自董卓覆灭以后，天下诸侯分崩离析，刀兵相向，各自为战。黄河以北三雄并立，袁绍占据冀州，公孙瓒囊括幽州，曹操则屯兵兖州，其中尤以袁绍兵力最盛。然则曹操亦有筹谋，打败黄巾军时，他收缴残部，改编制，立军风，硬是将黄巾余部培养成了三十万骁勇无敌的青州兵，又礼贤下士，得到郭嘉典韦等谋臣良将，短短几年内，实力大增。
淮水之畔袁军驻地内，中军帐下，袁术手下文臣武将齐齐列席。孙策与戴铁面的周瑜一道走入，对袁术行礼道：“见过袁大将军。”
袁术状态极差，面色蜡黄，一手托头，另一只手微微一摆，示意孙策落座。周瑜见袁术如此颓然，竟有些憋不住要笑，好在铁面阻挡，无人察觉。也是了，袁术去年才于匡亭新败于曹操，被曹军追击六百余里，逼得他一路逃过长江才保住一命。那“活捉袁术，有重赏”的喊杀声仍犹在耳，曹军竟又杀了过来，此时此刻袁术能直挺挺地坐在此处，已是颇有风骨了。
大将张勋风尘仆仆赶回营中，大步走入中军帐后，对袁术一礼，而后当仁不让坐在了左侧首席，与乔蕤相对。
见所有人皆已来齐，袁术定了定神，清清嗓子道：“诸位也都听说了，曹阿瞒率军三十万，已达彭城，现下我们该如何是好，还请各位卿家各抒己见。”
纪灵按捺不住，率先道：“曹操要讨伐的人是陶谦，与我等何干？若不是陶谦老贼没管好自己的下属，害得曹操的养父曹嵩被劫掠致死，曹操何故要兴兵讨伐？属下以为，我等只需守住淮水以南，静观其变就好，切莫再惹祸上身。”
“伏义兄此言差矣”，长史杨弘摇着蒲扇出列，娓娓道，“如今这淮河以北，袁绍、公孙瓒、曹操三强分立，只剩彭城无强侯驻守。以陶谦、刘备之流，根本无法抵挡住曹操的青州大军。若曹操攻克彭城拿下徐州，便会与兖州连成一片，彻底切断我等与公孙瓒联合进兵的路线。届时曹军兵力士气大增，以曹操的狼子野心，难保不会挥师南下，若到那时，我等将如何自处？主公又将如何自处？”
“袁绍曹操彼此敌视，若曹操吞并徐州，袁绍会坐视不管吗？”纪灵反问道。
“伏义兄此语，岂非要将我等与主公的性命寄希望于那优柔寡断的袁绍？以袁绍之寡谋难断，只怕现在还大梦未醒，神游太虚呢！”
“够了！”听到杨弘提到袁绍，袁术气不打一处来，“那个庶出的野种，日日盘算如何篡夺我四世三公袁家的名望，做出何等蠢事皆不足为怪。若不是那小子狼子野心，同室操戈，孤何至于流落江南？杨长史，你且说，可有何良策？”
“这……”杨弘一时语塞，“属下无能，尚未想到万全之法，请容属下再细细思量。”
杨弘话音方落，众谋臣将领赶忙将头颅低垂，不与袁术对视，生恐袁术问到自己头上。袁术扫视四周，片刻沉寂后，竟哈哈大笑起来，声中满是绝望寒意：“一个说不能不管，一个又说不能多管，眼下正是用人之际，罔顾这满帐之人，竟连个像样的计策也提不出来！难怪孤会在匡亭被曹阿瞒算计，落得如此田地！”
众将羞愧之下，将头埋得更深。袁术见只有孙策未低头，仿佛看到一线生机：“伯符，你可有何良策？”
孙策第一次来袁术军营，满心盘算着如何提起那生擒祖郎换来的九江太守之位，又该如何讨回父亲旧部，根本没有仔细听袁术与他下属那些纷争，眼下忽然被问及，不由发愣。他下意识地看向身后的周瑜，只见周瑜正襟危坐，面色沉稳，毫无表示。孙策只好转过身来，蹙眉盘算如何应对。
袁术看孙策与门客之举，似有为难之处，呵呵一笑道：“伯符，你不必有顾虑。孤帐下向来言路畅通，不会有什么人嫉恨你，若有此等心胸狭隘之人，孤定严惩不贷！”
若说破曹之计，周瑜心中早有成算。可破曹并非目的，帮孙策讨回旧部才是真章。现下袁术问到他们头上，自是送上门的机会，周瑜轻咳两声，示意孙策，莫失良机。
孙策心领神会，佯作苦恼状，对袁术道：“伯符乃习武之人，不通谋略，若有良策，也是我的门客乌洛兰替我筹谋。我二人珠联璧合，方能攻克强敌，只可惜……”
