1933年8月上旬，中国战场上出现了短暂的沉寂，刚刚攻占黑龙江和吉林的三个苏联方面军因为后勤的原因暂时失去了前进的动力，华北方面军和蒙古方面军也因为战线太长，不得不就地整补。除了后勤补给的困难，苏军停止前进的另一个原因是斯大林认为东北的主要战局已经结束，沈阳、锦州和辽东半岛的陷落只是时间问题，甚至可以主要依靠日军来完成。苏联最高统帅部已经把重点放到了下一阶段的战略目标上，朱可夫和华西列夫斯基都认为应当趁热打铁，在秋天攻克北京、天津和整个华北平原，在冬天兵临黄河。华西列夫斯基乐观的估计：“如果我们能在12月攻陷邯郸、安阳和上党等黄河北岸的重要城市，那时黄河已经结冰，我们的步兵和坦克都可以踩着坚冰越过黄河天险，挫败中**队凭借黄河据守的图谋——当然，前提条件是西伯利亚铁路一定保持通畅，后勤补给不能再出任何问题。明年1月，如果我们能够在黄河南岸建立稳固的桥头堡，那么就可以肯定的说，中国战事将在1934年夏天之前结束。”
中国战局如此“激动人心”，刚刚卸任一年的苏军前总参谋长沙波什尼科夫元帅也不禁跃跃欲试，给斯大林写信说：“虽然我已经老了，但在这样宏伟的战争中，只担任西部军区的司令员，丝毫不能参与对中国的征服，实在心有不甘。希望斯大林同志能够满足我的愿望，赋予我在前线指挥作战的任务。”斯大林虽然对沙波什尼科夫的印象一贯不是很好，认为他属于头脑腐朽的老古董，但是在“胜利即将到来”的伟大前景的陶醉之下，还是大笔一挥，同意让他担任“中国东北战场的总协调员”，负责协调远东第1方面军、远东第2方面军和后贝加尔方面军的工作，地位在布琼尼、库利克和科涅夫三个方面军司令员之上。8月4日，年近花甲的沙波什尼科夫兴冲冲地乘坐一架TB2轰炸机，从新西伯利亚前进指挥部飞往东北，并于次日凌晨降落在长春军用机场。在机场，面对专程前来迎接的苏联元帅布琼尼，他异常兴奋的发表了一个小时洋洋洒洒的演讲，甚至提出了“三个月后打到南京去”的宏伟预测，令在场的所有苏联军官都感到莫名其妙。布琼尼的参谋长托尔布欣上将甚至私下说：“我早就知道这个老头子疯了，但不知道他疯的这么彻底。只有彻头彻尾的疯子才会认为我们能在年底结束战争。”
库利克和科涅夫两个少壮派将领更不喜欢沙波什尼科夫，库利克抱怨“这个老头子掌握军权的四年，是苏军停滞不前的四年”，科涅夫则更加简洁地评价：“这个老古董根本就不该来！”果然，沙波什尼科夫的第一件事情就是召集各方面军司令员、政治委员和军事委员开“座谈会”，会议的内容简直是天南地北无所不包，从攻占沈阳的计划一直谈到东北的重建，再谈到征服中国之后应该如何向东南亚进军，满座无不目瞪口呆。当各方面军的政治委员纷纷提出后勤补给急需加强，尤其是弹药、医药和压缩食品一直无法保证定额时，沙波什尼科夫却毫不在乎，声称“战争很快就要结束了”，因此后勤补给不是什么特别重要的问题，把手头的物资用完就差不多了。库利克非常不满于沙波什尼科夫的胡言乱语，差点在会议上大吵起来，最后还没等会议结束就退场了。但沙波什尼科夫还没有过足瘾，提出要继续接见所有集团军、独立机械化军和预备队的指挥官，这些指挥官从一百多公里外的前线甚至几百公里外的后方风尘仆仆的赶来，只是为了听这位前总参谋长的一顿训话，训话的内容完全缺乏逻辑联系，充斥着天真的乐观主义情绪。本来斯大林给沙波什尼科夫分配的工作只是协调三个方面军的行动，他却兴致勃勃地开始干涉前线部队调动，要把罗科索夫斯基的红旗第1集团军从远东第1方面军调到远东第2方面军，远东第2方面军则调出3个机械化军作为补偿。这种明显的瞎指挥行为令科涅夫和库利克哭笑不得，作为主要当事人的罗科索夫斯基则毫不客气的说：“坦率的讲，我认为没有必要更换红旗第1集团军的归属。某些人的资历并不能成为他们调动兵力的理由。”
