想起当年那封信，大乔顷时变了脸色，质问道：“你弟弟代笔，这是什么意思？”

“什么意思？大乔姑娘可真是糊涂，这么多年所托非人，竟然分毫不知。那年孙将军怕你父亲不答应，特意命我弟弟伪造了一封信件，让你以为乔将军答允了你们的婚事……你难道就没有半分起疑，为何这些年，你与乔将军通信，他都从未问过你在江东的只言片语？当年那封信，难道就没有半分纰漏？现下袁术称帝，孙将军已然与之反目，你父亲在袁氏帐下岌岌可危，被派去前线，一命呜呼，也不是什么离奇事，只可怜老将军到死仍不知，自己捧在手心上的宝贝女儿，这些年做了他主公仇敌的扫堂妾，还为人家生儿育女呢。”

大乔听了这话，脑中翁然一震，半个身子都像枯枝一般，木然没了知觉，连小乔与姬清的龃龉都一瞬听不真切了，脑中不住回荡着姬清的话，层层堆叠如河水漫灌，要将她吞噬淹没。她良响才挣扎着回过神，拉住小乔，撂下一句：“我只信孙郎所言”，便逃也似的跑了出去。

大乔未上马车，而是拉着小乔一路跑到了河边，一张小脸儿惨白，胸口起伏不定。

见大乔这般慌神，小乔抚着她的肩背安抚道：“姐姐别听那女的胡说，我看她就是蓄意挑拨你和姐夫关系罢？若是爹爹真出了什么事，姐夫也不可能瞒得住啊？再者说，即便是父亲当年真的未曾答允，以姐夫对姐姐的爱重，也不会不管父亲的安危的啊。何况还有周郎，周郎走的时候答应过我，会保护父亲，我们要相信他们，相信他们啊姐姐。”

“我何尝不想相信孙郎，只是当年那封信……”大乔回忆起信件上的内容，如鲠在喉再也说不下去。

小乔见大乔面色极差，满脸虚汗，不住劝道：“不管怎么说，我们还是先回府，先回府再商量吧姐姐。”

语罢，小乔扶大乔上了马车，确认过四下无人跟踪后，飞速往将军府驶去。

曹军大举南下，袁术兵败如山倒，往南一路而逃，不顾百姓死活，短短几日间，寿春城中便现人吃人的惨烈景象。周瑜夜访此处，在城外的驿站中落脚，下属即刻将先前安插在乔蕤帐下的几名眼线带上前来。

周瑜见这几人狼狈不堪，瑟瑟缩缩，心里不是滋味，命手下人拿干粮来。这几人已是三五日间没吃过一顿像样的饭，狼吞虎咽三两口便吃了个精光。

周瑜这才开口问：“本将军想知道那日阵前之事，乔将军到底如何了？你们仔细说来，不得有一字一句的隐瞒。”

那几人你看我我看你，似是提及此事惊魂甫定，抖抖回道：“那日，我军与曹军对阵，曹军大将于禁向乔将军挑战。乔将军近来身子不好，却还是应战了，两人刀剑来回很是惊险，我们都捏了一把汗。熟料忽然不知从哪飞过来几百只怪鸟，张开翅膀有半丈长，逢人便咬，等我们好不容易把他们驱散时，乔将军已坠落下马，奄奄一息了……”

周瑜黑涔涔的眸底漾起几丝凌厉之光，须臾消弭：“你们都说乔将军被鸟所杀，遗体何在？”

“我们是想为将军收殓，可是那些鸟很快又折返而回，待我们再次将它们赶走，乔将军的遗体已……已经不见了……”

“也就是说，你们并未确认乔将军真的断气了，只是见他跌落下马，是吗？”

“这……我们虽未确认，但当时有张勋将军下部冲上前去，应是确定乔将军已经断气了……”

张勋下部？那不就是长木修的人吗？周瑜这般想着，嘴上却只说：“知道了，你们下去罢。”

