千里之外江西南昌府外，千余名清军楚勇正在午后的烈日下快步行军。一身正三品官服的江忠源策马在队列边跟着行进，此时他已经因长沙之战的战功，升任湖北按察使。他身后是他的两名亲兄弟，江忠济和江忠浩，还有楚勇宿将刘长佑，都紧紧跟随其后。

已经见到南昌城的城墙了，江忠源长舒了口气，在途经九江的时候，他忽然接到了朝廷八百里加急诏令，命他赶往南昌镇守。往南昌出发第二天，探马来报，才说太平军数万人，千余艘战船逆江而上，已经破了安庆，奔南昌而来。江忠源惊出一身冷汗，暗想这朝廷这次怎会有此先见之明来？往南昌急进之中，又才收到了江西巡抚张芾的求援信函。江忠源深知安庆丢失，若是南昌再守不住，武昌危险，到时候长沙也暴露在兵锋之下，整个江南将更加难以保守。于是日夜兼程赶来，如今见到了南昌城，江忠源心中算是稍稍安宁了些。

进到南昌城内，安排手下兵士休息。巡抚张芾闻报，也赶来相见，见到江忠源头一句话就是：“有江岷樵助守，南昌无忧矣。”

江忠源行了一礼，皱眉说道：“抚台大人太夸奖了，下官也不是三头六臂，守城之事还是要合成百姓群策群力才是。大人，长毛到了哪里了？”

张芾知道他的臭脾气，微微一笑，说道：“估计明日就会到来，你们要是再晚一天到来，在城外和长毛野战对上，可真是凶险万分。”

江忠源说道：“哼，胜负可不一定。抚台大人，咱们登城巡视一下吧。”当下张芾、江忠源带着一应将官，登城巡看。

看了南昌城外的民房，江忠源说道：“但凡接近城墙的一应民居，都要马上焚毁，以免长毛借此为巢穴，盘踞攻城，或是掘地攻城。”

张芾微微犹疑，说道：“那这些百姓日后如何安居呢？”

江忠源微微一笑说道：“这就日后劳抚台大人想办法了，上道折子，请朝廷拨些银子给这些百姓重新建房居住。”

张芾苦着脸说道：“江西战火不断，朝廷能免了些赋税就是谢天谢地的了，哪还敢问朝廷要银子去？罢了，老夫就背一回这骂名吧。”

江忠源哈哈一笑，说道：“抚台大人说笑了，下官给你出个馊主意。这城内的富户们不是惶惶不安的吗？抚台大人大可抚喻他们，这些民房还是烧了的干净，否则到时候城破了，他们一个都跑不掉。让他们出些钱给这些百姓，到时候重新建房的银子不就有着落了吗？”

张芾苦着脸说道：“前番备战，已经多向城内富户纳捐了，恐怕已经没人愿意再捐钱出来了。”

江忠源嘻嘻一笑，将张芾拉到一边低声说道：“你可向这些富户言明，是我们楚勇来了，才要再催纳一次，我倒是不怕朝廷怪罪的，抚台大人大可把罪名弄给我。”

张芾愣了愣，看他虽是笑着说话，但眼神毫无戏弄之意，反而很是诚恳，低声问道：“岷樵可不能托大啊，这朝中本就在猜忌咱们这些汉人督抚将军的，要是被人参奏了，可是罪莫大焉。”

江忠源挤眉弄眼的低声说道：“朝中有人好做官，哈哈。”张芾瞪大了眼睛，愣了半晌说不出话来。

于是，清军如狼似虎的又向城内的富户们纳捐了一次，出乎张芾的意料，城内富户都踊跃捐献，特别是乔家商号的分号，捐献了五万两，让张芾喜出望外。

纳捐的同时，听闻太平军将至，城外的百姓倒是已经收拾细软逃进了城内，清军老是不客气的将城外的空置民房放火烧毁。一时间南昌城四周都是浓烟滚滚。城外的百姓大多都被清军的说辞给吓坏，什么长毛杀人不眨眼，专杀信佛、信道的人，这些恶毒的言语果然有用，早在江忠源进城之前，城外的百姓就大都逃进了城内。然而大火烧起来竟连城外的滕王阁也被付之一炬，消息传到江忠源耳中，江忠源脸上一抽，叹口气说道：“烧了就烧了吧，将来重建就是了。”

第二天，清军征集数万民夫，在城外挖了一条深沟，内里注上水，一防备太平军穴地攻城的战术。到的傍晚，乔家商号的院内飞起数只鸽子往东北飞去。信鸽飞出城外不远处，下面已经是红压压的一大片的红头巾的太平军行进而来。历时三个月的南昌城血战就此打响。

......

