十月初，在河南赈灾的申时行回报消息称，这一次黄河决口引发的灾情比想象的还要严重几分。好在已经调动卫所军士堵住了缺口，防止了灾情进一步蔓延。受灾人数根据各州府汇报上来的数据统计，大约有四百余万，大约相当于一个河南省，或者半个南直的人口。不过由于各地方多有存粮发放，加上朝廷反应及时，并没有出现大量饿死人的现象，也没有出现动乱的迹象。流民已经得到有效的控制和帮助，粮食和药品都已经在发放。待洪水完全过去后，就能重返家园。
看到这里沈觉非松了一口气，没大量死人，没有民变的迹象，是好事。接着看下去：
“至于黄河决口的原因，臣与河务总督潘季驯等人亲自勘查过，在潘大人看来原因有二：一是连日大雨，水量猛增；二是河堤年久失修，才酿成次祸。其中并无严重的人为因素。”
沈觉非将次奏报交给跟在身后的张居正。御花园中桂花正开，暗想浮动。寿石兀突，曲径通幽。
“陛下，申大人这一次干得不错，应该嘉奖。”张居正说道，今日早朝完毕后，他就被万历拉来游园。这几日宫中桂花盛开，香气瞒皇都。本来以为天子是要与自己一起赏桂花的，为此还暗地准备了几首咏桂花诗，以备急用，不想到了花园还是谈政事。从奏报上看申时行这一次确实干得不错，张居正与他虽然有心结，也不得不称赞。
“这个自然，”沈觉非在一块山石上坐下，“不过今日朕想听听首辅的意思，这赈灾完了之后，该干些是么？”
张居正一听就明白了，每当皇上这么问的时候，心中必定有了打算，却偏要先听听大臣们的意见，然后再决定。每一次万历的方案都是十分完备和优秀的，让内阁众臣只有提提意见，修改几个用词的机会。即便张居正是内阁首辅，也只是比别人提前知道万历的打算而已，然后再在内阁会议上配合万历顺利通过决议。
心知这一次又是如此了，天子要听自己的意见，那就当做是考试吧。年纪都一大把了，还有考试，唉，张居正笑道：“赈灾完了之后，就是灾区重建之事。灾民回到家乡，其生计如何？朝廷除了继续派发一定的振济粮食以外，还要提供明年生产用的种子和耕牛农具，保障春耕。第二，因为洪水，灾区土地有的变成无主荒地，有的由上等田变成下等田，这一来就关系到赋税，也该小心办理。臣认为无主之田应该分给无地少地的农民，其赋税也该从新厘订。”
沈觉非微笑着听着，这些都是老臣们惯常的处理办法，应该没有什么大问题。每有大事，朝廷制定大的方针，地方官员再各自依照实际情况施行。这个实行了几千年的行政模式，沈觉非是不满意的，但也还没有力量将它完全改变。能做的只是尽量将方针定正确和加强对地方官员的监察。
“按照常规，还应该减免灾区几年的赋税。”沈觉非笑道，“对了，张先生，户部有个折子请求免掉天下府县积年拖欠的赋税，朕已经准了，待会先生去内阁拟旨吧。”
“回禀皇上，免除拖欠，臣以为不可。现在府县多有拖欠，一半是因为贫民确实无钱粮可交，一半是大户恶意拖欠。陛下爱民，免除拖欠，这本是好事。但臣担心，此例一开，就会有小人故意拖欠，非国家之利。”
沈觉非不是没想过这一层，但他知道拖欠多半是实行一条鞭法前因税赋不公遗留下来的问题。朝廷每年花费大量人力物力追缴获，收效都不大，最好也不过是交了去年欠今年。如此下去，年积月累，拖欠只会越来越多，反不如一次全部减免了。“朕也明白，可这一部分反正收不回来，就舍掉吧，好歹减少一些人的负担。朕相信实行了一条鞭法，小民负担轻了，拖欠赋税也该不多了。那些恶意拖欠的，当大明律法不存在么？”
张居正接着说道：“豪门富户在地方多有势力，隐瞒田产，包庇人口，勾结官府，逃避赋税，可以说是数不甚数。老臣这几年来，于此处费心不少，奈何寿效不大。大明律法不可谓不严，但总有人心存侥幸。”张居正虽是首辅，但对这些问题从不隐瞒。他自幼读圣贤书，胸中就存了一个“为国为民”的念头，现在既然当上了帝国的首辅，当然会努力实现这一目标。
这也是沈觉非尊敬张居正的原因。在古代中国，真正的读书人都有这样的胸襟抱负，毅然以天下为几任，可惜这一于日月同光的传统到满清就嘎然而止，真真让人叹息。
“律法不在严厉不严厉，在在于是否能实行。如果大明的官员能事事依照律法行事，律法再宽也能有效，比如汉高祖之约法三章；如果大明的官员不遵守律法，使大明律变成一纸空文，再严厉的律法也没有，就比如今日之事。”沈觉非说道，“朕前日欲要起用海瑞，就是想立一个榜样，稍稍纠正一下风气。”
“臣等不明皇上深意，请陛下责罚。”张居正言道，看来天子是执意要起用海瑞了。
“你们也是为国家打算，直言进谏，朕不会怪你们的。朕只会处罚那些三心二意，当面一套背面一套的坏东西。”沈觉非折下一只桂花，继续说道，“至于海瑞，朕认为你们说的确实有道理，现在还不是起用他的时候。”
将桂花枝交给新选的太监，让送到慈宁宫太后那里去。算来安宁发配去种菜已经半月了。听陈于陛说，安宁去南海子种菜倒也努力，除了偷偷哭几次，也没闹什么情绪。这到让沈觉非有些歉意，安宁的那点事说来也可大可小，自己的处罚也……算了，让安宁知道教训就行了，过几天让他回来吧。没他在身边，还真有些不习惯。
回过神来，对张居正说道：“先生，与朕到养心殿去吧，朕有大事与先生商议。”