那几人见周瑜没有苛责，都感恩戴德地叩了个头，躬身退了下去。

这鸟已数年不见踪迹，竟在这样的关头又出现在了袁军与曹军交兵之处，还是冲着乔蕤去的，实在是太过蹊跷。流言如沸，若是传到小乔耳中，不知她会有多惊慌，想到这周瑜心下一沉，他稳住心神分析情势，尽量不让自己关心则乱：这怪鸟与乔蕤失踪的事，明面上是冲着袁术，实际上则是冲着孙策与他，不管怎么说，眼下唯有找到乔蕤与长木修，才能破局，其他诸般事，便也能迎刃而解了。

回到将军府后，大乔翻箱倒柜，从自己放置信件的雕花木匣中，找到了当年乔蕤的回信。

小乔凑上前去，看了两行后，神色亦黯淡几分：“这信里竟然连祖父的名讳都没有避忌，难道真的是姐夫找人代笔？不过，即便姐夫当年耍了流氓，这些年他对姐姐如何，我也是看在眼里的，他那么疼惜和在意姐姐，又怎会不顾我们的父亲呢。”

不管小乔如何劝，大乔的不安之感都未有分毫减少，一张小脸儿惨白，瞳仁中泛着薄薄的雾，迷蒙又慌乱，她倏尔起身，瘦削的身子像烈风中饱受摧残的木槿般，摇摇欲坠，趔趔趄趄向前堂走去。

这几日孙策虽不在姑苏，各地的奏报却还是如常送来，大乔在堆积如山的奏承中挨个翻着，终于寻到了一枚小小的信封。

宛城来的信，一应是桑皮纸的，这是她祖籍的特产，旁人无处伪造。若是乔蕤真有个好歹，宛城那边一定会有消息，大乔屏住呼吸，拿起小刀一点点将信笺划开，抽出了一张薄薄的信纸。

姬清回到望春楼时，天色尚早，但二楼厢房却已黑透了。她不喜欢耀眼的日光，总觉得黑暗的狭小空间才会令她感到安全，故而特意将卧房选在背阳之处。这几日江东大乱，望春楼的经营也受到重创，姬清打算趁机激流勇退，将店铺盘点售出，离开这是非之所。

她轻轻合上木门，落下锁钥，才转过身便被人死死掐住了脖子，姬清瞪大双眼，只见眼前浑身冷煞慑人的不是别人，正是她的亲弟弟长木修。

姬清一张浓艳的面庞涨得发红，她挣扎着去抠长木修的手，却只觉他的力道越来越重。对于长木修的怒意，姬清心里明镜似的，哽道：“你……你发哪门子脾气，乔……乔蕤的死，横竖赖不到你身上，反而……会赖在孙伯符和周公瑾……头上……”

姬清断断续续说完这一席话，意识逐渐模糊，就在她快要断气的一瞬，长木修忽然松了手，任由姬清顺着门板滑落，狼狈地摔倒在地。

姬清只觉心肺间犹如干涸的河道蓦然注入了滚滚洪流，呛咳不止，眼泪与涎水同时迸发，万分狼狈，怒骂道：“张修……你……你竟然为了个女子，这样待你的胞姐！”

黑暗的房间里，长木修不远不近地站着，鬼魅一般缥缈：“我早已与丞相商议得当，要保全乔蕤的性命，借以牵制孙伯符。你竟敢擅传指令，让于禁将他斩杀？”

“呵”，姬清语速慢慢，笑容里满是鄙夷，“牵制孙伯符？你当丞相不知道你的盘算？若乔蕤没死，你现下肯定已经找个地方将他安顿，再带着那位小乔姑娘去见他了罢？你可不要忘了，当年是谁，害得我们家破人亡！”

长木修睨着姬清，神色愈冷：“张清，你的心思蒙骗丞相便罢了，我可不傻。到底是谁忘记了当年的仇恨，生出了不该的念想，你比我清楚！此一次，念在你我一母同胞的份上，我不杀你，但往后，你若还敢伤害婉儿分毫，我一定要了你的命！”