第三十八回滹沱河遇仙人指路
上回说到刘秀持节赴河北巡行至卢奴时，惊闻“黑虎教”教主王郎伪称汉成帝之后刘子舆，聚集信徒数万之众在邯郸称帝。小将耿弇建言占据北地，聚集英豪，招拢上谷、渔阳两郡兵马，剿灭王郎。刘秀依计，率众进入蓟州。未料故广阳王之子刘接勾结邯郸大将张参，在蓟州突然生变，欲擒刘秀。危急之时，幸有高人报信，刘秀即率众奔走。此时城门紧闭，后有追兵赶来，骠骑将军铫期挺身而出，挥舞两柄大锤，砸毙北将卫苞，杀开一条血路，刘秀率众夺门而出。
还是在卢奴时，刘秀曾收到信都太守任光所上文书，恭请刘秀到信都巡察。刘秀从蓟州走脱，暂无去处，只得赴信都去寻任光，便率众人星夜一路往西南驰去。
信都在蓟州西南三百八十里，虽无高山峻岭阻隔，但沿途城邑大都被王朗占去。刘秀恐再添事端，未敢进城，专挑小径而行。
时值冬月，赵、燕大地正是北风凛冽，风雪交加，天寒地冻之季。一行人顶风冒雪，拖泥带水，忍饥受冻走了五天五夜。
这日傍晚，当行至铙阳县芜萎亭时，刘秀等已是几日粒粮未进，皆觉饥肠辘辘，难以继行。刘秀见路旁有一破茅棚，只得令将士在此稍歇，令众人四处觅食，欲待体力恢复后再行。
芜萎亭乃是偏僻之处，一里之内难有三、四户人家，且瓦残屋破，凋零闭户，何处觅得到食？刘秀与众将四处寻了一阵，皆是两手空空，一无所获，只得双臂紧搂其胸，忍饥挨饿，倦挤一起，稍事休息。
马飞艳见刘秀为饥饿所困而面黄肌瘦，双眼凹陷，身已无缚鸡之力，便觉心痛难忍。马飞艳舍去歇息，复又挨家寻户去讨要，欲求得一盏半碗填食，为其充饥。走了三、四里，马飞艳求了好几户人家，总算讨要得半碗豆粥，双手捧回来让刘秀食用。刘秀不舍，要与马飞艳共食。马飞艳推让，对其悄然说笑道：“使君代天子出行，有如圣上亲驾。今得半碗豆粥，我怎能与天子分食，那罪岂小耶？”刘秀只得勉强食完。
歇有两、三个时辰，刘秀又命众人再行。将士坐卧不起，都称饥饿难挡，筋疲力尽，实在无力再行。刘秀只得命将士去寻芜萎亭驿馆，冒险骗食，权且先让将士填饱肚子后，再作道理。芜萎亭驿馆仅离铙阳县城仅十余里，众人寻至驿馆时，已是半夜。
驿吏突闻午夜有人敲门，起身点着灯笼前来查看。见从北面过来一队人马，领头的声称是邯郸来的使臣，要在驿馆暂歇，并催要进食。因夜深漆黑，驿吏辨不很清，误认为是赵都来使，忙去备了些食物以供来使食用。怎知众人偏偏好似一班饿死鬼脱生，见到食物全然不顾吃相，一阵狼吞虎咽，如风扫残云一般，顷刻便碗净盘空。驿吏顿时生疑，突然想到赵都来使也不应是从北而来？再细细观视来使服饰，也觉不同邯郸吏服，于是更加怀疑。
这驿吏也是见过世面之人，他既想试探真伪，又不能当面揭穿，以免生出乱来，便生出一计，突然高声对刘秀道：“使官，刚接快马来报，说是邯郸将军李育即刻就到，来使可与下官同去迎乎？”
刘秀一听，惊出一身冷汗，起身想走。须叟，细一思量，又似觉其中有诈，自思道；“李育焉会半夜到铙阳？”于是稍稍定神，徐徐泰然道：“李育将军来得正好，本使正要把北边情势与他通报，汝快去迎他入馆矣！”
