这天晚上，袁潜细细问了德卿入宫的经过，一则惊讶她居然因缘巧合之下，结识了刚刚得宠的那拉氏；二则也微微有些担心，慈禧那人在后来是以心有七孔，诡计多端而闻名的，德卿总是容易把人往好处里想，一不小心堕入她的圈套，可就糟糕了。不过话说回来，人总是会变的，眼下的那拉氏，也未必就是日后那个垂帘听政的慈禧太后。
想了想，觉得还是不要对德卿透露过多为好，是以只叮嘱她宫里的事情纷繁复杂，往后不论什么人对她说了什么话，都一定得第一时间告诉自己，切切不可同这一回似的胡乱信人。
德卿虽然并不懂得这些权势争夺，勾心斗角，但看王爷的脸色很是严肃，也就牢牢地记在了心里。今日这一句话，后来无意之中却救了袁潜一命，这些又是后话了。
他本意之中，原不曾打算结好慈禧，但德卿这一次无意中的遭遇，却让他的想法发生了些许变化。自己固然不必当真做慈禧手中的枪，听她使唤，但又何尝不能互相利用？眼下的那拉氏，还是刚刚册封贵人，根柢尚浅，后宫之中要争宠，朝廷之上要树援，自己身居亲王之位，在她眼中必定不可能看不到。
这事情做起来比较困难，袁潜觉得还是以静制动为好。自己先设法去与慈禧搭线不是不行，这三年下来，他在内务府、敬事房中也收买了几个眼线，虽说比不得自己亲手培养起来的人可信，但向他们打听个宫里的动静还是没有问题的。
关键在于，这么早把自己与那拉氏绑在一条船上，究竟有没有好处？他已经耐心地等待了三年多，眼看再有七八个月，太平军打到京畿，自己的机会就要来了，有没有必要去讨好她？那拉氏在政务方面对皇帝的影响，此刻尚未开始，如果贸然走枕头路线，恐怕效果会适得其反。
袁潜并没有对任何人说起这些，他只是把所有事情都埋在自己的心里。在外人看来，他是日渐温厚敦顺起来，与王公们往来酬唱，也都显得丝毫没有心机的样子。
在众多宗室之中，他与惠亲王绵愉显得格外接近。五个儿子，除却先皇之外，其中行序较长的三个都已经先后去世，眼下唯余绵愉一人。
算起来，他是当今皇帝与奕訢的叔叔辈，虽说一直没有什么具体的差事，可是天子叔父的地位摆在那里，说话很管几分用处。袁潜着意与他结交已经很久，一直如同对待自己亲爹一般恭恭敬敬地待他，绵愉好吸鼻烟，他便托人从南方辗转买来；绵愉喜欢小脚女人，他就特地从京城里第一大妓院当中买了几个，悄悄送到他的府里；绵愉喜下围棋，他就重金募致几个国手，荐到他的府中当他的清客。如此这般，把年方四十出头的惠亲王哄得十分高兴，简直以这个侄子为人生第一知己，捎带着也替他在皇帝面前说了不少好话。
历史的车轮隆隆转动，太平军在金田村举事以后，已经绕过提督向荣设置重兵的桂林，将全州攻克，乘胜进入湖南，一路上势若破竹，无往不胜，八月间攻占嘉禾、桂阳、郴州，九月十一日已经驻扎在长沙城外，对长沙城进行连续不停的猛攻。
湖南战事正酣的时候，在安徽收到母亲病逝噩耗的曾国藩，已经脱下官服，披麻带孝，经黄梅县渡江至九江，然后逆流西行，来到武昌。
在武昌，从前来吊丧的湖北巡抚常大淳那里，曾国藩惊讶地获悉湖南一省已经是兵火连天，可是家有丧事，不能不归，无计可施的他被迫抛弃行李，仅仅带着一个仆人同行，取道岳州、湘阴、宁乡，历尽千辛万苦，终于在八月下旬逃抵家中。
先他年余返乡举贡的国荃与一直在家中读书的国潢、国华、国葆迎将出来，兄弟几个抱头痛哭一场。
哭罢，擦擦眼泪，随着兄弟们进去拜见父亲曾竹亭。父子两人唏嘘一番，曾国藩问道：“先妣大人的墓地可曾择定？”
竹亭叹道：“世道这么乱，哪里能找到安靖的所在？”曾国藩默然，想了想，道：“家居后山颇有隙地，不如暂厝棺椁在彼，等兵火熄后，再行另择良穴。”
国荃面露难色，道：“家中积蓄原本不奉，母亲这一病又花去了不少，眼看要无钱操办丧事了。”他也不愿意对哥哥哭穷，但天上掉不下钱来，总不能眼睁睁地看着吊客上门，无法接待罢？竹亭听他叫穷，斥道：“尔等的先祖考早就说过，家中一切食用全不必宽一关问，难道你们都忘记了？”
