沔县的东南城门缓缓开启，侯大贵趾高气昂地走入纷乱的城内，头一眼看到的，是侯立在侧的覃进孝。
“罪将覃进孝见过侯千总！”两人一照面，覃进孝没有任何迟疑，立马就单膝跪地，低着头高拱着手。侯大贵的地位，他很清楚，赵营兵既然来了沔县，那么在赵当世不在的情况下，侯大贵铁定就是前线总指挥了。
侯大贵原先对他还颇有微词，但没料到他如此拿低做小，心里是着实受用，又想着来时赵当世的千叮万嘱，故而肚里的怨气瞬时烟消云散。他早年就因为火爆脾气吃了不少亏，归了赵当世后，吸取教训，为人灵活了不少。这时候因大胜心情正好，也顺势一步跨上去，扶起覃进孝道：“老覃，你这是做什么，你我既是一营做事的同僚，又是并肩战斗的兄弟。如此大礼，姓侯的可担不起。”
此前因为心中不平，覃进孝和营中其他将领少有来往，本以为侯大贵人如其貌，是个不通情理的傲慢跋扈之人，当下见来，居然颇为平易近人，心里自嘲：“‘人不可貌相’，这从小学到大的话，我到今天才明白。三十余载，都白活了。”如此想，不禁对自己私自揣测、意气用事离开赵营的行径更加后悔。
“城里如何了？”韩衮从后队跨马而来，见了几人，若无其事地跳下马，将马鞭一丢，直接问向覃进孝。那语气神态，似乎就当覃进孝背离一事从未发生过。
覃进孝好生自惭，亦有些感动，清清嗓子回道：“孙显祖与薛飞仙出城后，我便调动兵马前往城中孙家军营地。孙家军没有防备，又是群龙无首，宰了百十个刺头后，就没人敢动了。现在还剩下一千三百来人，全都控制在一起。”说到这里，又加一句，“如何处分，全听侯千总指示。”
“嗯，好，先进城。”侯大贵对他的态度很满意，心想：“掌盘子说的果然不错。覃进孝刚烈，不能折之，只能服之。”
转眼却又看到覃进孝身后立着两人，他认识其中一个，堆起笑脸道：“哎呀，覃大小姐也在。这一趟可还顺遂？”
那人就是覃施路，他对时而黑脸时而红脸的侯大贵不是很喜欢，正想着一句“不顺遂你们怎么进得来”顶回去，却念着自己哥哥现在正处弱势，不愿给他再添麻烦，便将头一偏，嘟囔道：“还成。”
侯大贵察言观色的本领不俗，最开始以为赵当世会将覃施路收房，到后来则发现覃施路指给王来兴的可能性更大，心里艳羡之余，认定无论如何覃施路是绝不能得罪的，以此推之，对覃进孝的态度也温和不少。
既知道自己不讨喜，侯大贵也不纠缠，讪讪笑了两下，再看另一个人，却是个高高瘦瘦的青年人，面生，便问：“这位是？”
那青年人立刻走上一步，恭敬行礼道：“属下李延朗，见过侯千总。”
覃进孝这时道：“这位李将军原是沔县中官兵，弃暗投明，带着人来城中寻我。舍妹全凭他一路周全掩护，才得以无恙与我相见。”顿了顿，加一句，“现在后营任职。”
“哦？”侯大贵政治敏锐度很高，当即瞧出些端倪，思忖：“一开始打沔县的人马，有前营，也有左营，这李延朗既然归附，理应就该在这两营中先寻个差事安身，怎么跑到八竿子打不着的后营去了？是了，定是此人能耐不俗，或者有些来历，特地先摆到后营存着，日后再寻升迁。”
作为现今赵营的第一人，侯大贵地位能够如此稳固并不仅仅因他的资历，保持警觉、时刻自强是他的看家法宝。就如前段时间徐珲屡屡出风头，他着实感到自危，现在抓住了徐珲卧病难出的机会，好好立了这一功，想着自己的地位也会因此重新安稳。
