自从这个分支的历史，产生科举考试这一制度后，在时光的流逝中，逐渐演变发展，并越来越得到重视，曾经科举只作为荐官的补充，但现在，更古时的荐官制度反而成了科举的补充。

由“上品无寒门，下品无士族”这样纯以出身论高低的官人法，发展为“朝为田舍郎，暮登天子堂”的科举制，出身的作用在一点点被削弱，虽说有个好的出身自然会有很多优越的便利，更好的教育，更广的人脉，但出身贫寒的人，已经不像从前那样几乎完全没有上位的机会。

近年来，有富家权贵，守在放榜的地方，选择佳婿，是为“榜下捉婿”，也有带着自家姑娘一起来捉的，看哪个新科进士年轻漂亮有才未婚，就抢来做自家女婿。

经过春闱会试，进士们放了榜，榜上有名后，便是科举考试的最后一关，殿试。

既然是殿试，自然是在皇宫中进行。

天色未亮，宫门之前，比朝官来得更早的，是兴奋不已的士子们，二百人依照相关官员指示，站成队伍。

不一会儿，便有一辆马车从远处驶来。

那辆马车华丽异常，尤为引人注目的，是四匹油光水滑的照夜狮子马，这样名贵的马匹就是作为坐骑，也是难得一见，但有人却一凑凑了四匹，苦力般地拉车，这就好像派四个状元郎去修长城一般暴殄天物。

一看这四匹马，谁都知道，来的是小聂丞相。

士子们眼中便纷纷露出或羡慕或妒忌或敬畏的神色。

说到读书做官，小聂丞相已经做到了一个凡人所能达到的顶峰，他们之中，将来谁若能有其一半的成就，做梦都会笑醒。

马车在宫门前停了一下，车中人也不下来，直驶入内。

时辰一到，士子们跟着领路官员走入皇宫，偶尔张望四周景色，见到宏伟辉煌的阁楼殿堂，白玉栏杆朱红柱，琉璃瓦片翠飞檐，耳边听着礼乐之声，俱是心神迷醉。

他们有人偷眼瞧去，看到了座上的少年皇帝，艳美宛如女子的脸容满是好奇，好像个不懂事的孩子，接着目光转移，看向站在皇帝身侧的人，这才是真正决定他们前途命运者。

名满天下的小聂丞相，一身黑色朝服，依稀是少年模样，虽不如君王艳美，但五官隽秀清丽，别有一番动人气韵，站在其身后的，一人身量挺拔英武，神情坚毅，应是传说中的英大人，但另外一人，即便站在这个国家的绝顶人物身旁，也丝毫不显逊色，眼色孤高，也别有一番挺拔之意。

招英挺拔的是身形，此人挺拔的是内蕴。

一些士子初看此人，觉得有些眼熟，禁不住一看再看后，骇然认出，此人在几个月前，还是落魄潦倒，以画换金的白身布衣，自从他下狱又被救出后，众人便没了他的消息。

在场的许多士子，稍早一些来金陵准备赴考者，都见过迟布衣，有人是在交流的文会上，有人是设宴挑战其才学，有人是捧金求画，但不管是谁，就算面上不服，也会在心里承认，迟布衣才华在他们之上，唯一能让他们平衡一些的，是迟布衣大约一辈子都无法为官。

可是，如今他居然一跃在他们之上，并且看这件官服的服色图案，官位还不低。

在场士子中，只有苏幕不觉得奇怪，在丞相府见过迟布衣后，他就聊到会有这么一日，他唯一感到吃惊的是，既然聂相已经知道他怀抱敌意，为何不私用权力，将他在阅卷中涮下？

接下来便是小皇帝萧琰发表圣训，作为一国之君，他现在所能发挥的功用，也就只有这些空泛的仪式，相当于吉祥物一般的存在，这篇训导文章是昨夜迟布衣捉刀写出来的，临时让萧琰背诵而就。

