第七百四十一章 捕而放之
莱茵河畔的科隆始建于古罗马时代，自建城伊始便因处在水路、陆路商路交汇处而为商业中枢，并因此繁荣昌盛。 中世纪时，科隆便为神圣罗马帝国的一座自由市，还是著名的汉萨同盟城市之一，即使是在进入大航海时代后，它也未像意大利北部的城市那样迅速衰弱，并因为始终未受到战火地蹂躏而保持着繁华。即使到了今日，它已经隶属于法兰西版图内，却仍然能保留“自由市”的资格，以效忠法兰西国王作为自由的交换物，使自身在王国内拥有显著地位。
科隆城西十公里，通往巴黎的大路上，俄罗斯使节团正驻马稍歇。二十八岁的俄罗斯皇储保罗？彼得洛维奇有一张德意志民族特征明显的脸，也有着德意志民族特有的坚毅、一丝不苟的专注神情。他拄着黑色的权杖走在大路旁的野草地中，一脸喜色地对身后的尼基塔？潘宁伯爵说道：“之前在柏林时，我原以为普鲁士的腓特烈二世为这个时代最出色的国王，普鲁士是这个时代最先进、最有秩序的国家，但现在我错了，我真的错了。”
尼基塔？潘宁伯爵面无表情地跟随于后，不对皇储的话做任何回应。相似的情况已经发生多次，他对皇储每到一地便兴奋地长篇大论已经看得厌烦。
保罗继续说：“你看见了吗？留在神圣罗马帝国内的莱茵河东岸的科隆仍然有着宗教歧视，天主教徒歧视着新教徒和犹太人，新教徒和犹太人并没有与天主教徒平等的地位，可并入法兰西王国的莱茵河西岸的科隆完全不同，天主教徒、新教徒、犹太人有着平等的地位，市议会中既有天主教徒，也有新教徒和犹太人，而且在这种情况下，居然还能维持良好的秩序，没有引发宗教冲突，简直是奇迹。”
科隆地跨莱茵河两岸，但在三年战争后，法兰西取走了神圣罗马帝国于莱茵河西岸的科隆老城，莱茵河东岸的科隆则仍然留在帝国，作为科隆大主教的驻地存在。科隆原本是大主教坐堂所在地，其市民亦以天主教徒为主，因此，城内存在着严重的宗教歧视，新教徒和犹太人地位不高，常遭到迫害。
法兰西占据了西科隆之后，虽保留了科隆的自由市资格，但强行推动了《宗教平等法令》。由于新教徒大多为手工业者，犹太人大多有极丰厚的财富，他们人数虽比不上天主教徒，可经济实力却远胜于天主教徒，因此，在法令发布之后，法兰西自然就受到了新教徒和犹太人的支持。另一方面，数量众多的底层天主教徒亦受到城市权贵地剥削，在战后，大多权贵阶级搬去了东科隆，他们也因而得到了解脱。
因此种种，西科隆几乎无人视法兰西为侵略者，相反却视其为解放者，故而整座城市都对法兰西有极高的忠诚，也正是因为这种忠诚，他们才能继续保持自由市的身份。
“陛下，休息的时间差不多了，我们应该启程了。”尼基塔？潘宁伯爵不顾保罗正处在兴头上，冲他浇了盆凉水。
保罗不以为意，按照尼基塔？潘宁伯爵所言转身向马车走去，却边走边继续说：“天主教、新教都可以在法兰西和睦相处，那东正教和天主教、新教也自然可以合而为一。东西方的教派若是合并，那欧洲就将重新归于统一，和平就将永远降临在这片土地上。”
不切实际的想象便是幻想，尼基塔？潘宁伯爵听着皇储的话不由地同情起叶卡捷琳娜二世来。一位伟大的女人却生了一个不成器的儿子，而这个儿子还会继承自己的一切，这将是一个伟人最为悲哀之事。
保罗径直上了车，尼基塔？潘宁伯爵却绕到了车前，对马车夫说道：“已经到法兰西，您也可以先休息了。”
此时，另有两位身材高大的士兵已经在马车夫到了另一边出现，尼基塔？潘宁伯爵话音刚落，这两个高大士兵便携手将马车夫拽了下来，未几便将之控制在了手中。
马车夫不是别人，正是英格兰人查尔斯？福克斯。他依照与叶卡捷琳娜二世的约定化妆成车夫前来法兰西，原本是壮志踌躇地在想着如何计划刺杀法兰西国王路易十六，结果却遇到如此突变，连反应都来不及。
查尔斯？福克斯很快便被士兵用绳子捆绑了起来，并被运到了皇储马车后的杂物车上看管。
“发生什么事了？”保罗在马车上对正巧经过的尼基塔？潘宁伯爵问道。
