埃尔德里奇坐在飞驰的马背上，一边吐着嘴里的沙子，一边不屑地迎风吼道：
“就那么几个，啊，兽人，就把你给吓破了胆，啊，你们这群军校出来的，啊，都是懦夫！”
骑马跟在埃尔德里奇身后的肖恩·蒙巴顿吃了一噎，狂翻白眼。
不过他还真不好还埃尔德里奇的嘴——不比肖恩·蒙巴顿这种帝国军校参谋科出来的书生，埃尔德里奇是真在东境鲜血战线上带兵跟兽人干过架的实战派old ass，关于光荣联邦的事情，整个霜枫岭只有埃尔德里奇说话最算数。
埃尔德里奇又喷了一口风沙，然后转头朝着策马走在一旁的夏侯大官人道：
“老板，光荣联邦的这群绿皮，啊，什么都好，就是喜欢，啊，撕逼……我们东方军的猛男们，啊，早就想打进联邦本土了！虽说我们只有五百人，啊，但我们根本没必要跟他们硬碰硬嘛！按罗萨里奥大公当初的计划，啊，攻入联邦本土以后，本来就应该，啊，打游击！我还不信，啊，多洛雷斯大平原上这帮绿皮部族，啊，能拧成一股绳！”
劳瑞大师捂着自己的法师帽，在风中扯着嗓子道：
“但坚持打游击，咱们不就成了一股无关紧要的荒野强盗了吗？东境的联邦军队，肯定连朝咱们放个屁都懒得抬起屁股！”
“没说一直打游击啊！”埃尔德里奇嗤之以鼻，“等咱们把事情闹大一点，啊，你瞧着，这帮兽人准就，啊，急了！”
令众人有些没想到的是，恰恰是遭到埃尔德里奇反驳的肖恩，此时肃然点头道：
“埃帅说得对。领主大人，您还记得‘丹-阿兹勒’亚兽人给咱们的多洛雷斯大平原地图吧？那上面详细标注了各个兽人部族的领地界线……如果我们按照埃帅说的，围绕着他们的势力范围交界地做文章的话，说不定真能惹出点乱子来……”
夏侯炎一时间有点恍惚：
这穿插在各股势力之间打游击的策略，听起来怎么这么有种历史上似曾相识的感觉呢？
而且更让他郁闷的是，明明一年前自己还在裂魂之地忙着剿匪，怎么短短一年过去，就在多洛雷斯大平原变成了被剿的匪呢？
感叹着命运的神奇，这支霜枫岭远征军将铜戈沙漠的滚滚黄沙抛在身后，终于望见了多洛雷斯大平原绿意盎然的一角。
……
镜头摇回远隔山脉的裂魂之地霜枫岭。
远征军奔驰于兽人国土的时候，这片荒原领地的一切似乎都在正常运转。
随着气温回暖，帝国南方的贸易旺季已经正式拉开了序幕。
不过，去年在魔族商人身上割韭菜赚得盆满钵满的霜枫岭，今年怕是很难复刻当时的辉煌战绩了：
帝国中原的战局，严重影响了人魔两族之间的贸易安全，为了帮中原缓解物资压力，今年奥术尖塔防线还特意提早放开了关卡，然而穿越防线和裂魂之地荒原北上行商的魔族商旅仍然少之又少；
再加上为防兽人奸细渗透，今年奥术尖塔防线的盘查格外严格，又进一步挫伤了魔族商人们的积极性。
最终的结果是，甚至有不少通关的魔族商人，宁愿少赚一点，也要把霜枫岭和狮心河河北的岩溪城当成此行的终点，坚决不肯向战争阴影笼罩下的帝国中原区迈出一步：
毕竟挣钱归挣钱，总要有命来花才行啊。
虽然领主大人带兵穿越尘埃山脉打仗去了，但乔尔镇长、卡特琳娜这些留守霜枫岭的伊戈尔家族高层，终究不能对国际贸易形势的剧烈变化熟视无睹；
为了顺应时代大势，这些天里霜枫岭特意在狮心河南岸的左岸市镇举办了第一届“左岸市镇自由贸易节”，在花房镇、东西仙女镇等几个主要聚居地开辟了商品展销会，供北上魔族商人和南下的中原人类在此交易商品：
霜枫岭的意思也很简单——既然帝国中原战火纷飞，大家都不愿意以身涉险，那干脆别麻烦了，我们霜枫岭提供个方便，我们人魔两国就在咱和平鸽飞翔的裂魂之地做生意好了！
这样一来，风雨飘摇的跨国贸易就可以如常进行，而为国为民侠之大者的霜枫岭，也能分一杯羹，从中收取一点点微薄的中介费、场地费、服务费、茶水费、招待费、通关税、贸易税、增值税、资源税、安全税……
不可谓不双赢！
这天正午，乔尔镇长刚刚从左岸市镇的展销会现场赶回领地.