驿吏本乃诈术，欲哄刘秀走，谁知反被他识破，只得假装去迎李育，出门便溜之胡也，不敢再回驿馆。
刘秀见众将士已食饱，也不敢在此久留，率众人上马继续南行。
众军将昼夜兼行，又走了三、四日，到了下曲阳城外。刘秀正欲遣王霸进城打探消息时，忽见左隆从后飞马赶上，匆忙来报，说是邯郸兵在后追赶，已不足五里。刘秀惊慌得很，焉敢再进下曲阳？只得又命王霸往前去探路，奔向滹沱河。
王霸催马来到河边，见滹沱河有百丈来宽，水流湍急，不易涉过。举目四看，哪里还有渡船？连一个人影也不曾见到。此时天空雪花飘舞，寒风猎猎，冻得人四肢麻木，耳痛手裂。王霸仰天长叹，连连叫苦起来，不知如何是好？犹豫片刻，想道：“后有邯郸追兵，不渡河便是必死无疑，不如冒险涉水过河，何许还有条生路。”便回马向刘秀谎报道：“滹沱河仅只十余丈宽，且河面已冰封，正好过河哩！”刘秀闻言，放下心来，催众人驰马向前。
刘秀与众将奔至河边，果见滹沱河冰封坚硬，河水绝流，人马皆可踏冰而行，即令过河。王霸大惊，故意拖在后队，随众人依次渡过河后，再回首看时，但见河中坚冰顷刻消融，河水又且奔流向前，不觉暗暗称奇。
刘秀与众人又行了一昼夜，黎明之前，来到南宫境内。此时雪停雨至，蚕豆大的雨点噼噼啪啪敲打在身上，淋得众人衣衫尽湿，浑身透凉，又饥又冷，连连战懔，不能再走。刘秀只得又命段建、左隆分别去寻栖处。
过好一阵，左隆终寻到一空舍，位于土岗之上，忙领众人进舍中避雨。冯异见舍内虽杂乱无章，蛛网层结，好久无人居住，但见灶前橱具柴草俱全，便点燃柴草，烧起火来，让众人围在一起烤火烘衣。马飞艳在里屋又寻到半罐黍麦，倒进锅里煮起麦粥来。刘秀在灶旁脱去衣袍，借着灶火，刚烤热身子，烘干衣袍，麦粥便熟。马飞艳先为刘秀盛了一碗，余粥众人逐一分而食之，都不过半碗，也算填填漉漉饥肠。
刘秀见马飞艳衣衫透湿，寻来两片破席，围住火堆，把众人撵到舍角，让马飞艳烘衣。马飞艳也无那些羞涩，背着破席，脱去衣袍，从里到外，逐一烘干。
当晚，各人自找干燥之处，倒地而歇。也是几夜未能合眼，太过劳累，不一刻，便酣声四起。
马飞艳寻至墙根处，合衣靠墙卷坐。迷迷糊糊打了一会盹，又被如雷酣声吵醒，再也难以入眠。马飞艳睡眼蓬松地扫视屋里屋外，见屋外雨停雪扬，鹅毛般的雪花又飘飘扬扬下将起来，俄而便满地银白，原野万般寂静。又看屋里，见众将横七竖八，体态各异，酣声如雷，确也憨实可爱。马飞艳不由得偷眼细看紧挨身边不远的刘秀，见其头枕右臂，微闭双眼，髯须贴胸，鼻翼一起一落，睡态也是那般英俊。想起自己刚才袒胸露背，烤火烘衣时的情景，隐隐约约感到被他偷窥，不禁自觉脸颊烧红，窃窃偷笑起来。
在舍中歇了约三个时辰，天已放亮，雪也停了，刘秀唤醒众人，催促众人整袍缚蘘，准备复行。出得舍外，刘秀见四野白雪皑皑，满世界银装素裹，漫天皆白，舍前道路被雪覆盖，人踩马踏，印迹紊乱，横竖数条，不知从何而去？一时人马散落雪原，无从适所。
正在诧异间，忽见一白胡老翁骑驴迎面过来，只见其银髯飘胸，脸如枣红，眉舒目展，神采奕奕。刘秀恭身问路。老翁捋须笑道：“莫怨北国冬不去，巧遇神仙会真龙。”手指一小道，告之道，“此路向南八十里，便是信都。”