“没有什么，殿下。”尼基塔？潘宁伯爵鞠了一躬，说道，“一个车夫喝醉了，发酒疯，现在已经被制服，并被士兵带下去醒酒了。”
“居然喝醉了，哈哈哈……”保罗丝毫不疑地大笑了起来。
对俄罗斯人而言，烈酒是生活。所以保罗对醉酒早已经见惯不怪，甚至经常以醉酒者在醉酒后的滑稽行为作为笑料嘲笑。
马车夫已经更换了一名，车队也就如同之前般顺利启程。
是夜，俄罗斯使节团在一片广袤的原野中宿营，伏特加、篝火必不可少。当包括了皇储保罗在内的众人在篝火边饮酒取乐之时，一个黑色身影却悄悄地进入了无人把守的看管犯人的帐篷。
查尔斯？福克斯被用铁链绑住了手脚，并因此只能坐在地上，他一见到有人进来，便气愤地问道：“究竟是怎么回事？为什么要绑我？”
进来之人便是尼基塔？潘宁伯爵，他什么也没有说，小心翼翼地向帐篷外回望一眼后，便上前用钥匙为查尔斯？福克斯解开铁链。
恢复自由后，查尔斯？福克斯抖了抖双腕，较为收敛地问道：“发生了什么事？”
尼基塔？潘宁伯爵叹了口气，说道：“使节团中发生了政变，这是一场大的政治阴谋，和圣彼得堡有关。”
“究竟发生了什么事？”
尼基塔？潘宁伯爵道：“女皇陛下的外交大臣伊万？奥斯特曼伯爵企图建立俄法联盟，故而不想冒险让您去刺杀法兰西国王。所以，他安排了原本准备给您当副手的士兵对您展开突袭，并由我将您送给法兰西，以达成两国的联盟。”
查尔斯？福克斯对俄罗斯内部的权力斗争并无兴趣，即使想到了叶卡捷琳娜二世可能会在此次事件中受到冲击，他也不对此多问。他只是不解地问道：“您为什么要释放我？他们敢在路上动手，必然是事先已经与您商议了。”
“是的。”尼基塔？潘宁伯爵毫不犹豫地点了点头，说道，“这件事在之前我是知道，并且也同意了。”
他谨慎地看了看身后，压低音量道：“他们得到的命令是，如果我阻止动手，那就连我一起捕获。如果我不同意，现在就回和您绑在一起，也不可能来就您了。”
“您放了我，那怎么对他们解释？”查尔斯？福克斯忧心道。
“放心吧！我自有办法。”尼基塔？潘宁伯爵说着便从口袋中掏出了一叠银行票据递给查尔斯？福克斯，并对他说道，“这里是五百里弗尔，在法兰西境内的任何银行都可以兑换成通用货币。”
接着，尼基塔？潘宁伯爵便将查尔斯？福克斯带到了帐篷外，指着帐篷右侧十来米远的一排小树说道：“那排树的后面有一匹马，你悄悄过去，骑着那匹马走。他们都已经喝醉了，不可能再追来。”
“非常感谢。”查尔斯？福克斯异常激动地握着尼基塔？潘宁伯爵的手说道，“您的恩情我这一生恐怕都无法偿还。”
“不用谢我。”尼基塔？潘宁伯爵神情严肃地说，“这些钱和马属于女皇陛下，您只需要记得与女皇陛下的约定便可以了。”
查尔斯？福克斯眉头一皱，不解地问道：“伯爵，我听说您和女皇陛下有隙，今次又为什么站在她一边？”
尼基塔？潘宁伯爵笑了笑，说道：“我和她的矛盾在外交路线上。我希望能与普鲁士订约，共同对付波旁和哈布斯堡的联盟，她却与奥地利交好。不过，一切矛盾都已经不存在了。她让您去刺杀法兰西国王，这便意味着她已经改变了外交策略。”
“我明白了。”查尔斯？福克斯深切地点点头，保证道，“请您放心，我不会忘了约定的。”
说着，查尔斯？福克斯转身便走，很快便埋没于黑暗之中。
望着查尔斯？福克斯的背影，尼基塔？潘宁伯爵深长地叹了口气，就在这时，一个女人从他身侧闪了出来。他见到这个女人，急忙恭敬地鞠躬轻呼：“皇储妃殿下！”
“我实在不明白，为什么女皇陛下要如此费尽周折？不是说原本便计划着让他在进入法兰西后便离开的吗？现在为什么又要演这么一出戏？”
尼基塔？潘宁伯爵微笑道：“因为这件事将会被法兰西国王知晓，女皇陛下想要借着此事令法兰西国王转移注意力。”
“我明白了。”皇储妃点了点头，悠然叹道，“她还真是一个不能小视之人，不仅是国家大事，连这么一件小事都能安排得滴水不漏。”
“所以她才能成为女皇。”尼基塔？潘宁伯爵意味深长地叹了一声，内心却颇不是滋味，他毕竟还是不能对叶卡捷琳娜二世完全忠诚。
!@#