上，拼死再战，一举捣破桢中城。”
“不错，与其日日苦战，倒不如毕其功于一役”，宜禾都尉索沿点头道。
汉军诸将纷纷请战，然西域南道诸国却是默然不语，孟佗转首对于阗国王安国问道：“安国大都尉，你以为可否奋力一搏？”
安国欲言又止，心忖连日苦战，自己带来的两千军士伤亡近半，后悔不已，犹豫半晌后，还是咬牙道：“一切遵照刺史大人之意。”
“安国大都尉颇识大体，待此次攻破桢中城后，本官定上表陛下，为你请功”，孟佗满意一笑，扫了一眼精绝国王落源、且末国王东昌、扜弥国王成国、莎车国王巴托等人，笑着说道：“我知诸位麾下兵卒，多有死伤，然我汉军亦是损伤近半，此时切不可生起嫌隙，当同心合力，共铸大功，我大汉自有厚赏，明日一战，还请诸位竭力相助。”
“大人放心，扜弥国定与大汉同进共退，绝无二心”，成国见安国应下，自知安国早有吞并扜弥之心，惟恐落于人后，躬身一拜，其他诸人随之纷纷称是。
却在此时，巴托之弟素莫忽而赶到，在兵士的搀扶下，大哭入帐。巴托一见素莫衣甲破败，披头散发，紧忙上前扶起素莫，急声问道：“王弟，你不在渠沙城镇守，跑来这作甚？”
“王兄”，素莫泣道：“渠沙城已为乌孙所占。”
原来和得之弟和咀奉命前往乌孙，请求小昆弥浑建出兵援救，浑建当即派右大将乌振、翕侯安兴锐，率精骑五千余人来救。乌振与安兴锐一番合计，先是东进，捣破车师前后两国，再是南下，慑服鄯善国，而后一路西进，占据莎车国都渠沙城，沿途汉军运粮队及民夫皆为乌孙兵士屠戮，不下数万之众。
翕侯乃乌孙国官职名，乌孙国设有相大禄，左右大将二人，侯（翕侯）三人，大将、都尉各一人，大监二人，大吏一人，舍中大吏二人，骑君一人。
相大禄相当于中原的丞相，位高权重，掌管行政，且有兵权，职权相当于秦代的丞相、以及太尉职权一部分。
左、右大将均由王族成员担任，握有一定数量的的军队，以左为尊，左大将在右大将之上。
侯即是翕侯，仅设三人，是分管地方的军政长官；左、右都尉掌管王宫卫士；大监掌管律法；大吏掌管人事，属官有舍中大吏；骑君乃是普通武将，多是掌管骑兵；译长掌管翻译事务，亦统辖一定部属。
“粮道已断，何以为战？”孟佗顿时泄了气，垂首长叹，而张宴、曹宽、索沿三人相视一眼，连忙打发走西域诸国首领。
待其等走后，张宴向孟佗说道：“大人，情势危急，营中粮草仅够三日之用，若是将随军民夫及西域诸国兵士撇去，足够五千精骑七日之用，不如引五千精骑退往大宛暂避，再图良策。”
“大宛虽与浑建交好，却也一向与我大汉和善，定能容纳我等”，索沿、曹宽赞同道。
“为今之计，也只能如此”，孟佗失落道：“你三人前去安排好诸事，我等今夜率精骑赶往大宛。”
然而孟佗想不到的是，此时西域南道诸国首领，正汇聚于莎车国王巴托帐中，众人你一言我一语，争论半晌，难以相合。安国眼见帐中诸人吵成一片，出声喝止道：“粮道断绝，军心必乱，此时我等当同舟共渡才是。”
“说得对，咱们才是一家人，不能陪着汉军送死”，东昌不忿道：“自攻打桢中城以来，诸国兵卒无一不死伤惨重，本王心中早就怨气丛生，索性与汉军分道扬镳，各走各路。”
落源疑虑道：“眼下桢中城未攻破，后路又为乌孙援军所阻，前后受困，就算与汉军各奔东西，我等如何回得去？”
