走在最前面的黄德能快马骑到了队伍后面，把消息告诉给了秦昭。

秦昭点头说道：“让斥候过来吧。”

三骑斥候在前面探头张望，见秦昭这一队千人行伍长蛇阵列得紧紧密密，走在路上时候士卒干劲十足，步履生风。他们三人再看秦昭的士卒脸上，只觉得那些士卒一个个脸上都有光泽，像是经常吃肉的样子。

三个斥候顿时收起了轻视之心。下了马，牵着马走到秦昭面前，拱手说道：“斥候总旗武德尚见过防守官。”

武德尚将自己的关防腰牌给秦昭看。

秦昭见三个斥候恭敬有礼，笑道：“楚督有何军令，武总旗请讲。”

武斥候说道：“防守官，武昌已失，闯逆盘踞武昌三日矣。现在总督驻节嘉鱼，防守官往嘉鱼去吧。”

秦昭问道：“左侯爷在武昌防守了么？”

三个斥候愣了愣，咳嗽了一声说道：“左侯爷没有和闯逆鏖战，在闯逆来之前的前一日退出了武昌府。”

赵良策啧啧地叹息了一声，说道：“这个左良玉，居然连自己地老巢都不防，他就那么怕李自成？”

秦昭吸了口气，什么都没有说。

斥候见气氛有些尴尬，正色说道：“楚督袁继咸有令！防守官秦昭即率本部前往嘉鱼，我大军当在嘉鱼与闯逆决一死战。”

秦宁大声说道：“千户爷，我们来的正是时候，要打决战了。”

秦昭却笑了笑。

明朝的这些文官打仗不行，但素来气势是满满的。不管是在什么逆风关头，明代的文官们总是一副马上就要逆转乾坤的气势。所以袁继咸现在说的决一死战也并不代表袁继咸真想决战，只是一个表达气势的虚词。

不过无论如何，看来各路援守武昌的兵马是基本到了，所以说是决战。

秦昭笑着问道：“左良玉何在？”

三个斥候答道：“左侯爷在嘉鱼东面的咸宁布防。”

秦昭问道：“嘉鱼到咸宁多少里？”

斥候答道：“地图上有一百里！但左侯爷的兵马漫山遍野，实际上左侯爷和督公的援守兵马连成一片。”

秦昭不再多问。

三个斥候抱拳一礼，跳上了马，掉转马头往嘉鱼回报去了。

秦昭看到斥候走了，才一挥手。

“第一营护住辎重兵，全军加速前进。争取五天内赶到嘉鱼。”

……

三月初十，秦昭的兵马已经离嘉鱼很近了。

路上的画风突变，原先在乡野间密集的村落全部消失了，取而代之的是被火烧后的残垣断壁。只要有田地屋子的地方都是一片焦黑，全部遭了兵灾。

也不知道是闯贼的塘马干的，还是援守嘉鱼的明军干的——这年头明军的军纪和流贼也没什么区别，明军大兵看到富庶的村镇第一反应是抢。而嘉鱼这里汇集了南方各地支援过来的明军，天知道是不是哪一路明军上去烧掠了一把。

又或者是闯逆的斥候干的。

道路两侧的远处经常看到闯贼的斥候。明军的斥候似乎敌不过闯逆的斥候，被压制得一个都看不到。

李自成麾下的斥候远远吊在秦昭前面，距离控制在一百步左右。有时候路边远处有小土丘，就能看到土丘上立着几十个塘马，也就是闯贼的精锐骑兵，虎视眈眈地看着这边。

似乎是发现秦昭这一队两千人全是新兵，周围的塘马越聚越多。

秦昭感觉气氛不对，把全军的阵型改成了鱼鳞阵。全军前大后小，将辎重独轮车上的粮草和火箭紧紧护在中间。

又走了十里，秦昭看到前面道路两侧一片坦途，正是骑兵施展的好地方。一百多个闯贼塘马在那平坦地方来回驰骋，有的人手上举着弯弓，似乎准备抛射这边的二千人队伍。

秦昭眉头一皱，喝道：“布阵前进！”

队伍里的盾牌手们纷纷从背上取下了大盾，将盾牌护在全军外围。弓箭手操起了他们的八力重弓，一边走一边和对面的塘马对峙。

如果有塘马靠得太近了，这边立刻就是十几枚弓矢招呼过去。

塘马也试图用弯弓反击。不过马上弯弓都是小弓，力气比不上步弓。而且这边的步卒还有藤牌盾手保护，一来二去那些塘马就吃了亏。

只看到一匹塘马一不小心，被这边的步弓射中了肩膀，惨叫着从马上摔了下去。

他一摔下马，秦昭这边的步卒立即又是十几支箭矢招呼过去，把这个塘马钉死在地面上。

一百多塘马们渐渐发现这边的二千人队伍不是善茬，有些不好对付。他们吹响口哨齐齐退了下去，退到了两百米外的一个小山坡上商量对策。

秦宁凑到秦昭面前，笑道：“千户爷，那些骑兵好大胆子，被我们射死一个还不逃？”

赵良策瞪大眼睛看了好久，说道：“千户爷，我担心那些骑兵占着马大，准备过来踏阵。”

赵良策说得没错，这边秦昭的五十骑兵不太堪用，空有机动力缺乏厮杀能力。九百五十步卒和八百辎重民夫没有骑兵保护，完全暴露在骑兵的铁蹄面前。如果对面的塘马排连环阵强行冲击这边的鱼鳞阵中段，恐怕秦昭这边的损失极大。

说不定这样一冲，就垮了。

秦昭看着山坡上争论不休的塘马们，说道：“他们没有机会！”

“秦正何在？”

秦正大声喊道：“末将在！“

秦昭一指小山坡，说道：“火箭组用五十枚火箭，给我把山上的塘马炸个干净，一个都不要留！“

“末将得令！“

山上的塘马还在激烈争论，还差一点达成共识，这边的五十名火箭兵悄悄走到了鱼鳞阵中段。

“分配目标。“

为了防止火箭兵重复射击同一个目标，秦昭早就为火箭兵设计了一套章程。每次射击前，火箭兵的班长都要看看自己在队伍里的顺序位置，然后分配目标，让手下火箭手按章程寻找目标区和自己位置对应的目标。这样操作，就能防止多个火箭瞄准同一个目标。

又或者有大量的目标无人瞄准。

火箭兵班长们左右看了看，算了几秒中，开始大声吆喝。火箭兵们按命令操作，一个个都明白了自己的目标。

“上火镰取火！”