刘秀谢了那老翁，又讨问高姓，只说姓张。正要再向他称谢时，白胡老翁也不理会，回头便走，忽然间亦飘然不见。刘秀再回首看那屋舍时，只是一遍土岗高地，那见舍影？众人张口结舌，皆都斐然。刘秀知有神人相助，向老翁去处拜了三拜后，随其指点，往信都而去。此话暂且放下，后面慢慢再表。
且说小将耿弇有一舅住在蓟州城北，多年未曾相见。那晚，耿弇去舅父家探视，与舅饮酒至夜分时，忽闻街上人声嘈杂，脚步凌乱，出门一问，方知刘接突然生变，正驱使众歹徒在蓟州城里四处捉拿刘秀。耿弇担心刘秀安危，急忙别了娘舅，赶到郡府，却哪里还能见到一人？耿弇大惊，慌忙去寻，可蓟州一片乱象，焉能寻得到？耿弇琢磨片刻，估计刘秀已经出城，便趁乱混出城去，往西寻去，仍未见刘秀等人踪迹。正在惆怅之间，又听蓟州兵追至城外，四处高叫囔囔道：“郡王有令，不得放走洛阳一人！”耿弇不敢返身回城，只得先回上谷再作打算。
上谷太守耿况五日之内分别接到刘秀、王郎两份文告，都称自己为汉室正统，对方为伪朝，均令郡守听从其朝旨。一国二朝，耿况无从适所，难以决断，便召集功曹寇恂、景丹到郡府衙门商议。
寇恂，字子翼，乃昌平人；景丹，字孙卿，为栎阳人。二人皆胸怀大志，能武善谋，耿况一直视如股肱。
寇恂道：“邯郸刘子舆称帝，其实有诈，未必可信。今刘秀奉洛阳更始帝刘玄旨谕，领大司马印，持节巡行，乃真实可靠。况刘秀系刘縯母弟，雄才大略，礼贤下士，实可依赖，主公不得犹豫，尽快相从也？”
耿况面有难色，邹眉道：“洛阳遥遥数千里之外，远水难解近渴。邯郸却在紧邻，不过月余，拥兵已达六、七万之众，不可小视。我等仅凭上谷区区万余之众以拒王郎，恐孤掌难击，吾左右为难矣！”
“这有何难？”景丹进言道，“主公一向与渔阳太守彭宠交厚，何不赴渔阳说动彭宠。若两郡皆归依洛阳，可共拒王郎也！”
正议间，忽闻耿弇已从蓟州回到上谷，耿况即召来问之。耿弇便把刘秀大仁大义，奉更始帝刘玄之谕，锲而不舍巡行河北等等颂扬一番，又把蓟州刘接生变一事说于其父听。耿况听耿弇一说，对刘秀高风亮德已感八分，于是，即命寇恂到渔阳去见彭宠。
渔阳太守彭宠也接到邯郸王郎传来文书，邀其共讨更始。彭宠原与故赵缪王之后刘林曾交往不菲，萌生近归赵都而不愿远依洛阳之意。彭宠正欲回信答复王郎之时，部将安乐令吴汉、护军都尉盖延、狐奴令王梁等不愿相从，并劝其道：“现南、北两汉情况不明，先暂且搁置，不予立即答复，静观审视再论。”
吴汉，字子颜，宛南人；盖延，字巨卿，安阳人；王梁，字君严，也是安阳人氏。三人皆善骑射，有万夫不挡之勇，彭宠一向仰重。彭宠见三将忌讳邯郸，意归洛阳，若强行向邯郸称臣，也怕生出事端，一时犹豫不决，难以决择，不知如何是好？
