普通一句问话，却让孟里大惊失色，讲话都不利索了：“他，他是我同斋同学，大，大姐，你问他作甚？”

州学进士科，由于人数众多，被分为五斋，分别教授，每斋二十至三十人不等。同斋同学，即齐修之与孟里是在同一斋读书。

孟瑶起疑，皱眉问道：“你无事惊慌甚么，难道在州学欺负人家了？”

孟里愤恨道：“我欺负他？他欺负我还差不多？”

齐修之欺负自家兄弟？孟瑶一惊，忙问具体情况，欲替他解决。但孟里讲后，她发现那都是些孩童间的琐碎小事，大人不好插手，只好嘱咐他平日放机灵些。

孟瑶叹道：“本来还想让你帮着打听些事情的，既然你与他关系不好，那便算了。”

孟里眼珠儿转了几下，浮上笑来，问道：“不知是甚么事情，且先讲来听听，我打听不到，还能委托旁人。”

孟瑶想打听的，是齐夫人去西京的缘由，她将这些告诉孟里，又道：“此事不动声色地打听才好，怎能委托他人，闹得沸沸扬扬？”

她本以为孟里没法子，岂料他却颇有信心地回答她道：“此事包在我身上，最迟明早，最早今晚，就能给你信儿。”

孟瑶很是高兴，忙先谢他，又叮嘱道：“打听归打听，别惹是生非。”

孟里不耐烦地应了一声，出门仍朝归田居去了。

有人帮着打探消息，总比独坐瞎猜的好，不论有无结果，孟瑶都安了一半的心，吃过午饭，照常算账，料理家务。

下午，有人来报，称孟里与贺济义结伴出了府，孟瑶虽然奇怪他俩在一处，但也没深想，只当贺济义是搭伴的。

晚上，孟里归来，身上的绸直裰揉皱了好几处，面上却有掩不住的兴奋之色。孟瑶见状一喜，忙问：“打听到了？”

孟里点头，道：“齐夫人去西京，是为了替一位远房表妹说亲。”

孟瑶追问：“说给谁？”

孟里答道：“她想把那位表妹，嫁给她西京的三哥作填房。”

这些话，乍一听合情合理，但仔细一琢磨，却让孟瑶惊诧万分，齐夫人的表妹，不就是她三哥的表妹？以妹嫁兄，这不是**？

当朝礼仪之邦，乔家又是大族，焉会出现此等丑事？孟瑶提出质疑，向孟里道：“定是你听岔了。”

孟里却摇头，详尽解释了一番，原来齐夫人并非嫡出，而是由姨娘所生，那位表妹，只是她庶母娘家一位远房亲戚的女儿。

自古以来的规矩，庶母的娘家，算不得亲戚，即便有表姊妹关系，也不能拿到台面上来讲，如此一来，齐夫人将“妹”嫁兄，倒也说得过去。

只是，齐夫人嫁妹，与温夫人有甚么干系？为何温夫人去了西京一趟，引得齐夫人如此上心？孟瑶送走孟里，歪在榻上沉思。

贺济礼沐浴归来，见她仍在发呆，遂朝塌沿上坐了，推她道：“你娘不肯吐露心事，摆明了不愿你插手，你还四处打探，不怕她恼了？”

孟瑶对此话不以为然，谁知还真让贺济礼讲对了，第二日一大早，孟府就有温夫人的口信传来，叫孟瑶无须理会齐夫人的动作，一切随她去。

孟瑶听过这话，虽然还有好奇，但却因温夫人自身的淡然，安下心来，从此果然不闻不问，齐夫人数度来访，都让她拒之门外。

有一日，贺济礼无意中提起，再过些日子，便是贺老太太的生辰，不过并非整寿。孟瑶暗记在心，想让贺老太太提前高兴一回，便命人将四进院园中的花朵采摘了，拿去齐家售卖，将价格开得高高的。

这是孟瑶小小的报复——贺济礼到底还是齐修之的老师，齐家纵使万般不愿买花，也不好拂却贺家的面子，只能咬牙以高出数倍的价钱，买下几篮子根本不值钱的花。

不论何人，任他再有钱，只要吃了亏，一样会闹心，孟瑶接过卖花小丫头递来的银两，想象齐夫人生闷气的模样，暗乐。

晚上贺济礼回来，听说了此事，比孟瑶还高兴，大笑：“接连两桩事，都是齐家吃闷亏，够他们烦心好些日了。”

齐家富足，虽不及孟家，但在城里也是数一数二的，怎会为了一个妾和几篮子花的钱就烦心好几天？即便是吃亏，也不至于如此罢？孟瑶疑惑，询问贺济礼。

贺济礼面露不屑，道：“外面瞧着热闹罢了，其实全靠齐夫人的嫁妆支撑，齐老爷只是个末品京官，能拿几个俸禄？”

孟瑶细一想，还真是如此，她早就听说，齐老爷官场不得志，为人又清高，不肯依仗齐夫人娘家的势力，以至于一直领不到肥缺，只能在京城混着。京官本就清贫，何况还是最末等的，看来齐家的富贵，真只是齐夫人的嫁妆堆起来的。

孟瑶想到这里，又添疑惑：“齐夫人只是庶女，哪来那么些嫁妆？”

贺济礼道：“虽然是庶出，到底也是乔家的体面，嫁妆怎会太少？不过我估摸着也花得差不多了，去年他家给我送来的年礼，远不如前年丰厚。”

原来齐府的底子这样的薄，怪不得齐夫人着急要开金印铺子，不过若齐家并非寒微，嫡妻的位置，也轮不到齐夫人头上，当朝凡是门当户对的人家，可没谁愿意迎娶庶女的。

孟瑶暗暗佩服贺济礼心细，嘴上却笑骂：“也只有你这样的精明鬼，才连每年的年礼都要拿来作比较。”

她一面说，一面取了一块印花包袱皮，将卖花所得的银两，连同一些衣物，一起包起来，又道：“她上回来求你帮齐修之篡改成绩时，将中进士讲得那般容易，我还道她有多大势力呢，原来不过是个身份低微的庶女，想必为了此事，在娘家没少花银子。”

“正是没身份，才要处处打肿脸充胖子呢。”贺济礼应了一句，又拍拍那包袱，问道：“准备给娘送去的？我还以为自从上回你与她闹了一场，生分了呢。”

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