正当灵帝苦思之际，宋皇后欣然而至，瞧见灵帝一脸苦闷，关切问道：“陛下，何事令陛下如此焦虑？”

灵帝转首望着眼前这位温柔贤淑的皇后，回想起当初宋府后院亭台中的一言一语，然而曹节、王甫的话语也不是激荡在脑海，久久无语。

“陛下”，宋皇后心知灵帝必然是遇到烦心事，绕到灵帝身后，白皙柔嫩的双手搭上灵帝头部，手指自上而下轻轻摁着，灵帝顿觉清醒不少。

“爱妃”，灵帝轻唤一声，宋皇后忙应声，而灵帝叹口气，开口问道：“近日国丈忙于何事？”

宋皇后回道：“陛下诏令，父亲不敢忘，这些日遍访故友，举荐贤良入朝，为陛下效力，制衡宦官。”

“近日国丈连番举荐贤士，不下三十余人，朕担忧其中良莠不齐，恐有害群之马”，灵帝淡淡说道。

宋皇后笑道：“陛下宽心，这些人或是父亲至交好友，或是宋家门生子弟，皆忠正之士，定可助陛下安邦兴国。”

“至交好友、门生子弟，国丈辛劳了”，灵帝深吸口气，呢喃几声，转而问道：“皇后，太后寿诞之事，可已准备妥当？”

“臣妾照陛下吩咐，尽数安排妥当”，宋皇后说道此处，停顿一下，支吾道：“太妃今日召我去长乐宫，对拜寿之事颇有微词，臣妾不知该如何是好？”

“明日朕去长乐宫，劝说太妃即可”，灵帝无奈回了一声，当年窦太后迎立自己入京继位，那是灵帝尚且年幼，窦太后却不准董太妃入京，派人严加监管在河间，以致母子分离，终日心惊胆颤、凄楚伤感，董太妃至今怨忿难消，也是在理。

宋皇后见灵帝眉头紧锁，一脸抑郁，忙问道：“陛下心情低落，不知所为何事？”

“窦氏灭族乃咎由自取，然太后有恩于朕，朕心存感激已久，且越发浓郁起来”，灵帝伤感道：“而今太后软禁于南宫，孤苦无依，朕心中着实不忍，本想为太后尽些孝道，怎奈曹节等人屡番劝阻，朕思来想去，不知拜寿之事是否可行？”

宋皇后缓缓说道：“陛下，昔日窦家擅政作乱，皆是曹节等一家之言，实难令人信服，况且太后威信尚在，朝中大臣依旧敬服，陛下此次拜寿太后，既可彰显陛下仁孝，亦可借此压制宦官，收揽朝臣之心。”

“不错，朕是一国之君，怎能为他人所制”，灵帝点头道：“此次定要好生教训宦官，使其等有所收敛，否则其等势必越发骄横，藐视天子权威。”

建宁四年（公元171年），冬十一月初一，时临窦太后寿诞，灵帝念及太后窦妙援立之功劳，不顾董太妃、曹节等人劝阻，率领朝廷文武百官，前往南宫朝拜窦太后，并亲自向窦太后祝寿。

空寂数年的南宫，今日却是一反常态，披红挂绿，热闹非凡，喜庆异常。只见人山人海，座无虚席，令人眼花缭乱。随着礼炮的轰鸣声，百余名俏丽宫女鱼贯而出，端着各色各样的珍馐菜肴，穿梭于人群中。

忽而一阵丝竹之声响起，轻歌曼舞，裙摆飘扬，各色多彩多姿的表演，直令人目不暇接，赞叹不绝，掌声不断。

歌舞过后，灵帝当即带着满朝文武，一一向窦太后叩拜祝寿，而窦太后听着这久违的声响，眼角不由湿润起来。

灵帝忙上前劝慰道：“太后，今日乃是寿诞大喜，当高高兴兴才是。”

“恭祝太后泰山不老，福海无穷，年年岁岁有今朝”，话说间，曹节面带笑容，适时上前恭贺道。

窦太后瞧见曹节这副嘴脸，顿时怒从心头生，恨意丛生，强颜笑道：“曹常侍有心，快请入席就坐。”

“陛下，董太妃何故未来？”窦太后不见董太妃，转首对灵帝问道。

灵帝干笑几声，回道：“太妃这几日身体不适，故而未能出席，还请太后宽待。”

“无妨，无妨”，窦太后摆手笑了笑，与灵帝、宋皇后欢谈起来，如同一家人般亲昵，一股其乐融融的母子之情洋溢在宴席间。曹节见状，眼中寒光直闪，瞥了瞥窦太后身旁的董萌，冷笑一声，端起杯中酒水一饮而尽。