这位爱操心的内务部老部长，还是对小伙子们操持的自由贸易节不大放心，非要自己去看过一眼、确认各项税款费用没有漏收方才罢休；
在贸易节现场，乔尔镇长还代替“身体抱恙、在家养病、几个月内无法出面”的领主大人，面向所有在场的两国商人宣布，“裂魂之地将成为帝国的窗口、贸易的港湾，在未来的几年内，霜枫岭还会把狮心河左岸市镇进一步开辟为一片‘荒原自由贸易区’，为所有人魔商人提供超低关税的贸易平台”！
没办法，战争时局中市场一片恐慌，总要画个大饼给商人们注入点信心——
——总不能束手旁观啥也不干，就这么看着a股全线飘绿吧？
有为政府要和有效市场相结合，这点道理领主大人已经在领地高层经济会议上强调了无数遍了，耳濡目染的乔尔镇长和其他内务部高层，自然熟稔于心。
乘着矮脚马车在裂魂之地北部跑了一个来回，身心俱疲的乔尔镇长，原以为这算是了却了一桩心事，可万万没想到真正的麻烦还在后面。
回到领地后，老镇长先是回家喝了口热茶，靠在躺椅上休息了一会儿，然后就马不停蹄地向文森特宫赶去，准备把“新波士顿商会”的贸易报告书放到领地档案室去——这次贸易节开幕，“新波士顿商会”的死胖子会长罗格也来了，这厮听说领主大人没有亲自到场以后，沮丧得简直像是没见到自己的亲爹。
不过，乔尔镇长拄着拐杖在路上走到一半，就被角鹰庄园的女仆安洁拦住了。
“乔尔镇长！”小女仆连那身被领主大人特意把裙裾改短的女仆装都没换，就急匆匆地跑了过来，大声喊道，“您快去角鹰庄园一下……卡特琳娜小姐让我叫您过去！”
角鹰庄园？乔尔镇长一时有些纳闷：领地重要事务一般都是在文森特宫开会决定，倒是领主大人，有时喜欢在自己的家宅角鹰庄园处理些文书工作和进行外事接见——可领主大人也不在啊？
不过既然是大小姐下令，乔尔镇长也没什么好说，在安洁的搀扶下又快步赶到了角鹰庄园。
——一推开庄园大厅厚重的木门，乔尔镇长就大概意识到发生什么了。
装饰金碧辉煌、精灵文物像不要钱一样乱摆的庄园大厅中，卡特琳娜·伊戈尔身着那身出席重要场合才会穿的华丽长裙，优雅端坐在领主大人平时常坐的主位中，手里捧着一杯红茶。
而这位伊戈尔家族大小姐对面的扶手椅中，则坐着一位面容白皙、文质彬彬、穿着黑色华服的中年人，另一位浑身锦绣的小年轻，则束手侍立在这个中年人的身后，满脸紧张。
乔尔镇长一下子就意识到，这明显是领地里来了贵客，领主大人偏偏不在，卡特琳娜小姐急着叫自己过来帮场子呢！
老镇长有些后悔，刚才怎么没在家里换身板正的衣服。
一看乔尔镇长走进大厅，卡特琳娜便满面笑容地为对面的黑衣中年人介绍道：
“这位是约翰森·乔尔先生，我们霜枫岭的内务部部长。”
“内务部”这个在海文大陆上闻所未闻的概念，明显让那两位客人有些愕然。不过，那个中年人还是爽朗笑着站起身，向乔尔镇长点了点头，算是个简单的行礼。
乔尔镇长骤然愣在了当场。
第一个原因是，中年人在点头致意时，双手并没有按照人类的传统礼节放在前胸或背在身后，而是向身旁微微摊开；
