很久以前，在大地西北方的姬水河畔，生活着两个古老的部落，有熊氏族和有虫乔氏族。。他们世代以水为姓，通婚融合，不断发展。某年，有熊氏族的首领少典，娶了有虫乔氏族中的女子附宝为妻。一天晚上，附宝观看北斗七星时，天枢之处忽然白光闪耀，照得四野通明。附宝受到感应怀孕了，后来，她在寿丘生下一个儿子，取名：公孙轩辕。轩辕生来神奇灵异，很小就开始说话，少年时反应迅速，长大了品质敦厚才思敏锐，**以后更是聪明绝顶。少典死后，轩辕成为有熊氏族的首领，娶西陵部落首领的女儿嫘祖为妻，嫘祖教人们种桑养蚕。他们居住的地方被称为：轩辕之丘。那时候，由于姬水河流域人口越来越多，轩辕决定率领部落向东迁移。在东进过程中，他们遇到了已经迁移过来的炎帝部落，双方发生冲突。在阪（bǎn）泉的旷野上打了三次仗后，两个部落合并结盟，统一归轩辕领导，尊称轩辕为"黄帝"。炎帝自己则去了南方，教化那里的人们。经过这次融合，黄帝所率领的氏族空前强大。于是，黄帝决定在泰山之上聚会鬼神。适时，黄帝驾乘宝象车，由六条蛟龙牵引驶向泰山；鹤形、人面、一足的神鸟毕方在车旁侍奉；风伯打扫道路，雨师淋洒净水；炎帝的下属蚩尤率领虎狼走在车的前方，鬼神们跟在车的后方；兴云驾雾，无翅能飞的腾蛇伏在地面，而凤凰则飞在宝象车的上面......
泰山聚会的场面宏大而威严，黄帝感慨万千，亲自创作并演奏了一首名叫《清角》的乐曲。看到黄帝志得意满的样子，炎帝的下属蚩尤非常不服气。回来以后，他联合风伯、雨师、夸父等部落首领，兴兵作乱，不再听黄帝的命令。蚩尤是苗蛮九黎氏族的首领，好战喜乱，非常厉害。他铜头，能吃石头，飞空走险如履平地。另外，他还有八十个兄弟，都是兽身人语，铜头铁额，吃沙石。同时，他们还会制作棍棒、刀、戟、大弩等兵器，因此威震天下。阪泉之役如果不是炎帝主和，胜负结果很难预料。
蚩尤起兵反叛黄帝，不讲仁慈，滥杀无辜，使万民遭殃。人们都希望黄帝能够重整天下，结束战乱。黄帝生性仁义，不好战伐，因此，一心劝说蚩尤罢兵休战。可是蚩尤不听忠告，屡次进犯。黄帝仰天长叹："如果我失败了，蚩尤掌管了天下，民众就要受苦了。姑息迁就蚩尤，就是养寇为患。这种情况不能在容忍下去了。"
于是，黄帝亲自率部征讨蚩尤。他派应龙在冀州的原野上发起进攻，应龙生有双翅，会飞，还能从口中喷水。应龙把江河的水吸入口中，飞上高空，向蚩尤的阵中喷水。顿时，汹涌的波涛从天而降，直奔蚩尤冲去。蚩尤派风伯和雨师出阵迎战。风伯和雨师，施展神威，一个纵风，一个集水，反过来把暴风骤雨向黄帝阵中打去。应龙不会收水，结果黄帝阵脚大乱，溃败而归。后来，更是九战九败。
没有办法，黄帝率部退到泰山，躲避在昏暗的雾气中。他三天三夜不吃不睡，冥思苦想退敌之策。正在的时候，一个人首鸟形的女子出现在黄帝面前。黄帝用最高礼节稽首再拜，伏在地上不敢起来。这个女子说自己是"九天玄女"，问黄帝有什么要求。黄帝说自己总是打败仗，欲求万战万胜之法。于是，九天玄女向黄帝传授了"玄女战法"。得到九天玄女传授的战法之后，黄帝又请来旱神女魃助战。女魃会收云息雨，住在昆仑山上。为了振奋低落的士气，黄帝派人去东海之外七千里处的流波山，捉来体壮如牛、苍身无角、吼声如雷的一足怪兽"夔"，剥下它的皮做战鼓。同时派人捉来雷兽，用其身上最大的骨头当鼓槌，敲一下夔皮战鼓，声音能传出五百里，足以震慑四方。另外，黄帝又用九首馗牛的皮做了数十面战鼓，与夔皮战鼓一起组成鼓阵。一切准备就绪之后，黄帝率部重出泰山，在涿鹿的旷野上，与蚩尤展开激战。蚩尤派出魑（chī）魅等山林中害人的怪物进攻黄帝，黄帝让手下吹牛角发出龙吟的声音以御之，结果魑魅应声而亡。蚩尤又运用神术，升起漫天大雾，笼罩黄帝的队伍。由于三天三夜分不清方向，士卒们充满恐惑。黄帝命令风后效法北斗天机制作指南车，用来分辨方向，顺利撤出包围圈。
