高老六受命送班浩山下，一名魁门弟子早备好马匹等候。

高老六送他上马，两人携手告别。

班浩催马来到之前和方宝兰见面的农舍，房门大开，人去屋空，到处狼籍，心想：“大约被高老六告戒一番，他们有所警觉，乘早离去了。”一时宽慰。

辨明方向，他往九江府城方向策马而归。

马是良马，不到一柱香的工夫，已回到客栈。这时已经寅时。不知为何，忽然心中烦闷，枯坐一阵。

一觉醒来，正是清早时分。刚开门，见小二在门外等候，半边脸肿得老高，似乎受了什么殴打。双手捧着一个长方锦绣，一望名贵，恭恭敬敬道：“是班公子吗？”

班浩心里犯疑：“是。”

小二哭丧着脸，眼泪汪汪：“昨夜一位贵客送来这件东西，吩咐小的，等班公子回来，立刻送上。但小的在前厅等了好久，直到二更，也不见你老人家回来。万不该打了瞌睡，竟然迷糊睡去。这点小事也办不好，那不合该一觉就永远睡过去吗？请班公子老人家千万饶了我的好。”

班浩听得莫名其妙，看他??嗦嗦，可怜巴巴，不免同情：“这算什么！小二哥不要自责。请问什么人送东西给我？”

小二摇头道：“小的不能说啊。”差一点要哭起来的模样。

班浩心想：“送东西的人定然今早来查验，发现还在小二手里，于是毫不客气教训他一顿。”但想问不出名堂，便不再问。把盒子接过，感觉装了长物，入手稍有分量。

小二把东西交到他手，摸着肿脸，龇牙咧嘴去了。

班浩回房，仔细看那锦盒，正上用金线绣着寿松仙鹤，衬以云底，做工极其精美。

拆开盒封，隐隐闻到一股香味，十分入鼻。

打开盒来，里边竟是一把花锄。锄把上系着一跟天青色绸带，扎一个十分漂亮的花式。

他吃了一惊，认得这是师傅常用来梳理梅花花垄的器具。锄把上果然刻着一个“史”字。还是三年前师傅买了花锄回来时，自己遵师傅吩咐刻上去的。这锄师傅已用三年，被人洗得干干净净，静静躺在锦盒里。

班浩觉得蹊跷，猛想：“难道是师傅吩咐人送来的么？”

但想师傅怎会做这么神秘的事？

系在锄把上的绸带有些惹眼，解开绸带，立时吃惊。

原来锄把已斜斜断了，绸带便用来扎住这个断口。

有人送来师傅心爱的花锄，锄把却又从中间断了，那是为什么？

他突然一醒：“不好，师傅家用的器具，怎么被送到千里以外？锄把断了，难道师傅遇着了不测之事！”

刹那间好像劈头一格鞭炮，炸得他眼冒金星。顾不得收拾包裹行囊，赶到马棚，牵出马来，上马往江苏方向急急赶去。

这一日简直忧心如焚，当天便赶了一百多里路，已到安徽境内。

马力大疲，嘴角抽搐，吐出许多白沫，奄奄一息。

班浩在一家镇上投宿，请小二代找当地马贩子买马。

谁知小二一听到“马”字，十分为难：“客官，别说买马，如今骡子也被人买光了。”

班浩本不跟人随便来脾气，但这时不知怎么，竟然受不了他一声嘀咕。一掌拍在桌上，怒道：“买不到，生一匹来！”

小二被他神情所吓，不敢吭声。

班浩猛知失礼，可就是压不住心头的无名怒火。

一股恶气在胸口里打了无数个圈，这才按捺，轻声向小二打听。

小二有些苦笑，好歹说清了原委。

原来下午时分，忽然来了十几个锦衣玉带的汉子，不问价钱，将镇上大小马匹、骡子，一买而光。他们来得匆忙，人人一身大汗，只催赶紧。还说什么差点算错脚程，若是办砸了差事，哪个能够担当。不到半个时辰，就将马匹骡子全部搜刮买走。镇上贩马卖骡的人家乘机卖个高价，不知多么开心。