同一天，顺长江而下江苏青浦县城北白鹤江畔，此时已经是夜幕沉沉，天上繁星如画，江水仍旧滔滔流淌着。

江畔一处村落中，依旧人声鼎沸热闹非凡。村口四周数十名短褂大汉，手执大刀、长矛来回巡逻不绝，而村中最大的祠堂之中，巨大的火堆点齐，数十名汉子围坐在一起，看这些人有老有少，都是粗布短褂，看起来像是村农打扮，而其中有几人却是长衫打扮，像是城里的教书先生。而他们当中最扎眼的却是一名女子，只见她大红裤子、上身紧身月白衫子，称拖出匀称有致的身形来，容貌甚是秀丽。她看起来好似待字闺中的村女，却挤在一众大男人中，显得极不协调。

正中央一名四十多岁的汉子，满面虬髯，国字脸，短褂打扮，看起来甚是威武，只听他朗声说道：“今日承蒙广东小刀会刘总舵主、百龙帮潘帮主驾临，我们塘湾天地会可真是招呼不周了。”

只见穿长衫的几人中，一人站起抱拳说道：“周英雄客气了。只是百龙帮已经并入了小刀会，这帮主二字再也莫要提起。现在我们百龙帮千余帮众都一刘丽川刘总舵主马首是瞻了。”

说话这人三十多岁年纪，面孔削瘦，颔下短须，很是相貌堂堂，只见他说完话看向自己身侧坐着的一名三十岁的汉子，等他说话。

只见这人剑眉星目，脸型隽永，脸上挂着一丝浅笑，甚是英武。那周英雄听了，哦了一声，也是看向那人，问道：“刘总舵主已经收服了百龙帮了？真是可喜可贺啊。”

这人就是上海小刀会的总舵主刘丽川，他原本是广东人，随着上海开埠，很多外省如广东、福建等地的人都到了上海讨生活。其中广东人居多，刘丽川去年就秘密建立了广东帮，后来在福建小刀会的影响下，改为了小刀会。刘丽川见那周英雄问起，当下站起身来，微笑着说道：“收服二字不敢出口。周立春周英雄，去年就起义抗清，数败清军，威名显赫。就连令媛周秀英姑娘，也是巾帼英雄，白鹤江一战，阵斩三员清将，威名可是远播的。我小刀会如今和百龙帮联合，只是为了起兵抗清，并无意吞并其他帮会的。”

那周立春身边的女子，似乎有些惊喜的插口问道：“刘总舵主，你也知道我的名字？”

刘丽川微微一笑说道：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手提大刀百廿斤，塘湾桥上杀四门。这首诗可是传的很广的，众人皆知的。”

周立春呵斥道：“姑娘家，听着就是了，插什么话头？也不怕众位英雄笑话。”

周秀英撅着嘴哼了一声说道：“好稀罕吗？你们一堆臭男人聊吧，我进去看看南瓜汤好了没，给你们每人一大碗。”说罢也不理会周立春吹胡子瞪眼的，笑嘻嘻的哼着小曲走进屋去。

众人忍住笑，刘丽川坐下身说道：“周姑娘果然是豪迈不羁的。”

周立春哼了一声说道：“野丫头，野惯了，可是比男人还要凶悍，又是大手大脚的，只怕嫁不出去了。”他说完看到众人脸上都是憋得通红想笑，当下清咳一声说道：“刘总舵主今晚相约会盟，难道也是想让我们天地会加入小刀会，共同反清？”

刘丽川微微颔首说道：“不错，周英雄去年就已经起兵对抗官府了，如今塘湾、黄渡等二十余处百姓都是拥护，自成一军，保卫村寨，累败官军，若是我等起事，不联合周英雄你们，这可才是僭越了。”

原来早在清咸丰二年，青浦在连年歉收的情况下，知县余龙光还限期追征已豁免的钱粮，激起当地民愤。周立春、周秀英带领下，青浦农民群起武装抗粮。同年九月，连续击退青浦知县和苏州知府所部的进攻。周秀英身先士卒，白鹤江一仗，打得清军落花流水。周立春组织塘湾、黄渡等二十余村农民武装自卫，对抗官军。

周立春身边一名三十多岁的汉子说道：“不知刘总舵主想要起事，是要自立为王，还是另有所图呢？”

刘丽川咦了一声，抱拳笑道：“在下眼拙，这位英雄是？”

周立春说道：“这位是罗汉帮帮主徐耀，前些日子被官府诬告关押，被罗汉帮众人救出，就到了我这里投奔的。”

刘丽川站起身来，抱拳说道：“原来是徐英雄，久闻大名，想不到今日能在这里相聚，真是三生有幸。”