黄帝命应龙再次腾空喷水，应龙张开巨口，江河之水冲向蚩尤的军阵。蚩尤急派风伯、雨师应战，狂风裹着暴雨又向黄帝的军阵袭来。黄帝马上派旱神女魃上阵，女魃施展神力，刹那间烈日当头，热浪滚滚。她走到哪里，哪里就风雨全消。风伯和雨师无计可施，慌忙败走了。蚩尤见状，亲率八十个兄弟冲杀上来。蚩尤兄弟强悍勇猛，几乎无人能敌。黄帝手持雷兽鼓槌，擂击夔皮战鼓。顿时鼓声震天，蚩尤的八十个兄弟被吓得失魂落魄，很快就战死了。蚩尤见状纵身飞向空中，迅速逃离了涿鹿的原野。黄帝命令手下布好鼓阵，一声令下，数十面馗牛皮战鼓同时敲响，连擂九下，地动山摇。已经飞到冀州中部的蚩尤应声落地，再也逃不掉了。捉住蚩尤以后，黄帝命人给他戴上枷栲，在黎山之丘处死了他。这个地方后来被称作："解州"，解州产池盐，盐水是红色的，当地人说这是蚩尤的血化成的。对于跟随蚩尤叛乱的苗蛮九黎氏族，黄帝把其中愿意归顺的人们迁到邹屠之地，不愿意归顺的迁到有北之乡。
为了防止蚩尤死后作怪，黄帝命人把他的头埋在了东平寿张的阚地，坟高七丈，当地人每年十月祭祀的时候，都有赤气直冲天际，被称为"蚩尤旗"；把他的身体埋在泰山南面的巨野。蚩尤身上的枷栲，取下来后被抛掷在大荒之中的宋山上，后来化作一片枫树林。打败蚩尤之后，黄帝又派应龙杀死夸父。一时间蠢蠢欲动者闻风丧胆，无不归顺臣服，各部落一致承认黄帝取代炎帝神农氏，成为天下共主。
从此，天下有作乱者，黄帝就会亲自去征伐，平定之后再离开。黄帝还派人用蚩尤的画像昭示四方难以教化之地，告诫那里的部落不要忘记蚩尤作乱的教训。
黄帝为百姓披荆斩棘，开山通道，自己却没有过上一天安闲的日子。他的足迹东到渤海，登丸山和泰山，西边到崆峒，登鸡头山，南到长江，登上熊山、湘山，北边驱逐荤粥，与各部落首领在釜山合符。他在涿鹿的广平山下建立都邑，周围守卫着军队；用"云"来命名官员的职位，设五种官职分别管理天、地、神、祗和物类，使各司其序，不相混乱。军队称云师；设立左右大监，以监察数以万计的大小部落；亲自主持对鬼神山川的祭祀封禅之礼；立宝鼎，用蓍草推算历法，预测未来的节气朔望；任用风后、力牧、常先、大鸿等贤能之人治理国家；顺应天地四时的轮回，遵循阴阳五行的变化，服从生死存亡的道理。
黄帝和妻子嫘祖身体力行，带领百姓开垦田地，播种百谷草木，植桑养蚕，用德行教化天下，勤劳心力耳目，节用水火财物，使人民安居乐业。轩辕黄帝有"土德"之瑞，死的时候，大地都裂开了，人们把他安葬在桥山。黄帝生前，天下百姓都得其利；死后泽被万代，百年之内余威犹在，百年之外，人们还在遵从他的教导。
豢龙氏曰：
黄帝的有熊部落生活在姬水河流域，所以，黄帝"姬"姓，被称为"有熊氏"；由于黄帝居住在轩辕之丘，因此又被称为"轩辕氏"。在西汉司马迁的《史记》中则记载黄帝姓公孙，名轩辕。
