二芦会议就要召开了，各路大将纷纷回到汴棋珊一胁虎阳回来了。与一年前的意气风发相比，他显得颓唐了许多，似乎已经完全失去了锐气，老友见面也让他打不起精神。不少人都在传言，这位当初北洋三杰中硕果仅存的一位如今也萌生了退意，他很有可能再也不会回东北去了。甚至已经有人在揣测到底是谁会去接替他的位子。
的确，段棋瑞已经感到疲惫了，但是还没有厌倦，四五月间他开始有意识的收缩兵力，虽然失去了许多重要据点，但还是保存了不少精锐部队，他与吴佩乎在战略问题上达成了一致。只要主力还在，他们就还有翻盘的机会。关东军的实力的确强大。却也不是不可战胜的，现在的他们需要耐下心来等待机会。为此身为一方统帅的段棋瑞必须独自去面对舆论的压力，而且几乎得不到有力的支持。所有的报纸都在用最恶毒的言语咒骂他，称他为前朝遗老的已经算是客气的了，更有不少媒体称他为汉奸。懦夫，胆小鬼。屠杀士兵的刽子仗的猪，比汪精卫更坏的叛徒，“当初来的时候气势汹汹，说是要跟小鬼子拼到底，却只会做一个缩头乌龟。这样的统帅谁干不了，为什么偏要用他段棋瑞，便是派一头猪过去说不定也会比他更强些。”尤其让他感到难受的是。这些大骂他的人中，还有不少是被认为是他至交好友的人，真可谓一群落井下石的家伙。
有时候仔细想想也不能全怪那些骂他的人。
这几个月来各条战线接连失利，几乎所有的人都有很大的压力，其中又尤以东北战场败得最惨。段棋瑞始终奉行着稳重自保的政策，不但限制了各部队的行动，而且还在努力收缩兵力，他自己坐镇沈阳。任凭关东军打到什么地方，各地守军的部队长如何告急，总参谋部的电铃一遍又一遍的催促他出兵。他依旧故我的稳坐钓鱼台，认准一条路：把主力集中在沈阳，不出战只坚守。利用持久战消磨关东军的锐气同时等待大局的变化，不给对方围城打援的机会。也不给对方野战的机会，保全住沈阳。也就给未来可能的反攻保留了一个可靠的桥头堡。
再来汴京之前，段棋瑞与吴佩乎一同去了一趟安阳，对于当年的北洋旧部。那里几乎是一个不能踏足的地方。因为袁世凯正住在那里养老。袁世凯真的是老了。上一次的那场大病虽然没有要了他的命。然而他的身体已经再也适应不了激烈的权力斗争了，何况他已经完全落败。再不可能有机会翻盘了。不过离开了权力中枢，倒也让他看开了许多事情。只是从前的旧部很少有谁会来安阳。倒是让他颇为寂寞。段棋瑞和吴佩乎能来让他感到非常意外。却也十分开心，毕竟这两位如今也是位高权重，算是北洋旧部之中最是春风得意的两人。尤其是那个吴佩乎。从前他还完全叫不出名字来。如今也是鼎鼎有名的将军了。总好过其他人，虽然也不免做个富家翁，却已泯然众人矣。
段禧瑞与吴佩乎会来。自然不会是仅仅为了看望老上级，说实在的他们现在也是有一肚子的苦水要倒：
小这一次他们一定会让大军西出沈阳的。关东军的目的很明确，就是要夺去锦州。继而把我们的部队困死在东北。但我也有不能出兵的理由屋子里很安静，仆人们都被打发了出去，段棋瑞的声音不大每个人却都听得很清楚。“沈阳到锦州间的要隘早就丢掉了。也就是说锦州的的是对于整个东北并不像有些人想象的那么重要。这且不谈，由沈阳打向锦州。中间要经过几道河流。如大凌河巨流河等现在都是主汛期，道路也不通畅，重装备与大部队通过不易。空中侦察已经证实，关东军早已预设阻击阵地，我军部队士气又差，短时间内难取得重大突破，贸然打出去，万一有个不慎。后果不堪设想，随时都有全军覆没的危险。既然如此，一动不如一静。至少还可以保全主力，固守沈阳。也有时间整部队，然后再伺机出击，扭转战局，当然。着更多的还要看其他战场的情况如何。东北那边毕竟敌强我弱，独木难支。”
“没想到如今的你竟然顾唐到这个地步。哪里还有当年的锐气。别忘了如今的你可是咱们北洋的最后一杆大旗，难道连你也要到下吗？。袁世凯突然一拍桌子。大声呵斥道。“你怎么也不看看现在是什么时候了。决战ｖ战你懂吗？哪怕只是有丝毫的犹豫。也会面临万劫不复的下场。关东军的胃口再大又能怎么样。难不成他们是什么怪物，有办法一口就把你的三十万大军吃掉不成？我老了，没什么指望了，从前做过一些事情，有对的小也有不对的，现在却只是一个普通的赋闲在家的老头子而已，你们可就不同的。是分分钟能够决定千万人生死的大人物。也正因为如此，该谨慎的时候尤其需要谨慎，而该果断的时候也有其需要果断。什么士气低下，借口而已。如果当真陷入重围，那时候才当真是士气低下呢
一口气说了这么多话，袁世凯不由得有些气喘，这时他才注意到段棋瑞脸上的笑意，没有错。每当他早已做出什么决断，最终打算付诸实施。并已经预料到乐观的结果时，脸上便会浮出这样的笑意，这因为这份自信与果决，才让他成为当初北洋三杰之首，也正是袁世凯本人最信赖他的地方。
袁世凯突然有了一种被人戏耍的感觉。然而却并没有生气，就连他自己也感到奇怪，或许这些年。自己的脾气当真是改变了不少，也或者与对方这一次的决定正合他意有关。
之前那叮，指挥千军万马意气风发的段被瑞似乎又回来了，现在他已经到了汴京。人们也存揣测着这位身处第一线的将耸又会做出怎样的抉择”，
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