见孙策欲言又止，袁术十分焦急：“可惜什么？你这孩子，本是直接爽利的性子，怎的今日如此拿乔起来？”
孙策笑道：“并非伯符拿乔，我是有心无力，即便有退敌之计，手下却无半营之兵。想要为大将军出谋划策，沙场立功而不能啊。”
孙坚当年再骁勇，也不过是手下之臣，袁术对孙策未做过多提防，含笑回道：“你这孩子，有话直说便好，要多少兵，孤都拨给你。”
“且慢”，一直未做声的张勋突然开口道，“主公，昨日生擒祖郎之事，臣下已听人说起。可孙坚之子再骁勇，也该多加磨砺，况且他不过十七八岁，才入帐下便加以重用，岂非显得主公帐下无人？”
果然，此话一出，袁术瞬间变了脸色，捋须若有所思。孙策心中大骂，自己与张勋素未谋面，他为何这般刁难自己？
曹操虎狼师迫近，张勋之言又不无道理，袁术左右为难，问一侧的乔蕤道：“乔将军，你意下如何？”
张勋乃袁术军中第二大将，乔蕤为第一大将，若是乔蕤肯帮孙策说上几句，此事只怕还有回转余地。可自己昨日与大乔怄气，在酒宴上羞辱于他，乔蕤究竟会如何，实在难以揣度。
孙策与周瑜皆有些紧张，只见乔蕤站起身，拱手对袁术道：“江山才人代出，若不能用，旁人才会诟病主公。故而臣下以为，伯符若有良策，则可堪大用。”
孙策与周瑜还未舒半口气，便听张勋又说道：“乔将军，你这私心有些太重了吧？你家大丫头已到嫁龄，与这孙伯符曾议过亲事，你偏帮他，到底有何目的？我可奉劝于你，莫要学王司徒嫁养女貂蝉与吕布，到头来，亦是圈不住吕布的狼子野心呐。”
张勋所说司徒王允，正是周瑜的岳丈，见张勋刻意将孙策比作吕布那三姓家奴，周瑜深知此时必当表态，起身拱手道：“袁大将军好气量！眼看张将军拿孙少将军比作吕布，乔将军比作王司徒，那袁大将军莫非便是董卓那奸贼？如此大不敬，将军竟还能容他于帐下，实在令人钦佩非常！”
这罪名扣的可实在不小，张勋再不能端然坐着，赶忙起身拜道：“主公，臣下并无此意！请主公明察！”
张勋这一席言辞只顾讽刺乔蕤，确实令袁术十分难堪。袁术气得吹胡子瞪眼，指着张勋骂道：“你若无计策退曹军，便好好在此坐安稳，莫要再说些风凉无聊话！”
张勋满头冷汗，叩首后退回了座位上。
袁术定了定情绪，转向孙策：“伯符，你还太年轻，将兵太多不宜。想那冠军侯霍去病初次攻打匈奴，也不过将兵三两千。若你嫌不够，孤可令乔将军于翼侧助你一臂之力，你以为如何？”
孙策上前拱手道：“三两千便三两千，大将军可得说话算话，还有我的九江太守，大将军也别忘了。”
袁术哈哈大笑道：“你这孩子，只管放心，只要你能出良策，孤定当如你所愿。孤深知疑人不用，用人不疑之理。更何况你是文台兄长子，孤岂能不信？”
孙策再揖道：“大将军果然言出必行，伯符钦佩不已。不过伯符亦是本分之人，知晓轻重，绝不会令大将军为难。此次征讨，我只要程普、黄盖二人做我的营卫，韩当、朱治做我的副将，其余的，我一概不要。”
果然，孙策只要了区区两千人。袁术觑眼看看左右，左右之人皆无异议，他欣然点头道：“好！韩当朱治！”
两位将军听得号令，激动得争先恐后小跑上前，拱手齐声道：“末将在！”
“从今日起，你们二人是伯符的副将，要尽力襄助伯符，不得有误。”
“是！”两位将军早已按捺不住，异口同声答道。
袁术满意地点了点头，望向孙策道：“小子既已如愿，便说说你的计谋吧。”
孙策含笑一拱手，微微偏身唤道：“乌洛兰！”
周瑜应声起身，趋步上前，在众人目光注视之下，向袁术行了个匈奴之礼，哑声道：“小人虽是匈奴人，对中原之事却颇有了解。此次曹孟德讨伐徐州，并非蓄谋已久，而是心血来潮，不得不伐。小人之所以能下此定论，乃是细查了曹军进军路线图，发现曹军此番作战不同以往，长驱直入的同时，给自己留下了巨大隐患，若非进军心切，以曹孟德之成算，不该如此。”
果然，周瑜的话引起了袁术的兴趣，他不知不觉间将身体前倾，急切道：“是何隐患？”