那还是曾国藩刚刚点中翰林的时候，四里八乡的亲戚朋友，以及亲戚的亲戚，朋友的朋友，全部都赶来贺喜，所有的贺词赞语无非就是子贵父荣之类的好听说话，曾家上下无不陶醉在喜气洋洋之中。倒是曾国藩的祖父星冈头脑冷静，他教训儿子竹亭道：“吾家务农为本，而今虽然富贵，却不可忘了根本。宽一点了翰林，事业还很长远，我们家里的一切食用都不要他关问，不要累着了他。”这无非就是要他专心仕途，不给他拖后腿的意思。
曾国藩想起当日情形，不由得叹息不已，自己做了这么些年的官，自己两袖清风，身无长物也就罢了，连弟弟们也跟着吃苦，如今甚至牵累了死去的老母，叫他当儿子的于心何忍？
忽然灵机一动，想起来出京之前恭王爷曾经封赠白银，自己一路下来都有官员招呼，并没花掉多少，此刻正好拿出来应急。
连忙叫仆人打开行囊，取出那封银子。看到银子，忍不住便想起附在银包中的两封书信，记得那第一封上写的是“启于抵家之日”，如今已然到家，何不拿出来瞧瞧？
匆匆将银子付予兄弟们，便忙不迭地找出那封信来打开。
信纸上话语不多，只有寥寥的三句。第一句是：匆促而归，家必有事。第二句是：须于年内了之。第三句却是：静候上谕。
曾国藩又是惊讶，又是奇怪，王爷如何会知道自己家中有事？若说这是他猜测出来，那后面这一句静候上谕，却又是什么意思？
全然无法索解之下，便想拆开第二封信看一个究竟。
曾竹亭见儿子神情奇怪，举止失常，忍不住问道：“我儿为何如此？”曾国藩向来笃孝，听得父亲垂询，连忙将如何结识恭王爷，如何与他相交，临出京时又如何蒙他赠银，以及这两封信的由来细细说了一遍。说着，将信呈给父亲过目。
曾竹亭虽然读书不成，四十多岁始入县学，但是脑子还是很灵光的。他瞧着那两封信细细推敲了一番，咂着嘴道：“这位恭王爷，必非寻常之人。”拿起那第二封信，道：“此信既然是他吩咐郭来始启，那么久后必有应验，暂且寄放在为父这里。”曾国藩唯唯，只听父亲又道：“宽一啊，你我父子多时不见，此次因你母亲去世方得相会，也算是因祸得福了！”
曾国藩听着父亲呼唤自己乳名，心里不由得一酸，屈膝跪了下来，道：“是，往后儿子常伴父亲大人左右，斑衣弄彩，承欢膝下。”弟弟们见哥哥跪下，也都跟着跪倒。
竹亭笑道：“斑衣虽则不必，难道你不去瞧瞧纪泽么？”曾纪泽是国藩的次子，今年才刚十四岁。他出生的那天，恰是曾国藩起程赴京，参加翰林散馆考试之日，此后他便在京中做起了官，因此十几年来，并没能同儿子见上几面。
这个孩子在他心中的地位非同小可，因为他的长子和长女，都是因为痘症早夭了的，纪泽的呱呱坠地，让他所有的哀思之情尽数得到了寄托，因此虽然不能经常见面，他却是三不五时就要寄信回家，询问纪泽的成长与读书情形。
听得父亲提醒，曾国藩从母亲去世的悲痛与初见父亲手足的喜悦中惊醒过来，一面连声答应，一面拜别了父亲，脚步匆匆地往后进去见自己的妻子。
乡居的日子过得很快，一转眼，三个月就过去了。十二月十三日，曾国藩在家中收到了巡抚张亮基转来的天子寄谕：“前任丁忧侍郎曾国藩籍隶湘乡，闻其在籍，其于湖南地方人情自必熟悉，着该抚传旨，令其帮同办理本省团练乡民、搜查土匪诸事务，伊必尽力，不负委任。”
手中捧着这份上谕，曾国藩心潮起伏，久久难以自已。他还记得多年前改字涤生的寓意，那是要荡涤这整个世间的污秽，重建一个清平世界啊！眼下正是实现这一番豪情壮志的时候到了，可是自己偏偏却又丁忧在家，身负重孝，怎么可能出山？
曾国藩虽然可惜这一次机会白白溜走，但是时议清流，却也为他所惧。百般难以取舍之下，只得勉强提笔，草就一封奏疏，大意无非是恳请终制，具呈张亮基代奏云云。
这封奏疏写毕，他并没有立刻送交来人带回，而是先将驿使打发了回去，却将奏疏压在自己枕头底下，对老父只字不提。
他在等待什么，连他自己也说不清楚。他把袁潜交给他的那封信看了许多遍，心中愈来愈是害怕。事情接二连三地被恭王爷料中，这绝对不可能是偶然所致。上谕如他所言到了，那第二句“在年内了之”想必也有它的道理。还有那第二封信，郭来方启，这个“郭”究竟是指谁呢？曾国藩在脑中把自己认得的姓郭之人一个个地捋了一遍，觉得有好几个人都像，又好像谁都不是。