宴会作罢，曹节径直奔往长乐宫，拜见董太妃，不时忧声道：“窦太后心知陛下仁孝敦厚，故而勾连宋皇后，诓骗陛下，今日宴会之上，窦太后与陛下犹如母子一般，朝臣之中多有迎出窦太后之言；久而久之，奴才担忧窦太后重归后宫，权威再复，窦氏党羽必定死灰复燃，若是窦太后心怀旧恨，趁机行不轨谋逆之事，朝堂又是一场大乱，甚至危及社稷，请太妃进言劝阻陛下，万不可再去南宫，为窦太后所蒙蔽。”

“唉”，董太妃叹息一声，愁苦道：“陛下虽是我生养，然毕竟是一国之君，怎好多加干涉，况且拜寿之事，我多有劝阻，无奈陛下心意已决，如今寿宴已毕，多说无益。”

曹节顿时心中怒火直起，自己苦口婆心说了一大堆，奈何这董太妃愚鲁无知，徒做无用。曹节思来想去，忽而开口道：“昔日先帝方一驾崩，她便骄纵弄权，肆意残害先帝妃嫔，由此可见，窦太后心肠怨毒至极，睚眦必报，陛下当年诛除窦氏全族，又将窦太后幽禁云台三年，她心中岂能不恨，怎会不怨。”

“依你之见，莫非他还敢图谋陛下不成？”董太妃急问道。

曹节回道：“有何不敢！昔日窦武都敢谋反篡位，举兵作乱，若是无窦太后为其撑腰，窦武断然不敢如此；此外，当年太妃为窦太后监禁于河间，若非奴才等百般周旋，只恐太妃早为窦太后所害，太妃若是任由窦太后任意妄为，必追悔莫及，甚至危及性命。”

董太妃听完，心头一惊，自己好不容易入得宫中，享受荣华，再不愿回河间受苦，顿时生起几丝危机感，忙问道：“窦太后果真能重返宫中？”

“极有可能”，曹节正色道：“然一山不容二虎，宫中难拥二主，眼下情势于太妃甚是不利，此时当快刀斩乱麻，太妃不可畏缩犹豫。”

董太妃不知为何，自灵帝登位以来，心中一直畏惧窦太后，即使窦太后幽居云台，董太妃依旧惧怕如初，不敢有所逾越。董太妃惊疑道：“何为快刀？何为乱麻？”

“奴才就是太妃手中快刀，窦太后便是乱麻，只需太妃首肯，奴才即刻除去窦太后”，曹节说完，瞥见董太妃惊愕发呆，眼珠一转，谄笑道：“太妃乃是天子生母，理应入主后宫，享太后之尊，然窦太后尚在人世，纵是陛下有心尊崇太妃，却也无可奈何；而今日不同，窦太后已然身患重病，只需一剂猛药，就可斩去乱麻，对外言称重病而亡，太妃便可受封太后之位，到时谁敢说三道四。”

董太妃纠结半晌，又是疑惑问道：“云台恶妇一死，我真可登太后之位？”

“董太后一死，太妃乃是陛下生母，也惟有太妃一人可为太后，既符合礼法，又全了陛下仁孝之名，一举两得，太妃宽心”，曹节笑道。

“这恶妇昔日对我百般欺凌，险些丧命她手，今日又心怀不轨，荼毒我儿，索性新仇旧怨一道了结”，董太妃想起过往种种，怨忿异常，而太后之位于自己一藩妃来说，何等荣耀，念及此处，董太妃怒从心头起，恶向胆边生，咬牙决然道。

曹节重重点头，恭维道：“太妃虽是女流，却魄力惊人，远胜云台恶妇万倍，奴才誓死追随太妃，效犬马之劳。”

“曹常侍，若是我得偿所愿，雪恨泄愤，日后必厚待于你”，董太妃又是疑虑道：“此事还需暗中行事，万不可泄漏。”

“太妃宽心，奴才已思虑妥当，部署周密”，曹节冷然道：“若要除去云台恶妇，必要先除黄门令董萌。”

“董萌”，董太妃心中不解，轻咦一声。

曹节忙解释道：“太妃有所不知，董萌乃是云台恶妇心腹，颇得恶妇信任，屡次为恶妇申诉怨忿，鸣冤喊屈，时常充当恶妇传信之人，蒙蔽天子，以致陛下闲暇之际，频繁前往云台拜见恶妇，数次增拨恶妇的供养资奉，远超太妃供奉之数。”

“好个贱奴，好个恶妇”，董太妃恼火道：“昔日窦家夺江山事败，今日这恶妇妄想夺我亲子，焉能饶得了这主仆二人，你即刻去行事。”

“奴才立即去办，请太妃稍作忍耐”，曹节奸谋得逞，自是欣喜欢愉，当即告辞而去，寻到王甫、侯览二人，安排诸事。

建宁四年（公元171年），冬十一月，窦太后寿诞方过去，中常侍曹节、王甫等人因忌恨黄门令董萌依附相助窦太后，便勾结灵帝生母董太妃，诬陷董萌毁谤董太妃声名，将其拘押北寺狱，暗中处死。郑飒、董腾闻讯，急忙赶至北寺狱，只见董萌已死，慌忙报知宋皇后、灵帝。而窦太后闻知董萌死讯，心伤不已，不肯服药，灵帝一怒之下，向曹节等人问罪。