第二个原因是，当那个中年人抬起头，笑眯眯地望向乔尔镇长时，这位老内务部长看到的，是过于苍白的眼皮之下，一双隐隐泛着红光的深紫色眼眸——
——那是独属于魔族贵胄的眼睛。
“很高兴认识您。”中年人行完了礼，风轻云淡地坐回座位，优雅地翘起腿，搭着手指微笑道，“敝人名为米迦列·高瑟，忝为暗月皇座之下，永夜血脉的第七位传承者。愿皎洁的月色，永远照耀您的道路。”
乔尔镇长饶是已经有了心理准备，仍然被对方报出的身份吓了个狠的：
所谓“暗月皇座之下，永夜血脉的第七位传承者”，这个过于文绉绉的说法，如果翻译成帝国白话，有个最浅显的表达：
现任魔族大帝的第七个孩子，堂堂的魔族七皇子！
魔族不比人类，当人类帝国的爵位已经开始向某些立功受赏的平民开放入口时，生活在大陆南方的魔族还秉承着古老的传统，将贵族和血脉等级严格挂钩；
而这位米迦列·高瑟瞳仁中的赤红之色，正是魔族亘古不变的王者血脉——高瑟王朝家族成员无法作伪的标志。
而乔尔镇长的震惊，倒不是真被米迦列·高瑟崇高的地位吓到了——伊戈尔家族祖上也曾阔过，而如今权倾南境的霜枫岭更是足以和任何帝国贵族分庭抗礼；
一个魔族皇子，固然值得霜枫岭献上敬意，但说实话还真不算什么；
乔尔镇长真正诧异的是，一位根正苗红的魔族皇室成员，到底是怎么出现在了霜枫岭这片名义上的帝国领土！
奥术尖塔防线建成以后，人类与魔族战火渐熄，近百年来跨国贸易也已经逐渐放开，但当年那场几乎撕裂大陆的“末日之战”，却在这两国的关系上留下了永远无法弥合的裂痕：
当年末日之战的尾声时刻，人魔两国皇帝就是在这裂魂之地上，蘸着“帝国之光”奥拉夫伯爵未干的热血，在签订和约的同时立下了永载史册的“克洛迪雅血誓”：
人魔两族的统治血脉，帕里奥格洛家族与高瑟王庭，其成员永不能踏入对方领土一步，但有违者，即碎尸万段！
这个充斥着血腥味的誓言意在表明，两国的停战绝非达成共识、和平罢手，而不过是为大陆生灵幸福考虑而不得不作出的让步——末日之战留下的仇恨永不消逝，未来，只要在我的地盘里看见贵家族的人，那我必将杀之而后快！
正是由于“克洛迪雅血誓”的存在，从末日之战到目前为止，帝国皇室和魔族王庭都几乎没有踏入过对方领土；
历史上，只有那个色胆包天的魔族皇子“百花骑士”拜伦·高瑟，曾经偷偷潜入帝国中原泡人类妞玩，结果最终还是被帝国发现，二话不说就被按照“克洛迪雅血誓”来了个五马分尸。
而对于此事，就连痛失爱子的时任魔族大帝，最终都没能提出什么有效的抗议：
毕竟“克洛迪雅血誓”象征着无数死亡与毁灭凝结出的深仇大恨，这份上古誓言的重量，实在容不下任何篡改和修正。
而这，也正是乔尔镇长此刻无比惊讶的原因：
面前这位米迦列·高瑟身为魔族皇室成员，此刻却大摇大摆地站在霜枫岭凤凰台上——就算霜枫岭立刻按照“克洛迪雅血誓”把他当场斩杀，都算是名正言顺、理所应当！
乔尔镇长先是由衷佩服于这位魔族皇子的弥天大勇，随即又心中一凛意识到，这位魔族皇子米迦列·高瑟先生，他既然敢冒着天大的风险来到霜枫岭……
看来，这货的确是有要事相商了。