四月，正是麦苗拔节的时候。

四姑娘山下游引河水灌溉麦田的三个农夫，正坐在农田边的树荫下，闲聊着晌午时山中传出的隐隐约约的爆竹声。

“兴许是山中猎户家办喜事？”

“谁家办喜事晌午放爆竹？”

“那就是家里老人过世了！七十岁以上的老人过世算喜丧，晌午放爆竹也对劲儿。”

“兴许。”一个卷起裤腿的汉子起身望向麦田，若河水又灌满了一畦，他就该扛着铁锹过去换畦了。可这一看，便把老农吓坏了，“二大爷、三叔，你们快看，河水咋变红了？！”

旁边啃凉馍充饥的老农先看淡红色的河水，又抬头望了眼青天，急吼吼道，“快，快去把畦背堵上，别让红水灌了麦苗，不吉利！”

农夫们忙着堵畦背时，四姑娘山中的巨洞内，横七竖八躺的尸身流出的血水，正源源不断地汇入暗河。若仔细看便会发现，这红色的河水比山外的颜色深上数倍。

墙壁边的一块空地上，军医忙着给受伤将士处理伤口。只有轻伤的千牛卫和羽林卫将士们正在打扫战场：自家兄弟的尸首抬出来妥善安放，发现还未死透或诈死的悍匪就补上一刀送他去见阎王，若发现未被割掉右耳的悍匪，那就是发财了！

战袍染血的孔风阁、白旸和谭耀坤站在洞穴深处一处布置雅致的山洞内，盯着地上两个被堵嘴捆成了粽子的“悍匪首领”，一言不发。

白旸低声道，“天色不早了，孔大哥先带这两人回去交差，我与谭叔留下打扫战场。”

谭耀坤也道，“回去的路定不太平，孔将军多带上三百人？”

千牛卫亦有死伤，孔风阁不敢托大，“也好。孔某先走一步，山中善后的事就劳烦两位将军了。”

孔风阁打开木门走出洞穴，血腥气便扑面而来，眼前情景让他忍不住地后怕。

谁能想到，距康安不过百里的山穴内，竟藏着上千装备精良、身手堪比千牛卫的私兵！千牛卫和羽林卫用时两个月设计、埋伏、包抄，剿灭私兵时还伤亡五百余人。若这些私兵偷潜入康安，后果不堪设想。

秦天野偷养私兵，他是要造反不成！孔风阁定了定神，深吸一口血腥气大喊道，“袁新春、郭静平——”

“末将在！”与柴易安一起打扫战场的郭静平高声应下，又低声道，“小弟先行一步，柴四哥万事小心。”

柴易安本想拍拍他的肩膀，可抬起手才发现自己的手上都是血，便用未受伤的右肩膀豪气地撞了撞郭静平，“你回去的时候多加小小，待我回了康安，咱找机会聚聚。”

“好。”郭静平应下，迅速把腰间的布袋解下来扔在柴易安靴子上，转身喊着他带来的三十个千牛卫，快速整队出发。

红霞爬上西天时，孔风阁带领数百人押要犯出山归京。提前进京送信的人已进了康安城的明德门，明面的一路人奔向皇城，暗中的一路人奔向申国公府。

申国公府大管家秦序吓得魂不附体，快步奔向二进院求见赖方平和陶徐。

这两人听后也受惊不小，陶徐立刻问道，“相爷呢？”

“相爷散朝之后就被万岁请去了宣德殿，至今未出。”秦序焦急道，“二位先生，现在该怎么办？”

还不等陶徐开口，赖方平便道，“山中人都死了还好，若被官兵抓住了活口就麻烦了。府中和府外精锐全派出去，半路截杀被捉的活口，不惜一切代价也要将他们灭口！”

陶徐连忙道，“山中人与咱们府上无直接关联，便是他们被抓了……”

“这件事明摆着是万岁下旨办的，只要活口落入大理寺萧峻平手中，还不是万岁想让他们招什么，他们就招什么？”赖方平强势吩咐道，“大管家，此时一刻也耽搁不得，若相爷追究下来，全由我担着！”

秦序快步向外走时，陶徐喊道，“想办法尽快给相爷送信！”

“这话不用你叮嘱，秦序也会去做。”赖方平拉着陶徐道，“贤弟，相爷被困在宫中，咱们得想办法帮一帮相爷。”

陶徐问道，“赖兄可有良策？”

赖方平鼠眼放光，狗油胡直颤，“你去找户部尚书，请他尽快想办法进宫面圣，将消息送到相爷面前。我去监门卫找二爷……”

“赖兄与李大人来往较多，你去了说话更方便。还是赖兄去找李大人，小弟去监门卫报信！事不宜迟，咱们这就走！”陶徐说罢便快步走出房门，向院门外走去。

赖方平没能拽住陶徐，气得跺了跺脚，也只得快步向外走去。

亲眼看着赖方平出了院门，藏在影壁墙风水缸后的陶徐又等了片刻才现身，冷哼一声回到房中，唤来书童吩咐道，“去前院找二管家秦峥，让他派人去给二爷送信，请二爷寻个正经由头尽快回府。”

刚乘车出了皇城的李兆舟，听闻赖方平求见，顿时咧了嘴。

今日早朝分明没什么要紧事，万岁却回顾之前十载、畅想之后二十年地胡扯了两个多时辰，然后又把五位阁老请去了宣德殿，直到散衙也没见阁老们从宫门出来。李兆舟觉得很不对劲儿，所以散衙后他不敢停留，放弃常走的安福门，特意绕到离秦相府最远的安上门出了皇城，却还是被秦府的人堵住了。

这下，李兆舟万分肯定，今日所有的不对劲儿，都跟秦相有关，否则秦相的心腹幕僚不会在这里堵他。赖方平亲自来了，李兆舟不想见又不敢不见，只得与书童道，“此处人多眼杂，请先生到国子监前街的修远茶肆相见。”

安上门紧邻务本坊，国子监便在务本坊内。此刻也正是国子监学生散学的时辰，那边不是更人多眼杂么？书童虽不解，但还是回去向赖方平回话。

“去修远茶肆。”赖方平冷哼一声，甩下车帘。

待到了修远茶肆前，护卫守住马车四边，才请赖方平下车。赖方平挑车帘钻出车厢的一刹那，数道寒光忽然从东面飞来，直奔他的面门。车夫大喝一声抬匕首拦挡，但还是有两道寒光射向了赖方平。

刚要迈步出国子监大门的姜大郎听到“啊”地一声惨叫，还未看清发生了何事，便被保护他的姜府护院和秦府侍卫拖回了国子监。

“大少爷，外边有危险，咱们先避一避再回府。”

“什么？！”

京兆府内，张文江惊得站起身，“在国子监前发生了命案？！死者何人，凶手可抓住了？”

中城兵马司指挥使左元亮愁眉苦脸道，“回大人，死者是秦相府上的幕属，名作赖方平。因案发时国子监前街学子甚多，凶手又用的暗器杀人。下官无能，查不到凶手的踪迹。”

秦天野府上的第一谋士赖方平死了？

张文江瞳孔一颤，死得——好！