21进入恒温海

10月6日——也就是艾琳和队长比试那天的当晚，麦洛突然通知艾琳和夜雀夫妇他们提前在午夜乘船出发，突如其来的计划变更并没有让艾琳等人措手不及，反而他们好像预料到这事会发生一般，早早就收拾好行李。子爵塞给艾琳一大笔金币，作为她个人的盘缠经费，但艾琳只拿取了少数一些，剩下的又归还给他。

“多好的姑娘！”子爵赞叹，又特别嘱咐麦洛等人好好照顾艾琳的安全。

就这样，麦洛、艾琳、夜雀和雪犬四人乘着夜色赶往南方的港口。夜幕下的港口灯火辉煌，虽然往来的商旅车马比白天已经少了很多，但仍有不少工人还在为商船装卸货物。在夜间依然繁忙的港口码头，是风行镇繁荣富足的见证。艾琳注意到有些工人正在铺设铁轨，可能是为了提升港口到风行镇的货物运输速度而建设，以后说不定还会投入使用蒸汽动力的轨道货车，当然这是后话。

四人在港口下马，早已有人在此等候接待，领着四人登上一艘中等大小的商船，艾琳上船前借着港口的灯光看清船尾的用白漆刷着的字样：“联合号”。下面还有小字：万源教?德拉贡伊尔岛教会资造。船伙计带领四人进入位于甲板下的客舱，放好行李准备休息。

“起航！”航海经验丰富的费恩船长向船员们发号施令，船舷上的水手向码头的瞭望塔打着信号，联合号缓缓驶出港口，向南航行，很快就消失在夜色中，只留下一道道波浪。

四人入住客房后，船长下令：“扬帆！”乘着北风，联合号全速南进。

10月7日清晨，红日初升，蔚为壮观。依旧是北风，联合号上的主帆和大小前帆都张开，被风吹得鼓鼓的，带着船体在初阳沐浴下飞快地滑行。北方的陆地已经脱离了视线，完全远离了城镇和港口的喧嚣。

气氛正好，费恩船长让水手去邀请四位旅客到甲班上观赏日出。不一会儿，麦洛和雪犬同时来到甲班上，夜雀也随后上来了，唯独不见艾琳。

“她晕船。在客房里躺着会舒服点儿。”夜雀说。

费恩船长与众人一同观赏壮丽的景色——灿烂的阳光，金色的海面，翻飞的海鸟……大家看得如痴如醉。

“看，我们的护卫来了。”船长指着太阳底下的一个小黑点儿说。黑点儿逐渐接近，大家能看清它的轮廓，发现这是一艘船体狭长的三角帆船。

“这是我们的护卫船，从奥贝雇来的。”船长对三人说。

“我们需要护卫？”夜雀说，“这片海域不安全吗？”

“这里还好，”船长回答，“但要到了恒温海，就会凶险一些，雇一艘护卫船保险一些，我们船舱里的货物就算不值钱，真要被打劫了也会伤害到很多人。”

“恒温海是……？”麦洛迟疑地问，换来的是夜雀、雪犬和船长狐疑的目光。“我以前没出过海……”麦洛赶忙解释。

“哦，恒温海是位于德拉贡帝国北方一大片广阔海域的名字，由于海域的气温一直保持在较高的温度，所以我们都叫它恒温海。哦对，您曾是斯普莱特的人，大概位置就是在绝境沙漠正东面，那一大片都是。”费恩船长解释道，“您这身衣服到那里就该脱下来，太热。”船长又指了指麦洛身上那件剑齿虎皮衣。

正说时，护卫船已经更加接近了，伴随在联合号后方同向而行，两船偶尔用旗语相互交流。

夜雀望着来自奥贝的护卫船，不解地问：“为什么不用你们本国的护卫船，德拉贡的船不是更好吗？”雪犬也配合着看向船长，他也想知道答案。

“德拉贡的船太贵了！”费恩回答，“现在奥贝的经济正乱着呢，这些护卫船给点儿金币银币就能打发。还有就是不好找人。”

“不好找人？”

“嗯，德拉贡的战船很少从南向北穿越恒温海，这里是斯普莱特的势力范围。再加上恒温海经常弱风或没风，战船航行的风险太大了。”

“弱风或无风？”