“诸位不必忧虑”，素莫忽而擦干眼泪，苦声说道：“我此次前来，乃是奉了右大将乌振之令，诈称逃命而至，实则是来劝降诸位。”
此言一出，帐中众人惊愕半晌，素莫无奈道：“我等国中亲属皆为乌振所挟持，乌振派我先来知会诸位，他大军将至，只要我等今夜于营中充当内应，纵火引乱，到时他率军破营，和得亦将领兵出城相应，三方合力击溃汉军，先前诸事皆可不作计较。”
当夜，和咀赶回桢中城，向和得言明诸事，和得大喜不已，召集军士，严阵以待。直到深夜时分，安国等人差遣兵士，于营中四处纵火，恰巧孟佗正要率五千精骑离去，双方当即混战一团，顿时营中火光通天，杀声一片。
“安兴锐，你先率两千精骑，杀入敌营，切不可恋战，待和得自城中杀出之后，你可速速退回”，汉军营外十里处的乌振，瞧见汉营大乱，旋即对翕侯安兴锐喝令道。
“大将高明，天色昏暗，敌我难分，遣少量精骑冲杀一阵，使敌营混战一团，既可打败汉军，亦可借机削弱南道诸国”，安兴锐点头应下，一声吆喝，率军冲向汉营。
和得一见城外敌营火起，连忙引兵杀出，顿时四方混战一团，安兴锐又是领军撤出，只剩汉军、南道联军、和得三方杀得人仰马翻。
直到次日清晨，天色微明，乌振这才率五千精骑，突入汉营，彻底将汉军击溃，而孟佗等人早已不知逃往何处。孟佗等人虽可逃去，然汉军一万五千余人惨遭杀戮，至于营中征召而来的数万民夫，皆沦为奴隶，受人奴役。
几日后，孟佗、曹宽、索沿等人带着千余残兵，一路逃到大宛，幸得大宛国收留，暂以安身。孟佗为早日回归故土，派张宴向乌孙、疏勒两国言和，放汉军千余人撤回凉州；然乌孙、龟兹、焉耆等西域北道诸国，趁机要挟张宴，严禁汉家朝臣再进驻西域北道，干涉北道各国内务。
孟佗只得应允，双方自是罢手言和，乌孙撤兵而去，孟佗率军东归敦煌。而于阗等西域南道诸国因桢中之战，损耗颇大，国势大衰，惧怕汉朝趁机报复，旋即向孟佗请和。孟佗本是不愿接纳其等求和之意，经张宴、曹宽等人劝解，这才应承下来。
至于盖登、令狐振、邓康三人自是跟着孟佗，而韩挺则凭着一身勇武，一把八卦金背斧，硬生生杀出重围，逃得生路。韩挺一人一马，逃至精绝国境内时，早累的精疲力竭，口干舌燥。
此刻，正是晌午时分，沙漠上并无丝毫冬日的印迹，反而热气翻腾，不见一死云朵，更无一丝清风。韩挺咽了咽口水，舔了舔开裂的嘴唇，抬首望去，只见赤日炎炎，刺得干涩的眼角疼痛难忍。
忽而韩挺感到手背上几滴液体，低首一看，却是几滴焦红液体，连忙伸手捂住鼻子，擦去鼻孔中不时流出的鲜血。韩挺独自迈步在无边无际的荒漠中，任凭干热烘烤着黝黑健壮的身躯，汗珠透过衣袍，滴滴答答落在黄色沙尘上，滋滋声随之响起。
孟佗远征疏勒大败，以致于西域北道诸国趁机脱汉，断绝与汉朝臣属关系，不再向汉朝称臣。而随着孟佗出征的将士，仅有千余人返归凉州，那些征集的民夫或是为死于乱军，或是沦为奴役，又或是被南道诸国收为己用，幸存者不足三成。
然孟佗却是隐瞒不报，反而上言称得胜归来，并搜罗不少西域葡萄酒、璞玉及美女，进献灵帝，贿赂宦官；而后经宦官张让、赵忠极力遮掩，孟佗终是未被治罪，受封为亭侯。
(本章完)