清同治四年，(公历1865年）六月的一天下午，大英帝国东方之星公司属下“约翰爵士”号货轮经过数十天的海上航行，途径锡兰，马六甲等港口，终于到达了这趟航行的终点——大清国南方最大的通商港口广州。．

“约翰爵士”号船长菲利浦·麦葛是一个满脸红胡子的大个子。如每一次靠岸一样，麦葛船长此时换上了一套整洁的制服正倒背着手，站在前甲板上，注视着宽阔的珠江江面。他的身边站着“东方之星”的少东主凯森·威廉斯和一男一女两个中国人。男的二十来岁的年纪，清瘦但十分英俊。他叫卓文杰，是“东方之星”在中国的合作伙伴泰兴商行的少东。女的只有十六、七岁，圆脸，眼睛很大。她是十三行中著名的怡和商行人称“浩官”的伍秉鉴的孙女，叫伍慧娟。已经去世的伍秉鉴是十三行中的龙头老大，据说曾经富可敌国。不少西方报纸都曾经将他评为十九世纪世界富豪榜的前列人物。伍慧娟的父亲伍兆和是伍秉鉴的第三个儿子，现居伦敦、在著名的维多利亚区开了一家中国古董店。她和卓文杰是小时的玩伴，也是未婚夫妻。

“约翰爵士”号的领水员是自带的，一个印度裔的小伙子。如这条船上的其它水手一样，对于珠江的水道，他已经达到了闭上眼睛也能走得转的地步了。舵手在他的指引下，很顺利地把这艘1200吨的货船缓缓驶进了黄埔镇附近的泊位。黄埔镇是广州城外围的一个小镇，也是各国商船停泊在广州的港口，中外商船大都在这里装卸货物。

夕阳中，慧娟眯着眼睛看着岸上高耸的宝塔和泛着万片鳞光的珠江。珠江江面很宽，但是并没有象泰吾士河那么宁静，两岸更是显得有些凌乱，一排排低矮的房子后面，远远地可以看到青土色的城墙……慧娟已经很多年没有回中国了。上次她随父亲回来还是差不多五六年前的事。当时她还是一个未谙世事的小女孩，正因为如此，一别数年以后，眼前的一切才会使慧娟感到如此新鲜，同时也感到亲切。

在泊位附近已有一艘华丽小船恭候着了。那是卓家来接卓文杰的。

凯森看到这艘小船便笑着对文杰说：“看来卓老太爷是着急见孙子和未来孙媳妇了。”

“是呀，这次离家太久，有大半年了。”文杰微笑着。

慧娟虽然也是生长在广州，可是十来岁便随父去了英国，这几年都生活在伦敦，所以对目前的一切都感到十分新鲜。她父亲伍兆和从小就对父亲经营鸦片生意十分抗拒，后来远赴英国经营古董店也是由于这个原因。但伍家毕竟是广州十三行中的龙头，为迎接这位九小姐回国，也派出了一艘比卓家更华丽的中型船前来。而且一路上还燃放鞭炮，引得珠江上大小船只上的人纷纷注目。

“慧娟，你家的船来了。”文杰深知伍家的做派，便指着还在很远的船对慧娟说。

“他们为什么放鞭炮？”慧娟眨眨眼睛。

“欢迎你这位大小姐啊！”文杰哈哈笑了起来。

菲利浦船长低声对凯森说：“没想到这位玛格莉特小姐家里这么有钱。”

凯森一笑，也低声说：“不是早就告诉过你了吗？她祖父可是世界上排得上号的富翁。钱多得吓死你！”

菲利浦船长摇摇头，一副不可思议的表情。

“约翰爵士号”刚在泊位停稳，伍家的船已经靠了过来。菲利浦船长挥挥手示意水手放下舷梯。

慧娟大方地走到了船长跟前：“麦葛先生，谢谢你一路上的照顾。”

“玛格莉特小姐，你搭乘‘约翰爵士号‘是我们全船上下的荣幸。”菲利浦船长躬躬身，伸手握住慧娟递过来的小手，用满是红胡子的嘴轻吻了一下。“你和文杰是我见过的最绅士淑女的中国人。希望有机会再为你效劳。”

“船长客气了。其实我们都没什么特别的，普通中国人而已。”慧娟微笑着。然后，她转向凯森。“凯森，也谢谢你，让我免费搭船。”

“玛格莉特，你跟我客气什么？！”凯森笑着，也吻了一下慧娟的手。“请向伍老先生转达家父和我的问候，改天我再登门拜访。”

“那我就恭候了。”慧娟一笑，回头望着文杰。“文杰，我先走了。”

文杰点点头，“也代我问候伍老爷和家里上下同人。我明天会亲自登门问候的。”

“那我明天等你。”慧娟说完，转身在文杰的陪伴下走下了舷梯……

慧娟离开以后，文杰也和凯森与菲利浦船长告别，登上自家的小船离去。

卓家的小船滑过宽阔的河面，向西经过海珠石、沙面岛、白鹅潭，再向北，最后转进了荔枝湾附近的一条小河。卓家大院当中的主建筑是一座中西建筑合壁的三层楼房，就位于这条小河畔。精致的石砌码头停靠着几艘船艇，文杰搭乘的船停在码头以后，码头前的铁门便打开了，管家卓福满脸笑容迎了上来：“三少爷，你回来了，一路辛苦。”