彭宠有一从弟，复姓子后，名兰卿，乃渔阳人氏，其父子后歌原为渔阳太守，彭宠曾在其手下任职都尉。王莽称帝次年，遣立国将军孙建率兵二十万攻打匈奴囊如牙斯单于，渔阳都尉彭宠奉令随孙建出征。彭宠在朔方被匈奴右骨都侯须卜击败，伤亡惨重，因惧怕孙建问罪，只身逃回渔阳。孙建大怒，遣使到渔阳捉拿彭宠。太守子后歌宽宏大度，恐彭宠败逃遭致严办被斩，将其藏匿府中，并直口否认其逃回。来使无奈，只得如实禀告立国将军。孙建料是子后歌藏匿，怒气难平，并上奏到长安。隔年，匈奴囊如牙斯单于一病呜呼，新单于乌累若缇有意向新朝请和，王莽自然高兴，但不忘子后歌抗命包庇彭宠之罪，借故召子后歌入都，将其打入死牢，并令狱吏将其缢死。彭宠闻之，大怒，索性率其弟彭纯及部将吴汉、王梁、盖延、韩立、韩利等拥兵自重，自封渔阳太守，并收子后兰卿为从弟，一向看重。
那日，安乐令吴汉巡视防务后，在南门旁临街茶馆小歇，正见子后兰卿刚从邯郸回来。吴汉欲知时局变化，将子后兰卿迎进茶馆小憩并问询赵地情况。子后兰卿不知渔阳局势动荡，便将刘秀奉洛阳更始帝旨谕巡行河北，燕、赵各郡、县纷纷归顺，以及邯郸“黑虎教”教主王朗，借助刘林之力，领徒众冒天下之大不违，伪称刘子舆新立，蒙骗河北等等，一一如实告诉吴汉。吴汉闻后即邀子后兰卿一起进郡府去见彭宠，将其复述与彭宠听。彭宠恍然大悟，这才知道邯郸之乱，乃是巫教所为。
彭宠与吴汉、子后兰卿三人正在说话间，正适上谷太守耿况遣功曹寇恂前来拜见，彭宠即请至内府。寇恂通报洛阳、邯郸情势，正与子后兰卿所言相似。寇恂又将耿况书信呈上，彭宠展开一览，方知上谷有意与渔阳联手共助刘秀，这才回心转意。
次日，彭宠点将出征，命吴汉为主将，盖延、王梁二人为副将，发马军二千骑，步军三千，向南进兵。寇恂满心欢喜，快马先还上谷，报于耿况。耿况得讯后，也命寇恂、耿弇、景丹三人为将，领五千兵马向南征讨，共助刘秀。
吴汉、盖延、王梁、寇恂、耿弇、景丹等六员猛将，领上谷、渔阳两郡人马在中山会合，共有马、步军万人，浩浩荡荡向南进击。
邯郸大将张参与原广阳王子刘接虽未擒住刘秀，却轻而易举据得蓟州。张参闻上谷、渔阳两郡非但不愿归顺王朗，反而联手遣军南下去击邯郸，不禁大惊，即命赵闳领兵四千前去柳泉阻挡。
赵闳领兵刚至柳泉，还未来得及列阵，便见上谷、渔阳两郡人马分两路滚滚杀来。赵闳不知好歹，仗着几分武艺，提着一柄大刀，勒马拦在道前，大叫道：“邯郸大将赵闳在此，你们休想过去！”
吴汉、盖延、王梁、寇恂、耿弇、景丹等举目看去，见来将身长八尺，毛发卷曲，一双死鱼眼，一只朝天鼻，面目狰狞，相貌丑陋，相似钟馗再现，皆“哈哈”大笑。赵闳大怒，舞起大刀上前，纵马杀来。六将谁也不相让，一起齐出，如狼群围住一只山豹，刀劈枪刺，斧砍矛戳，不过眨眼功夫，赵闳便断臂去足，血肉模糊，身首异处。邯郸兵见状，无不惊骇，一哄而散，大败而逃，任由两郡士卒痛快赶杀。吴汉、盖延、王梁、寇恂、耿弇、景丹领兵追杀二十余里，方鸣锣收兵，折转往南而去。
上谷、渔阳人马杀败赵闳后，一路从北往南扫来，所向无敌，沿途连下钜鹿、清河等二十余县。当兵至河间时，闻刘秀在广阿，便挥军向广阿进击。
这正是，使君持节巡河北，披荆斩棘多坎坷；
巧遇仙翁来指路，冰天雪地滹沱河。
欲知后事如何，且听下回分解。