一个王朝就如同一个人，少年时孱弱但志向高远，青年时意气风发是所向披靡，等到了中年，青少年时积攒的弊病渐渐爆发，若能遇到个好医生，且可压制一二，但也不能长久，最终至老年，垂垂朽坏。

大明朝分明已至老朽。

用扁鹊的话讲，就是病入膏肓，无所医也。

作为这个庞大老朽帝国的执掌者，皇帝、天子，天启朱由校亦无他法。只能以平衡之术，压抑病痛爆发。

平衡之术说来好似玄妙，但说透了也就那样——譬如得了病痛，选择以毒攻毒之法。感冒时用小毒，炎症时用中毒，绝症时用狠毒。

用毒来平衡病痛。

大明朝身上的毒瘤，便是那尾大不掉、欺上瞒下的士绅。为了平衡这颗毒瘤，皇帝的选择便是扶持内官，以宦官去平衡士绅带来的压力。

人得了病，还有治愈的希望。王朝得了病，则难矣。天启不是朱洪武，他没办法挖掉这颗毒瘤，只能以毒攻毒。

实则细数本质，历朝历代，每每外戚、宦官蹦跶欢快时候，往往就是王朝面临着病痛爆发，皇帝无能为力的时候。

魏忠贤的出现是一种必然。

史书中对类似的内官儿贬低太甚，实则这些人物，能与满朝文武相抗衡，自然有他的精彩之处，或许残暴，或许贪婪，但绝对聪明。

自从常昆强过山海关的事发生，魏忠贤便已盯着了。

常昆的消息，在朝的，魏忠贤知道的比谁都早。锦衣卫、东厂番子耳目遍天下，作为执掌者，魏忠贤耳目有多聪明，便可想而知。

早前只知常昆是个厉害人物，凶暴异常。视万军如无物。这虽也教魏忠贤捉紧，但还捉的不是太紧。

待知道常昆对士绅下手狠毒之时，魏忠贤才动了心思。

他认为，是一路人。

就算不是一路人，立场也应该相近。

于是专门派出骆养性，至大名府，打算与常昆勾搭勾搭。

骆养性到了大名府，没有莽撞的去找常昆，而是先找卢象升了解情况。在问询卢象升同时，又派出地方的锦衣卫、东厂探子，搜集关于常昆的一切信息。

直拖了半个多月，这才光明正大登门。

...

一场大雨过后，常昆的地面上，绿意满铺。

正好这天艳阳高照，常昆邀请张家九口出游。

靠北边的五千亩草场，此时牧草丛生，已过半尺。牧草的草种源自于玄冥珠，品质极是非凡。一眼望去，仿佛一片巨大的碧绿色的绸缎铺展在大地上，淡淡的清香味随风飘荡，充斥鼻间，令人心旷神怡。

常昆与张万忍张爷在草坡上走棋。一方小桌，两人对坐。偶尔闲聊几句，便多各自沉思棋路。

张夫人与隐娘、惠兰在一旁聊天，聊到高兴处，笑声随风传扬。

大丫头几个姑娘，则在草坡上玩耍。也是飞天的蜈蚣——几个丫头，从草坡上滚下去，爬上来再滚下去。

最小的小七被束缚在张夫人身边，看着六个姐姐玩的这样愉快，咬着手指是望眼欲穿。

阵阵清风吹来，绿草浪花滚滚，牛哞羊咩，好一派梦幻春光。

就这时候，胡立快步走来，沿着小径上了草坡，先是躬身与张夫人和隐娘、惠兰打了招呼，这才急步走到常昆身边。

“张爷！东家！”

张万忍嗯了一声，还在思索下一步的走法。常昆抬起头：“有事？”

胡立低声道：“锦衣卫登门。”

常昆一怔：“锦衣卫？”

心下了然，道：“我知道了。等我与张爷下完这盘棋。你回去让他们稍等。”

胡立道：“是，东家。”

蹬蹬蹬走了。

张万忍张爷这才道：“既是有客，这盘棋延后亦无妨。”

常昆笑道：“来的不是善客。正好让他们等一等。下完这盘棋再说。”

张爷点点头，不再多说。

胡立回了常府，快步走进客厅。厅中正在奉茶的骆养性放下茶碗，抬头问道：“常先生可愿见我？”

胡立拱手道：“自然愿意。不过东家眼下手头有点事，须得请骆千户稍等片刻，这里实在抱歉。”

骆养性心下动了动，道：“也好。”

胡立作陪，笑道：“早闻锦衣卫大名，说来学生还是第一次见。骆千户此来，不知有什么事，或可与学生说说？”

骆养性道：“你是读书人？”

“曾中过秀才。”胡立道。

骆养性道：“既是秀才，怎这里做了管家？”

胡立道：“秀才只是功名，不能当饭吃。学生家乡遭了灾，家中田地被人欺走，无奈作了流民。东家大恩，收留于我，学生不敢不报。”

秀才功名不值一提。若是举人，便可以当饭吃——吃得着士绅阶层的好处了，不至于沦落到流民中。

骆养性笑道：“我听说负心多是读书人，你倒是个知恩图报的。”

胡立道：“生死之中若走了一遭，看透了不少东西。”

骆养性点点头：“倒也是个理儿。”

便道：“你既是读书人，可猜猜我这回来，目的为何？”

胡立直道：“不敢胡乱揣测。”

“说说无妨。”骆养性道。

胡立犹豫了一下：“无外乎大名府一些绅士灭门之事。这里好教骆千户知晓，此事，与东家殊无关联。”

骆养性笑了起来：“我看倒是有些关联呢。”

胡立道：“我家东主遵纪守法，千户可不能污蔑。”

若说此前，但只听了锦衣卫的名头，胡立怕就要吓得瑟瑟发抖。实在锦衣卫二百余年来凶名在外，一旦与锦衣卫扯上联系，哪里有好下场？

可这会儿则不然了。

胡立心想，自家东主神秘玄奇，已不是凡俗档次。如此，再看锦衣卫，仿佛便也不值得惧怕了。

骆养性只觉得这胡立不卑不亢，与以往见着的，的确大是不同。别说区区一个秀才、田间地主家的管家，便是朝中大员，一旦锦衣卫登门，也要心头发颤。

“有其仆必有其主。”骆养性想到：“这常昆强过山海关，视万军如无物；杀士绅如猪狗，果然不可等闲视之。”