临近科考，本科武举外场主考、福建路厢军副指挥使李化春为了避嫌，早已不接送到府上的拜帖，出门办差也由骑马改为坐轿，好避开众人的耳目。即便如此，每日在府门外堵他的士子仍旧密密麻麻的一大片。李化春暗骂这帮莽夫不知避嫌，只得避入外宅，出入更是倍加小心。

这日一早，李化春的马车刚从外宅出来，却在僻静的小巷内被人拦住了，车夫还未出声喝止时，来人已开口问道，“将军可认得夜叉寨匪首姚岱山？”

李化春心头猛地一跳，抬手挑开车帘往外看，见车边站着一位白衫男子，此子二十余岁尚未留须，男生女相，面若好女。李化春不做二想，皱眉低声问道，“泉州姜枫？”

“正是在下。”姜二爷再拱手，“大人可否借一步说话？”

李化春当然不想，但姜枫是杀死姚岱山之人，这话他又不得不听，只得让姜枫上车，车夫避开、随从退守。

姜二爷上车后，也不待李化春发问，便低声道，“李将军，姚岱山被在下围困在尖峰山上时，曾说您是他的亲娘舅……”

“一派胡言！”李化春心头一缩手一紧，拽断数跟须。

姜二爷一脸诚恳，“在下也觉得他是胡言乱语，所以才叮嘱手下禁言，也未将此事告知惠安知县王大人。”

李化春心头一松，却有听对面这白面小子道，“可是，姚岱山为证他是您的外甥，跟在下说了您在此处有座私宅……”

李化春又断数根须，本就稀疏的胡子所剩无几，他顾不得心疼胡子，一把抓住姜枫的胳膊，低声道，“姜公子，李某此处私宅知道的人并不少，某不知那山匪从何得知，但他绝不是某的外甥，某带兵搜剿这恶匪数次，他定是因此怀恨在心，才陷害某的！”

“原来如此！”姜二爷长处一口气，“姚代山曾在山上威胁在下说您是本科主考，若在下抓了他，您定会为他报仇，让在下不能中举。既然您不认识他，那在下就放心了。”

李化春义正言辞道，“莫听他胡言乱语，科举内外场诸位大人皆奉皇命为国择栋梁材，能不能中举，凭的是姜公子的真本事。”

“将军所言极是。”姜二爷从怀里掏出一块福建路厢军令牌，递给李化春，“这是在下在姚岱山身上搜出的物件，也不晓得是何物。”

李化春立刻接过令牌，一本正经地胡说，“此乃厢军废弃多年的旧物，也不知何时被山匪捡了去！”

姜二爷恍然大悟，“多谢将军为在下解惑。”

待姜枫走后，李化春立刻唤过随从，低声吩咐几句，让他速去惠安探听消息。与恶匪私通乃是灭门的重罪，李化春坐在马车内，越想越害怕，手脚都是凉的。

两日后，派去打探消息的随从赶回福州，向李化春秘密报事，“夜叉寨的山匪确实都姜枫及其随从杀的，惠安知县赶到时，姜枫已将山匪的尸体整整齐齐摆在山下，足有三十八具。”

整整齐齐地摆在山下，也就是说，姜枫已经搜过这些人的身了。姚岱山从自己这里拿走的两块令牌，莫非都落在了姜枫手里？

李代春连忙问道，“惠安衙门那边可有什么消息?”

随从当然晓得自家将军在问什么，“夜叉寨在山中的老巢已被惠安捕快寻到，金银财物得了无数，却没找到其他东西。”

李化春瘫坐在椅子上，一时不知如何是好。随从上前，“将军，小人今夜便去姜枫落脚的客栈，将他……”

“他能挑了夜叉寨，身边定有能人，不可轻举妄动。”姜枫想要的是什么，李化春心里清楚。看来这次科举，自己就算不帮他铺路，也绝不能设障。命比银子重要，留着命和官职，以后银子有的是，不差京中这一笔。

八月十九这日，本科武举内场主考曹弘文来找李化春，与他攀谈几句后便说起正事，“我朝选才，需文、武、德兼备。听闻本科有些士子，平日里留宿花巷、出入赌场，仰仗手下杀了几个毛贼，便哄得不知前事的百姓为其歌功颂德。我等身为主考，决不能让此等沽名钓誉之徒蒙混过关。”

曹弘文虽未指名道姓，但他说的是谁，李化春心知肚明。李化春正义凛然地颔首，“曹大人所言极是！我等一定要按规矩办事，为国选良才。”

他竟没问自己指的是谁？曹弘文觉得不对劲，试探问道，“李将军慧眼独具，可曾发现什么好苗子？”

李化春点头，“李大人可曾听闻，三日前在尖峰山枪挑夜叉寨的姜枫姜仲青？”

曹弘文……

“此子在京中时曾因品德超群，数得圣上夸赞，如今又在惠安为民除害。若说慧眼独具，非圣上莫属！”李化春说完，有模有样地向北高高拱手。

李化春连圣上都搬出来了，曹弘文还敢说啥，立刻跟着拱手，“将军所言极是，万岁乃千古明君，当然慧眼独具。”

李化春态度如此鲜明，让曹弘文也犯了嘀咕。思来想去，还是要小心为妙。

八月二十日一大早，姜裘把姜二爷从噩梦中拍醒，“二爷，该起来用膳，赶去内场了。”

姜二爷揉了揉眼睛，站起身让姜宝给他更衣，“裘叔，情况如何？”

“二爷只管在内场安心答卷，场外诸事自有老奴盯着。”裘叔说完，又忍不住叮嘱道，“二爷千万莫急，字迹要写清楚，写完多看两遍，若是拿不准的字，便改成常见的，再抄写一遍……”

“爷每个字都拿得准。”姜二爷甩甩衣袖，信心十足。

赶到考场时，在密密麻麻的送行人群中，姜二爷一眼就看到了孟三，便冲他挑挑下巴，得意地笑。

他这一笑，让前来围观的大姑娘小媳妇看得面红心跳，情不自禁地聚拢过去。最讨厌这一幕的孟三冷哼一声放下车帘，“笑吧，你现在笑得多得意，出来时哭得有多惨，爷在这儿等着你，看谁笑到最后！”