曾国藩靖港大败、愤而自杀未遂的消息，与塔齐布十战十捷、克复湘潭的喜报，一同传到京城，犹如一石激起千层浪，在朝廷之中引起了一阵小小的波澜。
都察院两个御史联名上奏，称曾国藩玩忽军务，调度无方，首次接战即遭败衄，如何还能力图进取？坚决要求皇帝将曾国藩撤职查办，另换别人前去顶替他的职位。
这两个御史，不必问，全是满人。他们看不惯汉人执掌兵权，早就瞧着曾国藩不顺眼，只恨皇帝宠着他，找不到下手的机会，眼下好容易曾国藩自己捅出了娄子，他们岂能白白放过？不把他参一个上无覆头之瓦，下无立锥之地，他就不知道汉人永远是低旗人一等的。
消息一经传出，应和的倒也为数不少，可是在军机处里，几个军机大臣的意见却破天荒地出现了众口一词的情形，包括袁潜在内，所有的六个人一致认为曾国藩功大于过，不应当求全责备，还是让他继续留任为好。
皇帝原本不想过于苛责，既然军机的意见如此，也就照准，下旨撤销了从前曾国藩因为替杨健请封而背上的降二级处分，准其单衔奏事。
袁潜跪着听完了旨，想了一想，又道：“皇上，奴才有一事要奏明。”
咸丰点点头，示意他说，只听他道：“奴才就湘勇出战以来数役观之，觉曾国藩此人长于策略，而就指挥之才而言反不如其麾下许多将官。皇上何不将其中格外优异者擢拔一二，使其独领一军，仍受曾氏节制，如此既可补曾国藩之所短，又可以防止湘勇过于坐大，将来匪平以后，恐怕不好善后。”
咸丰目光一闪，老六所说的这个问题，他并不是没有考虑过。眼下起用汉人办团，那是不得已而为之，只不过是一时的权宜之计罢了。等到匪乱平息以后，他们的兵权总是要一一收回来掌握在满人手里，这才让人放心的。在与懿妃谈论国事的时候，也曾经提到过要效仿汉武帝的推恩分国之法，叫汉人多办团练，那么相对来说每一支团练的力量就要小得多，也容易控制得多。
缓缓点了点头，皇帝开口问道：“你意中可有人选？”
袁潜不假思索的答道：“此次收复湘潭的塔齐布，当初曾为曾国藩保荐，云其‘忠勇可大用，如将来出战不力，甘与同罪’，奴才以为此人可用。”
咸丰轻轻哼了一声，塔齐布倒是一个满人，但是他是曾国藩保荐上来的人，兵权在他的手里，那还不跟在曾国藩的手里一样么？皱眉道：“不宜。”
袁潜急忙脱了大帽子叩头，道：“奴才愚钝，请皇上示下。”
皇帝的心里感到一丝惬意，老六居然也有思虑不如我的时候么？想了一想，道：“调山东登州镇总兵陈辉龙，率兵一千往援，并助添募水师兵勇及新造、重修战船。”
“鲍起豹畏葸不前，失城丧土，革职。塔齐布加总兵衔，署湖南水陆提督，管带湖南全部绿营。原以副将用兼领练军差事着毋庸再办。”
袁潜一一记在心里，他明白这么一来，塔齐布虽然名义上和实际上都升了职，可是却与曾国藩的湘勇系统不再相关，也就是说，往后这两人就变成两股不相统属的平等势力了。除此之外，还加进去一个登州总兵陈辉龙，以及原先盘踞湖南的骆秉章等人，曾国藩要烦恼的事情还真是不少。
他懒得替千里之外的湘勇去操这份心，反正他的目的就是既不让曾国藩吃太大的亏，又不让他发展得太强大，总之要叫他明白，离开了朝中这位亲王的支持，他在地方上是难成大事的，这就够了。在这一点上，曾国藩面对的政局越复杂，对自己来说越有利。现在的袁潜犹如一只蜘蛛，在大清王朝这座腐朽得即将倒塌的屋子里，一点一点编织着自己的网。
回到王府之中，袁潜把自己关在书房里，他手里捏着一枝笔，缓慢而有节奏地在书桌上敲击着，心中却将自己目前在朝野内外拥有的势力捋了一遍，最后发现虽然这几年来密结关系网，触角已经遍及军政学商各界，可是堪称誓死效命的，到头来却只有荣全等几个单枪匹马的心腹之人。
至于兵权方面，曾国藩虽然一直跟自己保持良好的关系，可是一旦自己跟皇帝反目，又或者用其他的方法夺权，却不敢保证他一定能够支持。