虽然至今仍有冥顽不化之辈，比照西方的考古学否认"黄帝"的存在；但是，黄帝作为中华文明的基石而存在是谁也抹杀不了的。在上古的"三皇五帝"中，黄帝是第一个在正史上有明确记载的伟人。西汉.司马迁在其著作的《史记.五帝本纪》中，把黄帝作为开篇之作。中国有文字记载的五千年悠久历史也由此开端。
黄帝平定蚩尤的故事，是中国上古社会第一场惊天动地、鬼神助阵的战争。这场战事与人类最初的使用石制、木制等原始武器的混战不同，已经开始有了阵法、战术和节制，并且开始使用新式的武器和工具。
据《龙鱼河图》一书中记载："有蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙、石子，造立兵杖、刀、戟、大弩，威震天下......"可见，当时的蚩尤的九黎氏族应该已经掌握了青铜武器制作和使用。
而《山海经.大荒北经》中记载的"蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水。蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止......"以及《志林》一书中记载的"黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，蚩尤作大雾弥三日，军人皆惑，黄帝乃令风后法斗机作指南车，以别四方，遂擒蚩尤。"
这些描述表明：曾经作为炎帝属臣的蚩尤，在长期的"刀耕火种"实践中，不但会纵火弥漫烟雾。而且已经掌握了气候变化的一般规律。游牧氏族出身的黄帝氏族则不善于此，所以战争开始的时候，黄帝一方始终处于被动。但是，黄帝一方善于根据战事变化，采取相应的办法解决了自己面临的困境，如：发明指南车、制作战鼓作为联络信号等等。
黄帝与炎帝、蚩尤等部落的冲突融合，以及对其它氏族的同化，奠定了中华民族形成的基础。从此以后，历代中国人都称自己是"炎黄子孙"。黄帝成为无可争议的中华民族始祖。蚩尤虽然战败被杀，但是仍被后人奉为"兵主"，也就是"战神"，受到广泛祭祀。今天，生活在贵州一带的苗族，在他们传唱的史诗中，依然认为蚩尤是自己的远祖。
根据中国史书的记载，他在炎帝之后，统一了中国各部落。他推算历法；教导百姓播种五谷；兴文字；作干支，制乐器，创医学。纪时：帝使大挠作甲子，以十天干配合十二地支以纪时沿用至今农历(甲子、乙丑以至癸亥，共十年为一周期)，即道教之六十元辰。
数学：隶首作数，定度量衡之制。
军队：风后衍握奇图，始制阵法。
音乐：伶伦取谷之竹以作箫管，定五音十二律，合於今日。
衣服：元妃嫘祖始养蚕以丝制衣服。
医药：与岐伯讨论病理，作内经。
文字：仓颉始制文字，具六书之法。
铸造：采首山(河南襄城县南五里)之铜以造货币。
其他：舟车、弓矢、房屋等之发明。
精神文明
发明历数、天文、阴阳五行、十二生肖、甲子纪年、文字、图画、著书、音律、乐器、医药、祭祀、婚丧、棺椁、坟墓、祭鼎、祭坛、祠庙、占卜等。
政治文明