过了两天，张亮基的第二封信传到他的手中，曾国藩是时正陪父亲一同吃晚饭，听说巡抚来信，顾不得把饭吃完，便禀告了一声父亲，离桌拆开来扫了一眼。
这一看不由得大惊失色，手指战栗，带动那张薄薄的信纸，在他指间瑟瑟发抖，犹如秋风起时的落叶一般飘在地下。
竹亭见曾国藩脸色如此难看，叫国荃去拣起那信纸来给自己瞧瞧。原来信上写的是，就在上谕转发之后不几日，叛匪大兵便围困武昌，掘地道以地雷攻破城墙，武昌失陷了。
武昌陷落，意味着整个湖北不日便要完全失守，湖北一失，湖南又岂能得免？湘乡这个小地方，看来也逃不脱兵戈之难了。
曾国藩喃喃自语，道：“难道真的非出山不可？”
正在彷徨之际，忽然家中老仆来报，说郭嵩焘郭爷前来吊丧，人已经在门外了。曾国藩下意识地挪动脚步出去迎接，忽然间脑中一闪：郭嵩焘来了，难道他就是恭王所指的“郭”？
有了这一层成见，与郭嵩焘会面之时，曾国藩只是寒暄了两句，陪他拜祭过母亲的神主，便单刀直入地问道：“筠仙此来，是否受恭王所托？”
郭嵩焘大惑不解，反问道：“恭王？涤生所说的莫非是六王爷？”失笑道：“这是说哪里话来，恭王爷远在京师，岂能对嵩焘有所嘱托？”
曾国藩暗笑自己疑心过重，郭嵩焘说不是，那一定就不是，他与自己多年的同学，绝不会花言巧语地欺瞒。
当下笑道：“国藩失言。筠仙远道而来，且在舍下盘桓几日再去如何？”郭嵩焘点头道：“正要与涤生抵足夜谈。”
这天晚上，两人同榻而眠，纵论国是。谈及上谕令自己筹办团练，曾国藩不由得叹道：“惜乎国藩正在服中，非守制不可，看来只有等待服满，才能报效天子了。”
郭嵩焘霍然而起，大声道：“涤生此言差矣！你我游学之时，涤生便是同学诸人之中最负奇志者，今不乘时自效，其如君王何？而且缞絰从军，古制也，受之于先贤，可谓不可乎？当日更字涤生之时所怀澄清之志，难道今日都不复在了吗？”
他这一番话，说得曾国藩大汗淋漓，可是丧母毕竟是丧母，在曾国藩的心中，不能终丧是为不孝，不孝之人，世所唾弃，他一向自命精研理学，如何能自己坏了名头？仍是连连摇头，还拿出那封草疏来给郭嵩焘瞧。
郭嵩焘笑道：“涤生若真不愿出山，何不将此疏发出，却掖在枕下？”
曾国藩老脸一红，强辩道：“未及发耳。”
郭嵩焘也不去追问，只道：“而今适逢乱世，一家之孝，小孝耳，一国之忠，大孝也。涤生为小孝而弃大孝，难道不怕有违圣贤之道？”
他口若悬河地劝说不已，曾国藩虽有三分动摇，但却怕物议讥讽，一直不肯答应。忽然想起恭王爷还有一封信寄在父亲处，如今郭已来，可以开启了。
一夜辗转，次日一早起来，便去叩问父亲。竹亭尚还记得清楚，从护书中抽出那信，付予国藩。
曾国藩急忙拆开，却是一怔：信封之中，却又套着一个信封。细看那信封皮上，赫然写着“敬付竹亭曾老亲启”八个楷字。不由得有些讶然，恭王爷为何给自己父亲写信？
曾竹亭也已经瞧见了，伸手要过信去，取出信瓤来读道：
曾竹亭老先生敬启者：
杀贼报国，时所宜也，非仅为桑梓耳。宝剑虽锐，久居鞘中，亦不过徒然锈蚀而已。墨而从戎，圣贤所倡，唯老先生钧裁。
下面并没署名，但随便想也能知道，必定是恭王爷的亲笔。
曾国藩连退数步，一屁股跌坐在椅中，一句话也说不出来。这墨而从戎四个字，分明是预先知道自己家有丧事，才能写得出来，恭王是什么人？难道是先知的神仙？曾国藩心中充满了不可知的疑惑与恐惧，茫然地望着父亲手中那张信纸。曾竹亭细细一想，也明白过来，禁不住跪了下来向北遥拜。
郭嵩焘不知所以，瞧瞧这父子二人，忍不住问道：“涤生，这信是谁所写？”曾国藩刚要启齿对他说明，忽然想到，王爷不知是否希望自己将这事告诉旁人？一张口间，又把话头缩了回去，收好信函，毅然道：“筠仙，我随你起程。”
郭嵩焘愕然，没想到他前后态度转变得如此之快，这封信究竟是出自何人手笔，竟然比自己一夜劝说还要有用？
可是紧跟着，曾国藩却又提出一个条件：若要他出山，郭嵩焘与他的弟弟骘焘，非在他幕中参赞不可。郭嵩焘本有此意，自然欣然应从。
于是曾国藩安顿好了家中事务，两人便起程赶赴长沙。