“两只老虎，两只老虎，跑得快，跑得快，一只没有尾巴，一只没有耳朵，真奇怪，真奇怪。”
在太后的慈宁宫中，万历怀抱着四岁的常洛，童心大起，唱起了另一个时空的儿歌。常洛粉团儿般泥在万历怀中，咕咕直笑，仰着小脸儿，断断续续的跟着万历唱：“两只老虎，跑跑得快，咕咕，咕咕，跑得快，咕咕……”常洛生下来，就由两宫太后和恭妃王氏共同抚养，和万历亲近的机会并不多，但父子天性，一见到万历就颤颤地扑到了万历怀中。
看着父子亲近玩耍，李太后和陈太后也不禁莞尔，回想起了万历小时候的模样。一转眼，万历已经是主宰天下的无上君王了，儿时的那种依赖母亲的可爱早没了踪迹，这让太后们多少有些遗憾。后来有了常洛，才稍解此遗憾。
前不久，常洛出天花，来得凶险，让太后和恭妃担心不已。好在李时珍妙手回春，诊治护理得当，得以平安无事。两宫太后大喜，厚加赏赐，还请万历颁赐“士”的爵位褒奖李时珍，万历自然应允。
“皇上，常洛已经四岁了，按照规矩，是不是应该在翰林园找一个学士，给常洛启蒙？”恭妃说道，因为常洛的关系，她和两宫太后关系极好，对常洛所望也甚大。
万历举起常洛来，笑道：“这事不急。常洛还小，二来请翰林院的学士教常洛，我也有些舍不得。那些先生，也未必有什么学问，一味装模作样，开口说严闭口说勤，我可舍不得常洛去受苦。”做了父亲后，万历感到肩上的责任更重了，有一份亲情在，就要多少为儿孙考虑。比如，常洛的教育，万历就早早留了心。明朝的皇室教育很差，子弟成才的少。传统教育所用的教材和教育方法，在万历看来也需要大的改进。人言“消磨一代英雄气，八股文章殿阁书”，常洛看来也还聪明，可别让冬烘先生教坏了。
众人都是一笑，李太后道：“翰林院的先生们都是十年苦读，千中选一的，学问怎么不好了？皇帝怜惜常洛，却拿他们说事，外朝的先生们听到了，可又要上折子了。”李太后当年监督万历，很是严厉，不敢稍有懈怠。
万历抚摸着常洛的小脸，道：“我们是天子之家，那里去比寻常士子，教子弟读几本书，让他乐天知命，明理孝悌就好了。难道也要像那苦寒书生头悬梁锥刺股不成？就算他愿意，母亲们怎么舍得？”
“你呀，好一张嘴。”李太后笑指万历道，陈太后也道：“皇帝这话不错，皇家子弟能知道忠孝大义，安荣保泰就好了。”
“现在常洛就请母亲们每日教他认识几个字，让人陪着他说话，玩耍，舞刀弄剑，上房揭瓦都由着他；请老师的话，还过几年再说吧。”万历道，因问道：“潞王的学业怎样了？”
潞王乃万历亲弟，半大小子，因为太后慈爱，留在京师，未曾就藩。因为之前的一些事情，万历不大和他亲近，虽然礼遇不衰，但兄弟之情却淡。
李太后道：“他呀，也是不爱读书的，偏爱弄杂学。顽劣的很，教他的几个翰林院检讨头痛得紧。”话虽如此说，做母亲得眼中还是露出几丝喜悦。
陈太后道：“我看潞王这孩子挺孝顺的，有了好东西都先孝敬了我们。上回还派人送来了一些南洋进贡的果子，虽然不值什么，却难得他一片心意。”
李太后笑道：“那是他该做的。皇上，前儿听潞王说他想去致德公学，想讨你一个示意。”
万历一愣，近年致德公学的发展还是挺快的，在万历的强力推动下，大半的亲王郡王的适龄子弟﹑功勋子弟以及一些大臣子弟都入学学习。作为贵族学校，环境固然优越，师资固然丰厚，但管理也越来越严格，课程也比较的重，要顺利毕业不是那么容易的。潞王怎么想起要去的？说道：“上进是好事，只是学中生活颇为辛苦，我怕他受不了。”
“我也这么说他，他偏不听，还说不去致德公学就要去讲武堂。”
万历笑了，原来如此，道：“那就让他去吧，他是堂堂的亲王，也没人敢欺负他。”近几年，万历尽力扭转重文轻武的风气，在儒林中影响不大，但在高级贵族和军中却颇有收获。一般的功臣子弟，年少张扬，不屑于写八股文，对军功反而热心得多。致德公学和讲武堂的性质在时人看来，是天子的私塾，学成之后，多授予军职；现在又是边关多事之秋，正是建功的大好机会，于是有志之人多入此二学。既然潞王也有此心，无论学业有无成效，都应该成全他。
不处慈宁宫，黄昏的阳光正斜照过来，映着紫禁城一片金碧辉煌。斜阳中，安宁快步上前，秉道：“皇上，张先生府上来报，先生快不行了。”
“备车，立即去张府。”万历即道，虽然心上早有准备，但听得张居正弥留的消息，万历还是觉得惨然。年前，张居正就病重，稍好一点，又放心不下国事，坚持进宫与万历交代了几件大事。一来一回的劳累，病势越发沉重，整日半昏迷着，由药汤吊着性命，气若游丝，不绝如线。
期间，万历也到张府去看望过几次，两宫太后也降旨慰问，百官问讯，外省的官员还私祷苍天，为张居正祈祷。奈何人各有命，死生大限，谁也不能代替，张居正的病情一点也没好转。眼见如此，万历召集内阁成员，商议了后事，内阁之事先由申时行和王赐爵料理，礼部侍郎许国负责礼仪上的事情，其余各官俱守本职。
——这段时间，正是新春，本来就事多，边关还有征伐大事，够万历忧心的了。若是张居正一去世，朝中的平衡立马就打破，万历又不得不大大的用心了。