周瑜背过手去，沉吟道：“曹孟德所占据的兖州乃是古九州之一，治所昌邑，有八郡。其地北有泰山，南临泗水，可自成一隅。然而此次曹操携主力尽出，令兖州空虚，恰逢吕布方从袁绍处出走，此刻正驻兵陈留。所以曹操此时讨伐徐州，乃是给了吕布一个夺取兖州的大好机会。因此，大将军只需做好抵挡一个月的准备，一面深沟高墙、广积粮草，一面暗中支援刘备和吕布，即便曹操手下的青州兵再勇猛，也无法在一个月内结束战事。待到吕布在曹操的后院点火时，曹军必退。”
袁术大拊掌，赞许道：“好一招围魏救赵，可若是那吕布未如先生之言，可该如何？”
周瑜一笑，躬身一礼：“能否如小人之言，还得看大将军手段了。”
大小乔所住这方小小的营帐内，铁鼎煮药，水汽蒸腾。青云缭绕间，大乔细细用药粉为小乔擦拭啄伤，可这伤口又长又深，一直止血不住。大乔心痛又心急，柔声道：“婉儿，这伤不能再拖，我还是请军医来看看罢。”
小乔赶忙制止：“姐姐可别！若是让军医看了，父亲必会知道，婉儿不想他再忧心了。”
帐外忽然传来一男声：“大乔姑娘可在？军医裴某，特来拜见。”
小乔低声拽拽大乔，嘟着小嘴道：“不是说了不要找军医，姐姐怎么……”
大乔满面无奈又宠溺之色，抬手轻轻一刮小乔坚挺的琼鼻：“我找裴军医是为问父亲的咳疾，婉儿可别多想。你在这里歇着罢，我出去与他说话，顺便多要些药粉来。”语罢，大乔起身走出了营帐。
小乔抬手一拽束发丝带，如瀑长发倾泻而下，她慢慢拉起亵衣，将自己瘦弱又伤痕累累的肩背裹起，轻手轻脚走回床榻旁，和衣欲睡。谁知帐外又传来一阵脚步声，不同于大乔脚步轻软，来者应是男子，既未问话又未请示，便掀帘走了进来。
小乔头也不回，没好气道：“我不需要疾医，若再不出去，休怪我不客气。”
那人未曾听从，甚至阔步近前。小乔起身回眸，宽袖一甩，飞石将出，谁知来人竟是佩戴着铁面的周瑜。小乔瞬间愣住，飞石无力滚落在地，绕了个圈便停了下来。
日光从帐顶缝隙处洒落，投下斑驳疏离的光晕。周瑜不复勾身弯腰，俊逸挺拔地走上前来，距离小乔丈远时，他住步停下，抬手轻轻攀上铜锁，缓缓将铁面取了下来。
小乔惊呼一声，旋即掩了口。周瑜一张倾世绝伦的俊颜乍然现世，小乔双手一攥，这才发现掌心中全是细汗，她低声嚷道：“这里是军营，你是不是疯了！”
周瑜眸色漆黑如夜，语调淡然如常：“居巢县县令周公瑾，特请为小乔姑娘诊脉，可否？”
原来他是惦记着她的伤，又碍于她那句气话，才特意示明身份。小乔如在梦中，红着小脸儿眼睁睁看着周瑜走上近前，弯身蹲下，探出骨节分明的大手捉上了自己纤细的手腕，搭起脉来。
心头仿佛有甘泉醴酪灌注，小乔望着周瑜棱角分明的侧颜发愣，他的睫毛又长又密，眸色极深，虽不过十七八岁的年纪，却给人以极大安心之感。小乔只恨自己不争气，方才明明哭成那般，现下却再生不起气。
周瑜垂眸诊脉，神色定定，好似心无旁骛，却突然开口讷道：“周某此番前来，皆是为着伯符。若是暴露身份，可能会给伯符召来麻烦，并非刻意提防姑娘……”
周瑜竟语调温柔地解释与她听，小乔清澈如水的眼眸中漾着华彩，苍白的小脸儿挂着一抹粉晕，粲然笑道：“知道了，铁头军师。”
轩窗透出点点春风，拂过小乔如瀑的长发，仿佛一夜之间，乔家有女初长成。周瑜抬眼与小乔四目相接，一向沉静自持的人儿竟怔了一瞬，他轻咳一声，强摄心神，重新为小乔搭脉。小乔见此，也不由小脸儿一红，偏头望向了别处。
片刻后，周瑜又问：“姑娘第一次受到怪鸟袭击，是在何时？”
小乔回想一瞬，答道：“就是那日和孙伯符一起游巢湖时。”
周瑜收了手，心中若有所思：“姑娘此番伤得不重，却不可置之不理。待周某回去后，便为你调配药酒，让大乔姑娘为你擦拭即刻。”
小乔乖巧地点点头，小脑袋一歪，像是忽然想起了什么：“对了，我姐姐哪儿去了？”