袁潜意识到这样下去不行，有史以来从没见过任何一个夺权篡位者是不需要依靠军事力量的，就算是和平演变，身后也必有一股武装势力，没有一个手掌兵权的实权人物听从自己号令，将来不论是对外还是对内，都会缺少底气。胜保是一个正在逐渐向自己靠拢的对象，但是如何将他绑在自己这条船上，那还颇费思量。
还有僧格林沁，如果可能的话，袁潜是很想跟他搞好关系的，为此他也动用了岳父桂良的关系就中周旋，可不知道为什么这位科尔沁蒙古王爷就是瞧着他不顺眼，处处给他一点气受。僧格林沁手中握有上万蒙古精兵，在这个八旗绿营糜烂不堪，汉军团练尚未兴起的时代，几乎堪称是最强的军事力量了。这股力量如果站在自己的对立面，光想也是一件叫人十分头痛的事情。
他的目光移向案头的一摞厚书，那护书上写着四个墨笔套金的隶体大字：海国图志。
这套书还是三年前他在京中书肆购得的，据那慧林书肆的老板说，这书前几年初次刊行的时候，曾经风靡一时，京下学子纷纷购求，几有脱销之虞。于是数年之后著者魏源将其修订增补再版的时候，他便一次性购入许多存货，没想到这一次却卖不出去了，积压在库里无人问津。
这套书袁潜反复读过数遍，内中的许多主张，连他这个现代人都不得不感到十分敬佩。虽然并没有直接联系过，魏源的动态袁潜却一直密切关注，了如指掌。就在去年年底，他刚刚进入安徽巡抚周天爵幕下，以幕宾的身份帮办剿务。
注意了好几年而迟迟不去延揽于他，是有一定的考量的。在国家大权不属于自己之前，袁潜不想去做任何一点近代化的尝试，因为在现在这个封闭的朝廷之中来说，提出打开国门、向“夷人”学习仍然是会遭到士子官僚群起攻诋的，立足未久便四面树敌，实在不是一个十分聪明的举动。
叹口气，袁潜收回思绪，重新把注意力集中在眼下的问题上。如何寻求一股能为自己所用的军事力量呢？原本想借挑拨僧格林沁与胜保启衅的机会，藉口胡林翼妄言滥奏将他罢职回籍，过几个月就以剿匪之名让他开办团练，可是没想到在这种关键时候，僧格林沁却还以大局为重，竟然与胜保精诚合作起来，胡林翼不但无过，反倒因谋划之功受了嘉奖，实在叫袁潜有些大跌眼镜。
这条路既走不通，只好仍去打曾国藩的主意。现下景廉在他麾下已经做到了陆师营官之职，对曾氏的影响力不可谓小。但是曾国藩心中明知景廉是自己的心腹，自然不可能让他把持更加要害的部门。上一次圣旨下去，叫湘勇加设水陆总统，结果他把水营总统委了褚汝航，陆营却统统接受塔齐布的指挥。景廉没升没降，仍是廉字营的营官。
从这当中，袁潜便清晰地认识到，曾国藩对自己仍然是怀有戒心的。因为他在给景廉的指示当中，已经明确告诉他要争取陆营总统的职位，景廉不会不照办；可是结果总统一职却落在了塔齐布头上，这只能意味着曾国藩不想让景廉掌握更多的权力，也意味着湘勇这股力量仍然不可完全依靠。
退一步说，就算曾国藩肯支持自己夺权，眼下湘军即将陷入对太平军的长期苦战之中，压根不可能北来，帮不上什么忙。
想来想去，袁潜觉得只有另辟蹊径，别立山头，拉起一支新军来才行。
可是如何通过皇帝那一关，成了最大的问题。自己眼下做的事情不是盖一所新房子那么简单，而是要建立一股能够控制在自己手里的军队，既不能引起皇帝的疑心，又要得到他的支持，几乎如同说梦话一般不可思议。
不自由，毋宁死，眼下的自己可以说是半点自由都没有的人，非但没有自由，而且还不得不看着皇帝的脸色活着。但是袁潜却明白，死是最愚蠢的行为，因为只要人还活着，将来总有希望；死了之后，就什么都不必再谈了。他一身性命，系着的不是一家一室，而是整个中国的将来。死的权利对他来说是十分奢侈的东西，至少在把咸丰给熬死了之前，他是绝不能死的。
掷笔起身，顺手推开窗户，一阵冷风扑面而来，吹得袁潜的头脑清醒了许多。长夜漫漫，眼看就要天亮，可是这黎明之前片刻的黑暗，却更叫人觉得难以忍耐。