班浩仔细琢磨，觉得蹊跷，却猜不出这些人的来历。无他良策，只好吩咐小二为自己可怜的马儿多备草料，让它饱餐一顿，明日好歹再赶一程，到别处买马换乘。

第二日一路问去，沿途竟然都无马可买。

他稍稍估算，虽不知到底有多少马匹被人买走，可数目实在庞大。不知多么财力雄壮的人士，才有这般气势。

但不分良马劣马一股脑儿买去，绝不是马贩子的作为，可让人糊涂。

眼看到了晚上，只赶了五、六十里路。马儿实在跑不动了，忽忽喘气，连头都抬不起来。

班浩虽然心急，却也不忍再逼，不巧这时又错过了店，远近也无人家，只有在树林中露宿一夜。

一夜无眠，想着师傅不知遭了什么大险，不然有谁能拿走他心爱的花锄，给自己送来。而那人为什么送花锄来，到底是好心提醒，还是别的意思，可就更费猜测。

次日一早赶路，马儿元气大亏，完全当不得用。

班浩又是心急，一夜之间，嘴角边起了好几个大水疱，转念心想：“今天别径直赶路，换个方向绕行一段，看有没有马匹好买。”离开直去江苏扬州的官道，折往正北，往合肥府方向去。

不料这一路去，沿途碰见的马匹贩卖集市，竟全部关门，还有兵丁往来盘查。

他向附近人家打听，才知昨日一早，忽然官府来了严令，三十日内，禁止马匹买卖。凡有违抗，立刻锁拿监禁。也不知为了什么缘故。

马贩子们没得生意好做，又怕担牢狱之灾，早四散回乡了。

班浩愕然，无可奈何，只好弃马，步行往东北方向的江宁府去。

这一路行来，班浩浑身都像被火由内而外地烧烤。

师傅用过的那把断锄，片刻不离身边。时时望去，更添担忧。每日赶路，错过客栈，便露宿林野村间。五日之后，终于到了江宁。

江宁乃安徽大府，富庶一方，集市繁密，到了这里，心想无论如何也该买到马匹。

班浩稍微宽心。可是转念又想，如果江宁府也跟合肥府一样，被官府禁止了马匹买卖，那可万分糟糕，糟糕万分。

越担心什么，便越易成真。

果然江宁府也于六日之前发布文告，一月之内，禁止马匹买卖。并且这一回官府的执行，封市关门，当真称得上雷厉风行。有些马贩子稍一抗命，偷偷地才卖几匹马，便被锁拿进狱，严刑伺候。吓得马贩子们人人自危，闻马色变，纷纷躲起来赌钱喝酒，寻消遣去了。

班浩打听到这个消息，简直三九天掉进冰窟窿，那份心凉，可想而知。

他想：“偏是我急着用马的时候，却没马卖。”

想了又想：“便有什么对头，也只有衡山派和那些什么朝廷侍卫。我为林堂主和他们打了一架。”

双手一拍，自言自语：“定是这么回事。他们恨我坏事，于是衡山派出钱，侍卫们照会官府，各种手段，不让我及早赶回扬州！”

越想越是可能，不由得心烦意乱。

仔细琢磨，却又想道：“不对，假如他们真有能耐动得了我师傅，又有胆子把断锄给我送来，自是毫无忌惮。而以我的功夫，自然比不上师傅，他们又何必另撒钱财买马买骡？”

苦思冥想，忽然有个主意：“陆路不通，便走水路。”但转念想：“既花这么大的本钱来断陆路，水路便该也做了文章。”

可毕竟不死心，还是去江边码头打听。却果然六日之前，官府也发文告，派了好几所兵船在江中设卡拦截。一月之内，禁止船只东去。

班浩猛想：“禁止东行，那么一定与我有些关系了！”一念至此，更为师傅的安危惶然着急。</p>