建立古国体制：划野分疆，八家为一井，三井为一邻，三邻为一朋，三朋为一里，五里为一邑，十邑为都，十都为一师，十师为州，全国共分九州；设官司职，置左右大监，监于万国，设三公、三少、四辅、四史、六相、九德（官名）共120个官位管理国家。对各级官员提出“六禁重”，“重”是过分的意思，即“声禁重、色禁重、衣禁重、香禁重、味禁重、室禁重”，要求官员节简朴素，反对奢靡。提出以德治国，“修德振兵”，以“德”施天下，一道修德，惟仁是行，修德立义，尤其是设立“九德之臣”，教养百姓九行，即孝、慈、文、信、言、恭、忠、勇、义，进行思想道德建设。在使用人才上，访贤、选贤、任能，因才使用。实行以法治国，设“礼文法度”、“治法而不变”，命力墨担任法官、后土担任狱官，对犯罪重者判处流失，罪大罪极者判处斩首等。
物质文明
史书记载，黄帝在农业生产方面有许多创造发明，其中主要有实行田亩制。黄帝之前，田无边际，耕作无数，黄帝以步丈亩，以防争端，将全国土地重新划分，划成“井”字，中间一块为“公亩”，归政府所有，四周八块为“私田”，由八家合种，收获缴政府，还穿土凿井。对农田实行耕作制，及时播种百谷，发明杵臼，开辟园、圃，种植果木蔬菜，种桑养蚕，饲养兽禽，进行放牧等。缝织方面，发明机杼，进行纺织，制作衣裳、鞋帽、帐幄、毡、衮衣、裘、华盖、盔甲、旗、胄。制陶方面，制造碗、碟、釜、甑、盘、盂、灶等。冶炼方面，炼铜，制造铜鼎、刀、钱币、钲、铫、铜镜、钟、铳。建筑方面，建造宫室、銮殿、庭、明堂、观、阁、城堡、楼、门、阶、蚕室、祠庙、玉房宫等。交通方面，制造舟楫、车、指南车、记里鼓车。兵械方面，制造刀、枪、弓矢、弩、六纛、旗帜、五方旗、号角、鼙、兵符、云梯、楼橹、炮、剑、射御等。日常生活方面，熟食、粥、饭、酒、肉、称尺、斗、规矩、墨砚、几案、毡、旃、印、珠、灯、床、席、蹴踘等。
蚩尤与黄帝之战
蚩尤与黄帝之战，载籍所见，有三种说法：一说是黄帝胜炎帝之后，再胜蚩尤而巩固帝位，黄帝与蚩尤之战似为黄炎之战争的余波；另一说是蚩尤驱逐赤帝（即炎帝），赤帝求诉于黄帝，二帝联手杀蚩尤于中冀；三说是蚩尤作兵攻黄帝，兵败被杀。
河北涿鹿黄帝战蚩尤遗址
第一种说法如汉代《史记·五帝本纪》载：“轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅[]虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂依附杀蚩尤”。太史公言黄帝名轩辕，国号有熊轩辕本意为车，应是指发明制作车的技术而得名的氏族及其首领的名称，如发明制作农耕工具技术称神农氏，发明制作捕捞工具技术而称伏羲氏，发明钻燧取火技术称燧人氏然。有熊国号。当时的“国”，实为部落。熊、罴、貔、貅、[]、虎为六种兽名，应是有熊部落中六个氏族的名称，或谓图腾。阪泉，水名，在今北京市延庆县。涿鹿，山名，在今河北涿鹿县，与阪泉相距不远。
第二种说法见于周代《逸周书·尝麦解》，也是历史上最早出现有关黄帝的记载：“蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗，赤帝大慑。乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀”。广平之地曰阿。争战发生在涿鹿山下的开阔地带，隅指角落，“九”意指多，并不限于具体数目八加一。“九隅无遗”是说蚩尤驱逐赤帝（即炎帝）部落不留遗地。地冀指中原冀州。《尔雅·释地》：“两河间曰冀州”。郭璞注：“自东河至西河”。当时把黄河入海处称为东河，河套向南流处称西河。《周礼·职方》记：“正北曰并州”，今山西太原、河北正定保定皆属之；“东北曰幽州”，今北京市属之。上古冀州位于幽、并之南，地在今山西南部及河北西南部。传说蚩尤被杀之处，在今山西运城解州。
