汉军归心似箭，一夜之间竟然急速行军五十里，将贝丘城甩在身后。然而这时后方马岱使人来报，逢纪先发觉天子逃脱，联络文丑一同追赶，即将赶上。此时刘表正在窦辅身侧，也听到了马岱传来的情报。
“后将军，如今叛军转瞬即至，然而天子距离大河还有六七十里，我们得设法拖延至少一日。不然到了河边，背水而战，岂不是要陷于兵家所言的‘死地’当中？”刘表稍作思索，便劝谏窦辅道。
窦辅毫不犹豫，立刻招过张绣吩咐道：“列阵，准备阻击叛军！”
在凉州时，汉军有精兵数千人，面对的是叛乱羌人，无论战力、士卒数目或武器甲胄，都是汉军占据优势。因此才借着背水一战，激发汉家子弟的战意，从而一战击溃烧当羌数万青壮。然而眼下汉军只有两千余人，要面对反叛郡兵和黑山贼数万之众，想要以少胜多，还是有些困难的。
在窦辅和刘表的指挥下，王匡带着射声营的弓弩手，将所有战车连在一起、横在大路中央，将道路截断。随后，庞德和张绣各自领着部下，背靠战车列阵，射声营士卒与其隔车相望，互为依靠。马岱仍然统率窦辅部曲中的两百三河骑士，在战车之后列阵，等候窦辅的命令。
“公节，论弓弩战法，我不如你，此战便由你全权指挥射声营。”刘表一边穿戴甲胄，一边吩咐王匡。王匡知道刘表又要亲临前线，于是让人取了校尉所穿戴的铁甲，为刘表换上，又将刘表的那副札甲穿在自己身上。
北军中侯虽然统领北军，却并不配发甲胄。刘表先前所穿戴的札甲和青铜头盔，是步兵营屯长一级的备用装备。对于王匡的礼让，刘表毫不客气，直接更换。
“景升，务必多加小心啊！”王匡望着刘表远去的身影，默默在心中说道。
此时逢纪等人还未追赶上来，窦辅正领着士卒砍伐战车周边的树木，预防叛军火攻。这时刘表带着北军吏士到来，加入了伐木队伍。
“射声营装备多种弓弩，射程各不相同。因此，我军步卒必须跟随金鼓号令，听到鼓声就向前攻击敌军，鸣金之时必须交替掩护后退。叛军虽然人多势众，但派系繁多，逢纪和文丑未必能灵活指挥。
不过，对于张燕此人，却不能轻视。此人能在两三年间收服黑山各处山寨头领，必然有过人之处。也许到了交战之时，冀州兵还不如黑山贼能战、敢战。”
见到刘表，窦辅向他道出了自己的看法。刘表深以为然，随后向后方一指，让窦辅看到了战车上的天子节杖。
“后将军请看，卫将军特意将节杖留给了北军，以震慑冀州兵。”
或许在刘表看来，节杖抵得上十万雄兵，不过窦辅并不以为然。节杖不是百用百灵的，两军交锋，还是要靠实力。没有精兵强将，节杖只不过是一柄装饰华丽的木棍而已。
片刻过后，由逢纪、文丑和张燕率领的联军，终于出现在汉军面前。见汉军已经摆开阵势，逢纪与文丑竟然不做试探，直接下令进攻。
“大黄弩准备！”王匡经验丰富，按住蹶张弩和臂张弩不发，先命令部下将二十辆大黄弩推到最前面，待到叛军进入射程，立刻下令发射。弩矢呼啸而出，冲在最前的黑山军于毒部尽管举着大盾，仍然抵挡不住，当场被射翻数十人。
王匡稍一估算距离，决定让大黄弩再发一轮。对面的逢纪有些吃惊，王公节这是疯了吗？大黄弩虽然威力巨大，射速却非常缓慢，通常只发一次。但如今王匡两次射击，让黑山贼冲进了两百步以内，弓弩虽强，他还能发射几次？
不过紧接着，逢纪便明白了王匡为何要这样做。另一边，窦辅忍不住赞叹道：“王公节指挥得当，颇有名将之风啊！”刘表听到窦辅的话，也是微微得意。郑泰和张邈差点丢光了党人的脸，幸亏还有王匡，看起来，此次终于可以一雪前耻了。
“臂张弩，两轮射击！”王匡没有动用蹶张弩，而是一反常态地先向端着臂张弩的士卒发令。在先前大黄弩的“洗礼”下，逢纪安排在最前头的盾兵已经所剩无几，将身穿札甲的长矛手和刀盾手暴露阵前。
臂张弩的威力不如大黄弩和蹶张弩，但对付这些没了大盾掩护的士卒，还是轻而易举。逢纪变换阵型的命令还未传到前头，臂张弩的弩矢已到，洞穿盾牌、撕裂札甲，也遏制住了于毒所部的攻势。
于毒之后，是黑山军的黄龙部士卒，他们已经收到逢纪最新发出的军令，将队伍分散开来。黄龙部是清一色的长矛手，在逢纪的安排中，他们负责与战车之前的步兵交手，因此只装备长兵器。
王匡没有阻挡黄龙部的长矛手，只是命令蹶张弩向黄龙部后方自由射击，拖延黑山军五鹿和浮云两部，威力稍小的臂张弩暂时按下不发，然后再次启用大黄弩，专门狙击已经进入射程的黑山贼首领。
“请刘将军代我在此坐镇，待步兵出击百步后鸣金即可。”见到射声营放长矛手近前，窦辅将步兵的指挥权交给刘表，自己领着张绣和庞德出击。
“持戟在前、环刀士居于其后，方阵向前！”
窦辅当然不知道，先前袁绍曾经在何进面前评论过天下精兵。不过他在凉州时跟随夏育，了解到凉州的长矛手最为强悍，只有河间的大戟士能与之一战。在禁军之中，北军步兵营的持戟士，战法也是学自凉州。而汉军步兵中的两员副将，张绣与庞德，恰好就是凉州人。一个是夏育门生，身经百战；另一个是郡国兵的屯长，扬威西域。
“佑维，令明，且随我来，今日便教教这些黑山贼，如何运用长兵！”
八百汉军挺起长戟，结阵向前，迎向对面黄龙所部的一千长矛手。