灵帝寝殿中，曹节、王甫、侯览三人正畏畏缩缩，求饶不止，而灵帝瞧见三人作态，便知是假，一脸不屑。

“黄门令董萌乃是太后亲随，罪在几何？你等安敢私自处死董萌？”灵帝心中火气直窜，并不是因为董萌之死，区区一奴才，死了便死了，气的是窦太后寿诞方过，这三人就敢一声不响处死董萌，置天子权威不顾，连声追问道。

曹节叩首道：“陛下，董萌昨日于御花园中，对董太妃出言诋毁，说董太妃仅是偏远藩妃，卑微之人不足以安居宫中，言语之中多有不敬，奴才等奉董太妃旨意，将董萌拘押北寺狱，奈何董萌畏罪自尽，这才未能及时禀报陛下。”

“此事与太妃有何干系，你等休要胡言，妄图借太妃之名脱罪”，灵帝闻言，先是一惊，继而大怒，严声喝斥道。

“曹节之言，并无虚假”，正说间，董太妃忽然来到，板着脸说道：“董萌出言不逊，这才令曹节将董萌收押，审讯定罪，陛下毋须责怪曹节三人。”

董太妃此言一出，灵帝顿时泄了气，强压心中愤怒，和颜说道：“母妃，董萌之死，太后甚为忧伤，病体加重，若不惩治一二，恐太后郁愤难消。”

“陛下还记得谁人是你母亲，真是难得”，董太妃怪声怪气笑了笑，紧接着说道：“他三人乃奉我之令行事，陛下若想讨好太后，就治罪于我，无须伤及无辜。”

“陛下万万不可，千错万错，皆是奴才之错，奴才甘愿俯首领罪”，曹节三人闻言一喜，连忙争相认起罪来，弄得董太妃感动莫名，将三人扶起，点头道：“你三人倒也忠心护主，快些下去。”

“奴才犯下大错，自当受惩，若是陛下能开怀，太妃可无恙，纵是奴才千死万死，也是值得”，曹节说着说着，哭泣不止，王甫、侯览赶紧随着曹节痛哭起来。

“滚”，灵帝被曹节三人哭得心烦意乱，甩手打发走三人，殿中仅剩董太妃、灵帝母子二人。

曹节方哭完，这董太妃又是流起泪来，泣道：“陛下若是心中怒气难消，就拿我治罪，免得积压于胸，闷坏身子骨。”

“母妃”，灵帝瞧见董太妃潸然泪下，赶忙上前劝慰道：“朕方才只是一时怒火烧身，气血上涌，母妃勿怪，还请保重身体。”

董太妃顿时面露欣慰，自己生得二子，终究还是心向自己，伸手擦拭下眼角泪痕，对灵帝诉苦道：“陛下，母妃自打来到这宫中，日日受人非议，皆言我出身卑微，若不是陛下登基为帝，母凭子贵，至今还在河间受苦遭罪，倒不如让我返回河间，过些安心日子，耳根也清静些！”

“大胆”，灵帝又是怒起，母亲遭人轻鄙，生为人子，怎能不怒，忙问道：“母妃勿要与之一般见识，待朕查明实情，定要严惩嚼舌之人，为母妃出气。”

“唉，人言可畏，若非曹节等人告知于我，尚且还被蒙在鼓里，可恼可恨，却也无奈，还是罢了”，董太妃垂首叹道：“这些轻鄙之言，如今不仅在宫中盛传，便是洛阳街市亦是流传开来，况且就算查处始作俑者，只怕陛下亦是不忍治罪，倒不如就此作罢，也免得一家人生起嫌隙不快。”

灵帝问道：“母妃已知罪首是何人？”

“知道又如何，陛下舍得惩治？”董太妃轻笑道。

灵帝左思右想，疑惑更深，急问道：“母妃放心，朕绝不容宵小诋毁母妃，尽可言来，朕必定严惩不贷。”

董太妃笑眯眯看了灵帝半晌，苦声道：“传播留言之人，正是宋家父女，不知陛下可忍心治罪？”

“皇后”，灵帝惊疑道：“皇后一向贤德，国丈素来忠厚，断不会行此等不敬之事，母亲切不可轻信小人之言，为其等所蒙蔽。”

“母妃就知道，说了也无用”，董太妃说完，便起身离去，仅剩灵帝一人伫立殿中，抓耳挠头，苦思冥想之际，寒声道：“若再不杀一儆百，日后曹节等人势必凌驾于朕之上。”

曹节等人有董太妃撑腰，自称奉董太妃之令，得董太妃全力相护，灵帝自是不敢降罪生母，只得草草了事，然而灵帝心中却是气愤难消。

(本章完)