但秉承着居安思危的座右铭，侯大贵认为要想在军中长远地扎下根来，最稳妥的做法只能是培植亲信与党羽。当然，结党营私的事侯大贵暂时不敢做，何师会血淋淋的教训足显赵当世对于这类行径的深恶痛绝。他要的，只是有一帮他认为可以靠得住的小弟。郭虎头与白旺对于徐珲的尊敬让他眼红，可他根本无法成功拉拢半路加入、老油条两根的白蛟龙与吴鸣凤。思来想去，只能是亲手提拔一些底层的军官，施以恩惠，好让他们死心塌地与自己一条心。
当然了，也不是随便什么阿猫阿狗就能入他的法眼，他正在苦苦寻觅合适的人选，这时候猛然惊觉，这个人可能远在天边，也可能就近在眼前。
韩衮也看了看李延朗，什么话都没对他说，只是转到侯大贵的身边，与他附耳说了一个人名，侯大贵顿时恍然大悟，看向李延朗的眼神多了几分异样。覃进孝见他表情，疑问：“侯千总？”
侯大贵回过神，笑道：“我见李将军少年英才，心有感慨，一时没缓过来。”
覃进孝自知他一派鬼话，但此情此景下，自顾不暇，哪还有时间去管李延朗的闲事，展容道：“城中事情纷繁，还需侯千总决断。”
侯大贵点点头，没说其他，当先大声说几声：“我赵营入城，禁杀、禁抢、禁淫，敢犯者，无关职位高低，立斩不赦！”这也是赵当世在他临行前万般叮嘱的话，他本来对这几个字不以为然，但当这话真正从自己嘴里蹦出来，侯大贵居然感到一种自豪而光荣的快感油然而生。
“他奶奶的，没想到老子的狗嘴里有朝一日也能吐出这般的象牙来！”他大步走着，顾盼生风，余光瞭到旁人的目光，似乎都带着尊敬与畏惧，仿佛自己就是从天而降的救世主，“怪不得掌盘子喜欢这慈悲为怀的一套，果然与众不同。”
侯大贵与韩衮进城不久，郝摇旗也带着人马气喘吁吁的赶到了沔县。郝摇旗心情极差，一直嚷嚷着要找侯大贵打一架。因为原本的计划中，是应该他俩会合后，共取沔县，谁知侯大贵吞功心切，知道了覃进孝内应的事，没等郝摇旗他们到，就率先到了沔县。好在内外没出什么大岔子，城池还是按原计划拿了下来。但莫名其妙被放了鸽子，又失了功劳的郝摇旗，心中当然不爽。
好在韩衮居中调和，说得侯大贵勉强分出些功绩给郝摇旗，两人的龃龉才告一段落。侯大贵进城后，首先控制了城池上下，而后就开始处理被囚禁着的一千多名孙家军。
这孙家军人数虽然不多，但装备精良，寒冬岁月，几乎人人身上都有一层绵甲加一层胖袄，大部分人还相应配有保暖的皮靴与毡帽。这样的御寒能力，怕也只有侯大贵所带着的中营精锐才能比拟一二。孙家军的兵器也多以火器为主，侯大贵早看徐珲凭借火器无往不利，是以羡慕下也想搞一批火器入营充实。这下便毫不客气，将数百支铳、十余门炮统统占为己有。覃进孝与郝摇旗虽见，但忌惮他霸蛮，倒也无话可说。
至于这千把孙家军，侯大贵嫌弃他们为孙显祖做事太多年，油性难改，本不想留，但在韩衮的劝说下，还是留下了大约五百人，打乱分别补充到各部中，其他要么职位稍高的，要么与孙显祖有些联系的，全都杀了了事。
侯大贵等部在沔县呆了五日，才算将事情大致安定下来，这时候，已到了崇祯十年的元月，风雪在这个月不知怎么的，突然小了下来。原本厚积难行的白雪，也在阳光的照射下，开始缓慢地消融。