“到时候你们就会知道了。”

风向忽然发生了变化，费恩船长下令收起主帆和前帆，改用灵活的三角帆和相应的辅帆，联合号在海面上划出一道优美的弧线，斜向高速前行。

麦洛用手感受了一下迎面而来的风，突然说道：“怎么是逆风？这船能逆风前进？”其他三人再次用可怜乞丐般的同情目光看向他……

联合号和护卫船继续航行，在费恩船长和水手们的娴熟操纵下，联合号始终保持较高的速度，很少发生颠簸，船长说这样可以避免晕船，不过好像对艾琳没有效果。自从艾琳入住到舱房中，就因为晕船没有再出来，食物都是夜雀负责给送去的，费恩船长特意让大厨准备些易消化和提神醒脑的食物，让一行人也非常感激。麦洛曾想去探望艾琳，但被夜雀劝阻了，“女孩子的事情，不方便让你看见。”夜雀用她那特有的冷酷语调说，麦洛便就此打住，托夜雀带去问候。

除了在甲板上欣赏海景，麦洛等人也有足够的事情可以消遣：和船长等人聊天、爬到桅杆顶上眺望往来的船只和翱翔的海鸟、坐在船舷处钓鱼、看海豚跃起……什么都不想做的话还可以回到客舱，房间里有专门为乘客准备的书籍可供阅读。总之，这趟旅程不会让人感到无聊。

时间也和联合号的速度一样，飞速地滑过。

10月14日天明，费恩船长吃早饭时和旅客们说：“我们进入恒温海了。”饭后，船长带众人来到甲班上，看向船的右侧，也就是西面：风平浪静的大海延伸至远方，海平线处出现了陆地——金黄色的陆地。

“绝境沙漠，咱们再靠近就会吃那里刮来的沙子。”船长说。

“不能靠近吗？”来自麦洛的提问。

“不能，就算是在海上，也会被沙暴卷进去迷路的。”

原来水天相接的海平线，像是用金黄色的画笔描了一道粗线条，装饰在上下两片蓝色幕布之间，但绝境沙漠的名声却让这幅美丽的画布带给人们一种不可名状的恐怖。

“这一片都是沙漠吗？”夜雀问，她不了解关于这里的事情。

“再往南走一天就不是沙漠了。”费恩船长回答，“但那里是巨灵最早出现的地方，现在的状况也不好。”

“当时斯普莱特帝国的东南海岸几乎被毁了个遍。”麦洛对两位魔法师说。

……

就在众人注视着西面的绝境沙漠时，忽然听到身后甲板传来轻微的脚步声，几人一回头就看到了艾琳。

此时的艾琳完全不见了出航前健康又充满活力的样子，她整个人显得昏昏沉沉，面色煞白，嘴唇失去血色，眼睛红肿，眼皮耷拉着，头发也非常散乱。她微微佝偻着后背，用手捂着肚子，脚步蹒跚地向众人走来。不过艾琳的衣服已换成了那件最早见到的红色便服，这让夜雀等人稍微宽心，至少她也在尝试着走出心理阴霾的领域。

夜雀赶忙上前扶稳艾琳，艾琳则吃力地摆摆手，不知是不是示意大家不要担心她，但是看起来还是很需要担心一下。

船稍微摇晃两下，艾琳立刻咬紧牙根，攥紧拳头，眼睛紧闭，仿佛在于一股无形的力量作斗争。对于她来说，时间的流逝如远方的沙漠一样，远远地看不到尽头。好半天后，艾琳才缓过来。

“美人儿，还想吐不？”费恩船长打趣地说。一听到“吐”这个字，艾琳再次紧紧地捂住肚子，眼睛和嘴都死死闭上，灵魂仿佛要从身体中挣扎着窜出来一样。

“妹妹，我带你回舱房，躺着会好些。”夜雀赶忙扶着艾琳往回走。

艾琳也再次屈服于晕船的痛苦，被夜雀搀扶着挪动，但她依然用尽力量，再次回头望了一眼西边的绝境沙漠——就在二十多天以前，她在绝境沙漠的另一端遇到了风铃，自己的命运发生了翻天覆地的变化。

但这一回头，让自己感到更加眩晕，艾琳一下没坚持住，当着众人的面——

“呜哇——”全吐在了甲板上。