“港口封掉了？”宋家兴一脸着急的表情，望着刚赶回来的管家宋福。
宋福三十来岁年纪，长得五短身材，肚子却很大，溜圆的面孔上一对小眼睛甚是有神，刚从外边进来，一脸汗水混着路上的风尘，肮脏不堪。这时候才喘得一口气，张口道：“封掉了，听码头上张千总讲，水师衙门的军令还是不动，大小货船一律不得下海。”
“什么？这可不是要命吗？”宋家兴不由大急，几步走到厅口，望着客厅外似火骄阳下晒得热气腾腾的天井，满脸焦急之色。
“大少爷，我们的货已经进了在那里，现在货栈堆着，不赶快运上船出海，恐怕……”说话的是宋家隆的帐房邱昭。邱昭和宋福大相径庭，生得精瘦，身材却是甚高，站在那里身上一件长衫飘飘荡荡的，几乎让人疑心随时会被风吹倒。这时他和宋福一上一下四只眼睛都望着宋家兴的背影，只等东家发话了。
宋家兴是日昌丝行的少东家，乃是宋家的长子。他这一年二十六岁，本来在北京读书，十六岁中秀才，二十二岁中举，自幼被目为“神童”。宋家世代经商，在上海开了一家日昌丝行，专门经营丝绸出口。13、14世纪的时候，将西大陆中国的生丝或是绸缎出口到东大陆的希腊、巴比伦去，获利极丰，往往一船丝绸可以换得半船黄金。也正为此故，经营丝绸出口是要向朝廷领专营执照的。宋家从养蚕卖丝起家，到宋家兴父亲宋吉通手里，自己开了家丝行，弄了个专营执照，专门向希腊出口中国丝绸。一船丝绸运到希腊海拉克雷亚或者特洛伊，回程时再带上一船巴比伦沙漠的名产巴比伦熏香，运到上海脱手，一来一去就是几倍的利息。由此宋家在十年之间大富起来，一跃而成上海的首富。宋吉通本身读过几天书，虽然不曾进学，但总是读书人出身，如今有了钱更一心要让儿子从科举出身，也好弄个功名光宗耀祖，特地将宋家兴送去了北京国子监读书。不料天有不测风云，去年宋吉通发船带货去东大陆，十月里回程时在大东洋里遇到一场风暴，三条大驳船连带船上水手货物一起被风浪卷进了海底，宋吉通自己抱了根断桅在海上漂了两天，等救起来人已是不中用了，送回家里的竟是一口棺材。宋家兴得着噩耗，从北京连夜赶回家里，他母亲也已经因为哀伤过度，卧病在床。待得料理完父亲丧事，母亲也已经病入膏肓，竟在年前也告不治。宋家兴迭遭大故，半年里父母双双过世，伤心过度，自己也生了一场大病，待到病好，已经是第二年开春光景，这年本来乃是大比之年，宋家兴本来想入场应试的，但这时父母新丧，家里境况又不好，索性不考了。家里还有一个妹妹宋颖琪，年纪还小，他只得当起这个家来。
本来他接手了日昌丝行，看看六月信风已经起了，该是出海东去的时候。宋家兴十八岁时也跟父亲去过趟东大陆，对丝绸生意倒不陌生。但是宋家沉了三条大船，货物损失不谈，还要赔钱给船上水手的家属。一进一出，损失极是巨大，饶是宋家殷富，也是大伤元气，到得年下又要结算许多帐目，宋吉通在日和不少商号有银钱来往，这时都来结算，宋家兴也只得一一应付，但是头寸那里调得过来？七拼八凑，不得不低价卖掉了一所宅子，好不容易结清帐目，这时的宋家竟是一副要坍的架势了。因此这时宋家兴也不管这许多，把家里存银全部扑上，又向父亲的几个老友借贷，置办货物，预备出海，准备苦干个几年，好重振家声。好不容易总算备齐货物，但是家里本来的几条大船都在大东洋里翻了，只得租船，虽然租船要租金，但是不发货又哪里来钱。于是宋家兴派了宋福去上海几家船行赁船，不想得来的消息却是极坏的。
原来中国南边有一个大国叫做波斯，波斯国家本来强盛，在西大陆乃是说一不二的强国。这克拉亚自三十二岁登基以来，锐意治国，此人雄心勃勃，能力又强，十年间将波斯治理得国家鼎盛，兵精粮足。有钱有粮自然想要扩张疆土，西大陆各国本来都向波斯纳贡称臣，克拉亚也一向将他们看不上眼，于是盯上了东大陆的希腊。克拉亚一心要做一番前无古人的大事业，于是调拨人马赶造船只，要远征东大陆，让波斯国土遍布世界。1386年初时他下了一条谕旨，要波斯商人不得与希腊贸易，接着又传书各国，申明波斯要远征希腊，请各国襄助。那几国的国君哪一个不是知道利害的人物，自然不敢违抗克拉亚的意思，于是罗马、西班牙和阿兹特克先后向希腊宣布了贸易封锁。这时的中国正是宋朝的德宗皇帝在位，德宗皇帝这时已经五十五岁了，中国向来与希腊友好，波斯又不提一定要与希腊断交，德宗于是想拖延一下时日，只说知道了，却迟迟不发诏书宣布。克拉亚听说中国人对自己的谕旨如此怠慢办理，面上不发一言，只向中国南疆重庆一带边境增派了二十万人的军队，一边派了个使臣去见德宗，再次要中国“襄助”。
