麹嘉的直觉没错，窦辅的推测也没有错，烧当老王确实不愿反叛。但滇猛派去的人多方煽动，先是四处散播谣言，称麹嘉去而复返，是要屠灭烧当羌，并且将夏育复出的消息也传播出去，使得烧当羌内人心惶惶。
其后，策反了西海附近的小种羌，让他们就近在木乘谷伏击了麹嘉。最后故技重施，使人扮成汉人，谎称令居来人，伺机刺杀了烧当老王东林。烧当羌族内群情激愤，在新王吾林的带领下，决心要血洗金城，为老王东林报仇。
夏育并没有让窦辅作为前军，而是麹嘉所部被安排在前。麹嘉担任西部都尉三年，对金城西部的一山一水都十分熟悉，夏育对他十分信任。夏育、麹嘉和窦辅从允吾出兵的同时，边章和李参也带兵出发，并派斥候与陈懿联络。郡兵军侯麹胜复职后，主动要求跟随夏育，陈懿因为援军到来，稍稍有了底气，便从金城郡兵中调给他一千人，令他到夏育帐下听令。
前次不明不白被伏击，麴嘉憋了一肚子气，发誓一定要一雪前耻。这次被夏育点为先锋，正合他意，他命令斥候前出二十里，一草一木都要探查清楚。放出了斥候，麴嘉又集结起五百骑兵，放在前部，步兵紧随其后，随时准备出击。
从允吾到大小榆谷，中间没有城池，只有沿着湟水放牧的各种羌胡部落。行军途中，夏育拉着窦辅，介绍起了段颎初任护羌校尉时的故事。
“那是二十多年前的事了。段公第一次出任护羌校尉，就遇到烧当、烧何、当煎、勒姐等八个种羌同时反叛，侵犯陇西和金城二郡。段公带着护羌营的两千人，又从湟中胡征发了一万骑士……”
窦辅好奇道：“夏公，段公当年征召了一万湟中骑士？那这次北宫伯玉为什么只带了九百人？”
夏育没有在意窦辅打断他的话，而是耐心地解释道：“北宫伯玉和李文侯，只是张掖的义从胡首领，他们虽然也是月氏与羌的混血，但并不是最多的一支。湟中义从胡，共有七个大种，大多在湟水沿岸游牧，也有在令居附近的。他们的总人数，如今大概也七万多人了吧。”
解释完湟中骑士的情况以后，夏育又陷入了对往日的回忆：“……八大种羌虽然人多势众，然而甲胄和武器都很落后。有的人没有长矛，用竹竿和树枝代替；有的人举着食案和门板，作为盾牌。郡县的兵卒大多畏惧羌人，可是段公却丝毫不畏惧，他带着骑兵，一轮又一轮的冲锋，终于击溃了八大种羌。
战败的羌人向南度过湟水，段公带着我们紧跟其后。过了湟水，有一处坡地，我和田晏两个人募集军中的勇士，位列先登，又一次击溃了羌人……”
麹胜也凑了过来，满怀崇敬告诉窦辅说：“段公的威名，可以说是传遍了整个凉州。他凭借一己之力，平定了东羌和西羌，凉州的羌人没有不畏惧他的。他的战功显赫，一生经历了一百八十多次战斗，斩首叛羌首级将近四万，缴获各类牲畜四十二万七千五百余头，然而自身的伤亡不过四百余人，堪称是本朝近百年来平羌第一名将！”
这时，夏育停住战马，指着前方说道：“前方，就是大小榆谷了！”
夏育等人率军进了大小榆谷，前军的麹嘉已经在河边扎下营寨。安排好斥候，夏育召集众将，在中军营帐商议对策。
麹嘉作为前军，首先介绍道：“从允吾行军出来，末将沿途派出斥候，查探方圆二十里，一直都没有发现烧当羌的踪迹。末将又派人到各杂胡部落打探，他们也不知道烧当去的去向。”
窦辅也向夏育汇报道：“末将在陇县时，方伯已经调动郡兵，分别坚守允吾、榆中、河关、枹旱四城，烧当羌无法南下，只能向北，此时应当还没有离开金城郡。”
麹嘉听后，又向夏育补充道：“正如窦都尉所说，烧当羌全族几十万人，走不了多远的。”
北边么？夏育展开地图，观看了很久。他曾经和段颎一道，乘胜追击羌人出了边界，历经一夏、一秋。且斗且行，昼夜相攻，割肉食雪，在高原上跋涉了两千多里，最终斩首了叛羌首领。但如今，烧当羌还没有和汉军正式交战，更没有败绩，他们一定还隐藏在大小榆谷以北的某个地方。会是哪里呢？
郡兵军侯麹胜见状，主动请命外出侦察最近的大允谷，夏育同意了他的请求。
大小榆谷没有羌人的踪迹，汉军下一步该如何行动？
汉军进入大小榆谷的兵力，有夏育的护羌营三千人，西部都尉麹嘉的三千人，还有麴胜的金城郡兵一千人，合计七千人人。比起拥兵数万的烧当羌叛军，汉军兵力不多，但装备精良，夏育甚至还从金城的武库里借来了一百张臂张弩。尽管如此，分兵还是有很大的风险，所以夏育迟迟不能决定。
田晏那老小子，要是知道自己这么犹豫不决，估计又会嗤笑，认为他才是段公麾下第一将了吧？夏育自嘲地想到。
窦辅见夏育一直注视着地图，索性与麹嘉交谈起来，问起木乘谷伏击的详情。他注意到，伏击麹嘉的都是杂胡部落，而不是烧当羌本族。于是又问起龙耆城。麹嘉对窦辅说，龙耆城的援军赶到木乘谷时，他也曾经问过，但守将称沿途并没有烧当羌军队出没。
将前后的事情联系起来，再结合从尚书台抄录的羌胡档案，窦辅产生一种直觉。他指着地图，对夏育说道：“夏校尉，末将以为，烧当羌离开大小榆谷以后，应当是朝金城去了。”
麴嘉随着窦辅的动作看向地图。夏育也将目光转向地图上窦辅所指的地方，片刻，他伸手在地图上描出一道不留痕迹的行军轨迹，最后重重地点在了大小榆谷的地方。
“是了，一定是这样！”