仪式过后便开始考试，共分上午下午两场，中午休息时提供食物，乃是宫中御厨的手艺。

上午和下午都分别收上试卷，这样一天就过去了。

考官亲手收上试卷，用精美的丝带一卷一卷地捆扎好，放入镶嵌玛瑙翡翠的木箱，接着……送出皇宫，送到丞相府。

本来应该是由天子阅卷，但聂然直接取代了这一职责，于是所有士子便知道，他们的前程，掌握在小聂丞相手上。

接下来的两天，聂然没上朝，只在自家里，与迟布衣一道，连同狡童与淇奥，共同审阅。

行露四人中，纯以文采策论来说，属淇奥狡童最优，一正一奇，所谓春兰秋菊，各擅胜场。

两人身上伤势未愈，聂然便让人搬进来两张软榻，令他们趴着阅卷。

由招英负责体力活，打开木箱拆开一份份试卷，分发到几人手上，让他们做最后的综合评断。

自从劫囚一事后，淇奥和狡童如今还是第一次重新参与丞相府事务，两人俱有不知所措，招英拆卷的时候，聂然便冷笑一下，对他们道：“不久之后，我与布衣兄打算开一次文会，进行文风的改革，所以先拿此次考试开刀，你们看这些文章，在同等的奏对水准下，谁写得太过浮华繁丽，尾大不掉，无病呻吟的，就给我往后排。”

今次考试一共有三题。

一题考的是策论，无非是国富民强之道。

第二题是聂然特意出的，大致意思是谈论当今所盛行的文风，以及有无改变或改进的需要。

第三题则是一个小小的补充，作一首七言或七律。

第一题与第二三题是两份卷子，分开收的。

聂然定了一个审阅的规则，作为十分制。

卷面工整干净者一分。

立意鲜明两分。

内容具体两分。

条理清晰，结构合理，两分。

文字简洁准确流畅，两分。

最后一分留给第二第三题的综合评断。

招英会先把卷子递给迟布衣，等他看完后，再传给聂然，接着是淇奥与狡童。

四人分别评分后，加起来算总分。

假如有给分差距过大的卷子，再拿出来一同参详讨论。

迟布衣天纵之才，一目十行刷刷刷看完卷子，略微思索，用朱笔勾画出要点或错漏，批语，然后评分，聂然在心里默数了一下，整个过程，只花了不到三分钟。

第一份卷子传过来后，聂然没接，只迟疑问道：“这是殿试，布衣兄似乎草率了些吧。”

迟布衣一笑道：“正因是殿试，我才稍加用心，若是前几场考试，一眼即可。聂相若是不信，可考教于我。”

聂然抽了卷上的几个句子，问迟布衣，果然对答如流，无一字错漏，他方才只看一遍，就已经将整篇文章完全记住。

又接连试了几份卷子，迟布衣无一出错，甚至发现考生有抄袭前人文章者，也写下出处。

第一题聂然懂得不多，也不再这方面胡乱评判，多半只跟迟布衣的风，他评多少分，她就在草草看卷之后，也给个近似的分数。

到了第二第三题时，聂然才用心起来，每一张卷子都费心看过，并给出自己的评分。

最后统计算分的时候，又抽出前十名以及分差过大的卷子，分别进行交流讨论，即便有迟布衣的超高效率在，但四人依旧足足花了五日光景，才将二百份试卷完全审阅完毕，狡童和淇奥本来身上伤势已经好了一些，能勉强下床走两步，这么一折腾，又直直地趴回了床上。

殿试并不会淘汰已经考上的士子，只是将春闱的名次重新排一遍，公布名次，挂出金榜后，状元，榜眼和探花郎三人骑马游街。

严格说来，科举考试是没有年龄限制的，但在才华水准差不多的前提下，考官会倾向于优先选择容貌佳，年纪轻，声名好的士子，经过几轮筛选下来，轮到会试的时候，已经都是人尖中的人尖，前三名俱是年少英俊，其中第二名榜眼，就是苏幕。

本届科考并无迟布衣这样的奇绝天才，以苏幕的答卷，是有资格竞争状元郎的，但为了今后考虑，聂然还是将他的名次下压了一位，却也没过于打压，让他成为榜眼。

圣旨鸣锣开道，状元，榜眼，探花郎身穿红袍，帽边簪花，骑着高头大马，游街夸官，接受百姓朝贺。

前方圣旨开路，夹道鼓乐轰天，倾动金陵，街道两旁的百姓人潮汹涌，马上人春风得意。

目送三人走出去后，聂然悄悄地扯了扯迟布衣的衣袖，微笑道：“布衣兄，没有走上这一遭，是否觉着遗憾？若是你参加这次科考，状元郎非你莫属。”

迟布衣撇了撇嘴，低声回道：“若是从前自然是羡慕的。”但如今已经不需要。

迟布衣是典型的实用主义心态，既然他已经有了一展才华的舞台，便不再顾虑科考的荣誉，但并非人人都如此，譬若前代的丞相，正好是聂衡的后任，聂清玉的前任，在知天命之年，虽然已位极人臣，依旧对当年只中了探花而没中状元耿耿于怀，引为憾恨。

前三名游街示众去了，其余进士便在带领之下，前往皇家花园的琼林苑，参加宴会。</p>