“福叔，你好。让人把几箱东西都卸下来吧！祖父祖母大人安好？”

“老太爷、太奶奶都很好。太奶奶今早一起来就问你回来了没有呢！”

“我这就给两位老人家请安去。”

泰兴行是文杰的祖父卓老太爷创建的。卓老太爷出身寒微，母亲是给一个买办当下人的。买办没有儿子，便认了卓老太爷做干儿子。卓老太爷从小便跟着契爷出入于十三行。十来年下来，也学得了一身与洋人打交道的本领，同时也练就了一口半咸半淡的英文。泰兴行是他三十多岁时建立的。比起怡和、广利、同孚等大行，泰兴行的规模并不大。但经历数十年，两代人的苦心经营，现在泰兴行在众多洋行也算是排得上座位了。目前，泰兴行由卓老爷打理，文杰的大哥文皓和三弟文瑞负责刚在上海和宁波开张不久的分行。文杰则在广州总行给父亲当助手。

在三个儿子中，文杰是被父亲最为看重的。因为他具备了心狠手辣、锋芒不露这两项经商最重要的个性。卓老爷不止一次地与老太爷商量过，一致认为泰兴行的大班位置一定是由文杰担当。

当时，上海的经济地位迅速冒起，大有取代广州作为中国对外通商第一口岸的势头。广州的各大洋行都希望能建立自己的贸易船队。文杰这次英伦之行，就是作为泰兴行的代表与英国东方之星公司洽谈有关合作建立船务公司一事。

文杰在向祖父母、母亲请安以后，便立刻到了泰兴行，向父亲汇报与东方之星公司谈判达成初步合作意向的事情。

卓老爷静静地听完了儿子的汇报，吃了一口菜，沉思了一下，才说话：“这事你办得很好。但有一点你必须注意。此事未成以前，对谁也别说了，包括慧娟他们家，明白吗？”

文杰点点头：“这个您放心，连慧娟现在也不知道这事。”

“这就好，这就好！”卓老爷捻着下巴的胡子，满意地微笑着，：“不过，明天一早你还是得到伍家去一趟，带上礼物。你都二十一岁了，也该把慧娟娶过来了。找时间我和你妈也要到伍家去一趟，跟伍老爷谈谈这事。你这次到伦敦与慧娟她爸谈过吧？”

“谈过，他老人家也看过您的信。”文杰有些无奈。“不过，慧娟好象不大愿意。他爸也不想勉强她。”

“这是什么话？”卓老爷皱了皱眉。这婚事早定下来了，哪里轮到她一个小丫头说不愿意呀？”

“爸，慧娟是在国外长大的，很多事情并不象这里的女孩子那样。我看这事还给慢慢来。”

卓老爷摇摇头：“这个兆和兄也真是，当初就不应该把慧娟带当英国去。以后你把慧娟娶了过来，还不知会有甚么事呢。不过，话说回来。礼节上的事，我们还是做足的好。怡和行现在虽然比不上老浩官秉鉴公在的时候，但还是颇有影响力的。你们成了亲，我们泰兴行和怡和行就正式结成了联姻亲家，我们的实力也会得到很大的加强。所以，有时间我还给和慧娟谈一谈。”

文杰点了点头：“爸，还有一件事。这次我带去了几大箱谭和堂的药到伦敦，原来只是想试一下那边对中药的反应。没想到有意外收获。”

“噢？洋人会对中药有兴趣？”

“是这样的。东方之星的大班老麦克有一个表亲，据说还是英国皇室的什么宗亲，叫爱德华爵士。他的夫人犯胃病已有很多年了。在欧罗巴是遍请名医也治不好。有一次聚会，凯森就让我带上谭和堂的中药丸子去给那位爵士夫人试试。没想到一试就灵。现在伦敦那帮贵夫人们简直把谭和堂的要当成了神药。我们也小赚了一笔。可惜这次带去的药太少了。”

“这倒有趣！”卓老爷哈哈笑着。“本来嘛，我早就说过，洋医是治标不治本，我们的中医才是根本之道。”

“爸，我在想我们何不入股谭和堂，或者把它买下来。我估计这中药的生意一旦做起来，欧罗巴那边要货量会很大。做好了这就是一个大生意，同时也为我们与东方公司和作办船务公司打好一个基础啊！何况爱德华爵士还想与我们合作，在伦敦开一家谭和堂分号，专门做那些贵夫人们的生意呢！”

卓老爷皱了皱眉头。“用得着那么麻烦吗？要多少货向他们买就行了嘛！”

“爸，您不知道。谭老爷根本不愿和我们做生意呀！听说，他的大哥和三弟吸鸦片上了瘾，把老祖宗留下的这点家业差不多全抽光了。谭照老爷子因此对我们做洋行的人另眼相看。这趟我带到英国的药，也是通过佛山一个做山货的朋友才买到的。所以，我想干脆入股谭和堂、或者把它买下来。”

卓老爷轻轻摇摇头：“谭照不会同意入股，更不会同意卖招牌的。谭和堂自前朝洪武年间创建，数百年的金字招牌家族生意，他怎么会让外姓人入股呢？更别说卖了。”

文杰淡淡一笑：“事在人为，再说这事也许由不得他！反正只要爸爸您一点头，其它的事我去办。”

“既然你有把握，那我没意见。”