沔县、褒城县掌握在手，赵营在汉中的态势重新占优起来，尤其是孙显祖、川军两支能打的强军溃灭，极大打击了汉中其他官军的战意。侥幸逃回汉中的孙显祖除了派亲信低声下气来要过两次俘虏后，就再未露面。而刘宇扬与柳绍宗也大受震骇，一心一意龟在汉中城不言出战。
对于覃进孝，赵当世没有过多苛责，因为他看得出，覃进孝经过这一次的风波，观念上已然扭转了不少。刚强之人，更多的时候需要引导他，让他自己调整，若一味强逼，只会适得其反。当然，对于覃进孝的这种意气用事的行为，赵当世毫不留情面地在所有军将面前进行了批评，随后网开一面，认为他功可抵死，不可抵罪，最后还是打了他十五大板。覃进孝毫无怨言，咬紧牙关受着这一切。看得出，他对于赵当世的判罚是服气的，也只有当惩戒的板子真正落到他身上，他那一直挥之不去的负罪感才会开始消散。
赵当世雷厉风行，趁着官军惊魂未定的当口，果断进行了兵力的再分配。大略是分三个点：沔县，郝摇旗与惠登相两部驻扎，郝摇旗为主；褒城县，武大定与覃进孝两部驻扎，武大定为主；城固，赵当世与张妙手驻扎，赵当世为主。
这三地人马加起来，总数将近三万，对汉中府的府治南郑呈一个半包围的姿态，进可攻，退可守。为了给汉中的官军进一步造成压力，赵当世此间还佯攻了汉中城几次，果然使得汉中城内的官军人心惶惶，只图自保。
天气虽然好转，但汉中府特别是靠近南部的山区还是很难行走。赵当世有了前次廉不信的教训，与覃、穆二位参军以及诸位军将商议后，还是准备等着积雪融化差不多，再行入川之事。反正当前汉中的刘宇扬、柳绍宗闭门不出，陕北的洪承畴依旧在苦苦追剿刚成为“闯王”的李自成，西安的孙传庭又忙于近段时间不断发生的兵乱，赵营在汉中的局势很好，想来足够待到入川时机成熟的那一天。
可是，一月底传来的几个消息，却让时局登时险恶起来。
本月间，明廷对于数月未平李自成的洪承畴颇为不满，加之汉中、巩昌等地相继告急，便敕令洪承畴将“剿闯”的事暂时放一放，先救陕南的燃眉之急。洪承畴苦心孤诣大半年，眼见要灭了李自成，不想这节骨眼上却要他分兵。他虽不愿，到底扛不住上头的重压，便在本月底，先分左光先、曹变蛟、马科等部，驰援被蝎子块拓养坤肆虐的河西。同时，又因陕北兵力实在不够，临时求助于川、豫两地分担压力。
豫抚王家祯与洪承畴关系良好，派了继任北调援京的祖宽为援剿总兵的关宁军嫡系祖大乐立刻入陕；四川总兵侯良柱也因自己手下悍将王希甲、刘贵等为赵营所害、战死于定军山之事震怒，爽快答应派军再次来援。光这两部，就有七八千百战强兵，拓养坤元气未复，一定挡不住左光先等，待这几路官兵全部来到汉中，别提入川了，赵营想要全身而退都是难上加难。
照此情况看，难道要提前入川？
且不说山区雪地难走，就真走了，怕也要和盘踞川北的侯良柱撞个满怀。赵当世原先的计划是和侯良柱一对一，但现在看来，是不可能了，自己要面对恐怕将是不止三四个侯良柱级别的对手。
唯一的好消息是，在夜不收的努力下，赵营最近和自镇安、山阳入上津，据车家、六郎关的万余长竿子贼掌盘子姚世太搭上了线，但这在之前是一个好的消息，放到现在这种局势下，根本无济于事——这些长竿子贼看似人多，其实正如其名，是以长竿子为主要兵器的一帮乌合之众，帮不上什么忙。
赵营该怎么办？赵当世再一次陷入了困局。