第三种说法如战国至汉代的《山海经·大荒北经》载：“蚩尤作兵伐黄帝。黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙畜水。蚩尤请风伯雨师纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤”。风伯雨师是农耕蚩尤部落专司气象的巫师，后为农业气象神，立有庙，岁时奉词。《韩非子·十过》说：“昔者黄帝俣鬼神于泰山之上……蚩尤居前，风伯进扫，雨师洒道”，反映了风伯雨师与蚩尤部落之密切关系，因为农业部落生产的丰收部是与风调雨顺分不开的。
三说孰是，今已无考查之可能与必要。对于此类沪传千年后才被记入载籍的史前传说，史学家注视的焦点，是其中透出的史影；而民族学者关心的问题，则是该传说反映出的族体的类型、文化特征及其形成和衍变的过程。
道教所指称的黄帝大致有五种情况：一是中央央元灵元君；二是中央黄帝；三是日中黄帝；四是中岳黄帝；五是历史传说人物黄帝。这里所说的便是历史传说人物黄帝。
黄帝，一说姓姬，号轩辕氏。《帝王世纪》：“黄帝，有熊氏少典之子，姬姓也。母日附宝。”“附宝见大电光绕北斗枢，星照都野，感而有孕，孕二十五月，生黄帝于寿丘。”二说姓公孙。《云笈七羲·轩辕黄帝》：“轩辕黄帝姓公孙，有熊国少典之次子也。”称西王母遣女传《阴符经》三百言及兵符、图策等而战胜蚩尤，“黄帝以天下既理，物用俱备，乃寻真访隐，冀获长生久视。”
其实黄帝是中华民族古代领袖中最杰出的一位。相传古代帝王，如尧、舜、禹及夏、商、周三代首领均为黄帝的后裔。黄帝曾居住在涿鹿，曾联台炎帝族打败了九黎族。其后黄帝与炎帝发生冲突，黄帝战胜炎帝而定居中原，奠定了中华民族的基础，故黄帝被公认为中华民族的始祖。据《史记·封禅书》和《云笈七签·轩辕黄帝》记载：黄帝且战且学仙，常游天下名山与神相会，修五城十二楼以候神人，百余岁得；神通，于荆山铸宝鼎成功即有龙垂胡髯以迎之，“黄帝上骑，群臣后宫从上者七十余人”，他还“登崆峒山见广成子问至道”，“东到青丘山见紫府先生受《三皇内文》”，“南至青城山谒中黄丈人”，“登云台山见宁先生受《龙跷经》”，问正一之道”，又“练石于缙云台”，“合符瑞于釜山，得不死之道”。黄帝飞升后，为“太一君”，后来“享之列为五帝之中方君也”，台之为中国历史传说之“五帝”。
黄帝最初的神职盖为雷神。《春秋·台诚图》称黄帝起于雷电，并说：“轩辕，主雷雨之神。”然黄帝以雷神崛起后又为中央天帝，位为最尊。《淮南子·天文训》：“东方木也，其帝太嗥，其佐句芒，执归而治春；……南方火也，其帝炎帝，其佐朱明(祝融)，执衡而牿夏；……中央土也，其帝黄帝；……西方金也，其帝少昊，其佐蓐收，执矩而治秋；……北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥(禺疆)，执权而治冬。”这和苗族古歌说他们祖先“格蚩耶老”(可能是蚩尤)的对手是雷公是一致。大概黄帝最初和风伯等都是神农氏诸侯,担任雷的巫帅。