正当沙波什尼科夫在东北制造麻烦的时候，日本陆军总算找回了一点威风，在兵力占据绝对优势的情况下于8月6日攻克工业城市本溪，在沈阳和辽东半岛之间插进了一颗钉子。根据裕仁天皇的亲自裁决，从8月初开始，日本海军航空兵开始对陆军进行全方位支援，俯冲轰炸机和水平轰炸机昼夜出没在旅顺、本溪、抚顺和沈阳上空，虽然海军和陆军还是互不服气，至少比原先的互相拒绝支援稍微强了一点。虽然辽河集团军群的总兵力只稍微逊色于日军，野战火炮和坦克的质量还高于日军，但是由于失去了制空权，不得不撤出日军重点轰炸的一些城市。继本溪失守之后，抚顺也于8月8日失守，营口则于8月11日被中**队主动放弃。日本海军陆战队两个旅团随即在营口登陆，从而控制了辽河下游的水运枢纽。中国北海舰队的残余力量完全撤离了辽宁海岸线，转移到天津、青岛等港口，营口的岸防火炮也被完全破坏，日本航空母舰遂可以肆无忌惮地停靠在营口港外，让舰载机飞往300公里外的沈阳、辽阳和辽中进行轰炸。
由于中国的海军在战争初期即遭到严重轰炸，基本丧失了战斗力，所以日本海军轻易夺取了渤海、黄海直到东海的制海权，在南海地区也能够横行无忌。然而，与大多数人想象的不同，中国北海舰队并没有丧失全部的战斗力，虽然4万吨级的“辽东”号航空母舰在天津港被炸沉，至今无法打捞，但另一艘3.6万吨级的“天津”号航空母舰只受了重伤，大部分飞机和飞行员仍然完好无损，在转移到连云港进行两个多月的抢修之后，已经基本恢复战斗力。由于原来的北海舰队损失严重，最高统帅部海军部于6月24日成立了新北海舰队，将东海舰队、南海舰队乃至长江内河舰队的许多舰只都划入这支部队，受伤的舰只全部由连云港和上海的船坞进行抢修。到7月下旬，北海舰队拥有的主要战斗力为：3.6万吨航空母舰一艘（“天津”号），舰载机57架；3万吨战列舰两艘（“郑成功”号和“袁崇焕”号），1万1.5万吨袖珍战列舰两艘，40001万吨巡洋舰三艘，第一次世界大战期间建造的旧式巡洋舰六艘，驱逐舰十二艘，旧式驱逐舰二十三艘，另有潜艇三十六艘和许多护卫舰、小型炮艇和鱼雷艇等等。此外，最高统帅部还保守着一个最高机密：战前已经开始建设的5万吨级航空母舰“台湾”号，为了避免引起外国的猜疑，一直是秘密修建，甚至连修建该舰的专项经费都是国会秘密拨出的，现在该舰已经在台北军港下水，飞行甲板的组装在两个月内就可以完成。四年前“台湾”号开始建设时，参议院国防委员会曾经展开激烈争吵，鹰派只是以微弱优势获胜，鸽派还不停地威胁要随时取消这艘巨舰的拨款，谁知道现在它却成为中国夺回制海权的一个重要筹码。
8月1日，上海造船厂在随时可能遭到日本轰炸机偷袭的情况下，提前建成了一艘8000吨级巡洋舰（战前开始建设，按照计划应该在9月建成），这更加坚定了最高统帅部与日本海军一战的决心。海军部长在提案中写道：“与日本在渤海、黄海和日本海拥有的三艘重型航空母舰、一艘轻型航空母舰、四艘战列舰和近二十艘巡洋舰的实力相比，我军北海舰队实在算不了什么，但是由于敌军的麻痹大意，尤其是过于重视对辽东半岛的轰炸，忽视海上防御，就给了我军突然袭击、重创敌军的机会。根据航空侦察，日军在渤海海峡只部署着一艘轻型航空母舰和两艘巡洋舰作为水面封锁力量，完全无法封锁整个海峡，渤海湾内有一艘重型航空母舰、两艘战列舰和八艘驱逐舰，如果我军能利用天津、旅顺、青岛、威海等地的机场，让陆军航空兵和海军航空兵协力向敌人发动猛攻，胜利是完全可以期待的。”陈卓群总统在这个冒险计划面前有些犹豫不决，多次询问国防部长、海军总参谋长和一些退休海军将领的意见，他们的意见非常不统一，只有参议院国防委员会主席李原草坚决支持对日本海军进行突袭。李原草说：“日军不以重兵封锁渤海海峡，反而将重型航空母舰停泊在营口以轰炸辽宁内地，其狂妄轻敌可见一斑！对渤海这样的内海，应该以巡洋舰、驱逐舰和潜艇等中小舰只进行破交作战，日本海军却出动大型水面舰只，一是为了炫耀武力，二是为了和陆军争功，现在就是给他们当头一棒的时候了。这一战打好了，虽然不一定能解除渤海的封锁，至少可以给我军士气带来极大提升，同时在政治上赢得高分，对美英等国的参战也有好处。”经过反复协商，海军部于8月5日提出了《关于对渤海湾的日军进行突击的最终方案》，并在8月6日最高统帅部大本营全体会议上获得通过。