那波斯使臣叫做穆塔德拉，见到中国皇帝倒也执礼甚恭，只说波斯希望中国如何如何，无非是与希腊断交，停止贸易等等之类，虽然不提中国如不照办波斯会如何处理，但是重庆边境上二十万波斯军队摆在那里，已经是其意甚明：你不要敬酒不吃吃罚酒，要是不听话，我就兵进重庆，到时候看你怎么办。
大兵压境，北京朝廷自然是乱了手脚，德宗连夜招重庆守备吴钦恩进京，当夜密谈，第二日就明发谕旨，旨意里说为一体对外，中国决意与西大陆各国一律，与希腊断交，并将限期遣送在华希腊国人云云。但是宋家兴细细读了全文，谕旨里却没有禁止民间一切贸易之类的话，这与其他各国不同。可见德宗虽受胁迫，但总算还保住一点面子。
穆塔德拉看着德宗下了这条旨意，又看着中国朝廷下令禁海，于是相当满意。德宗接下来下旨重重赏赐使臣，穆塔德拉更是十分高兴，据说在北京朝廷上拍了胸脯，要在克拉亚大王面前多为中国说好话云云，出自谣传，也不知道是真是假。
宋家兴既然做生意，本来不管打不打仗，反正自己只管做自己生意，管你朝廷是建交还是断交。不料跟着上海水师衙门出了公文，说为筹备帮助波斯运送军需，各船行船只一律停航待征，其余各商号自有大小货船一律不得出海。这个公文一下，上海各商号自然是叫苦不迭，上海本是海港城市，全赖海运带来源源商机，海运一停，这是断了上海的生路。于是各行公会都派人去上海总督衙门活动，想要让这个公文网开一面，至少开放除希腊外其他各国的通航。而港口一封，上海货物出不去也进不来，市面顿时萧条，本来万商云集之地竟落得门可罗雀，上海府知府也向上峰大叹苦经——上海一府每年税收全仰商税海关两项，所得总在白银一千二百万两上下，这时断了商路，过了秋要解漕银，却要上海拿什么去交？如此各方都在用力，终于得到北京朝廷传来的确切消息，说这都是做给穆塔德拉看的，穆塔德拉一离国境，此令自然就取消了，要各处不要急，只等穆塔德拉动身。
但是宋家兴却等不得了：信风只得每年六月间才有，待到穆塔德拉离境，恐怕要七月也过了。那时再开海禁，虽不误其他海路，去希腊的航路却是断了，要等明年六月——生丝放久了是要黄的，那时就不值钱了，现在市面萧条，亏本脱手也未必脱得掉；就是丝绸，放得一年不要紧，但那都是钱啊，宕在那里不动，年底下债主上门要帐，那日昌丝行真要关门大吉了。
“怎么办？怎么办？” 宋家兴倒背了双手，急得双眉紧锁，在厅里来回急促的走着。
宋福喝了两口水，缓过了一口气，这时在旁边说了一句：“大少爷，”他是宋吉通手里使出来的，在宋家十几年了，很是得力，已经把东家当成是自己家一样的了。这时看东家着急，不由心里也是一样的焦急，“要么，我们去找海盐帮？”
海盐帮是上海码头上的一个帮派，一向不附属各公会，他们自成一派，势力很大，平日里在上海、苏州、广州沿岸贩运食盐，有时也做些走私买卖。帮众都是码头上老油子出身，在港口里上下很吃得开，在海上更是横行无忌——水师缉私缉到别人也还罢了，缉到海盐帮头上，海盐帮是不怕的，要打就打，说开仗就开仗，他们的船上等闲也有一二百人，与外海的几股海盗也素有联络，有几条大船上还架得有炮，真打起来，他们也不怕官军。而海盐帮在各港口势力庞大，要钱有钱要人有人，许多码头上的领班都是海盐帮的头目。正为如此，各地官府也不敢太过招惹这些人，向来是以笼络为主，相反还要他们帮忙维持地方上的治安；各地商会自然更不敢开罪，有时发生纠纷，还要借助他们的力量排解。这时禁海令已下，恐怕也只有这些平日里不怕官府的海盐帮才能够弄得到船出海了。
“现在禁海令已下，再去找这些爷叔，恐怕……”邱昭象根高脚竹竿般走了过来，他对此却是不太赞成。如今有禁海令，海盐帮就算不怕官府，同意出海，也肯定是要抬高船价，运价太高，那生意就变得毫无赚头了。
宋家兴停下脚步，沉吟良久，道：“我却不这么想。”
原来东大陆素来不产丝绸，虽然有人尝试引种，但是却不成功，据说是蚕不适应东大陆的气候，居然不吐丝结茧。而西大陆只有中国产丝，中国丝绸素以精艳绝伦天下驰名。现在禁海令已下，中国丝绸自然一律不得出口，虽然等禁海令取消，西大陆的丝绸生意可以照做，但信风一过，东大陆的生意是做不得了。如果日昌丝行的货能够过得海去，那就是东大陆唯一的丝绸来源，其价格自然是要飙升的了。
“所以说羊毛出在羊身上，只要出得去海，不愁钱没有来路。” 宋家兴最后说了一句，然后一拍宋福的肩，“宋福，你去打听打听，海盐帮的船是个什么价码？”
宋福点了点自己圆滚滚的脑袋，答应了一声，急急的迈步出了门，直奔上海码头。
打听的结果是很不好，宋福在上海也有十几年，整天在港口和码头上打滚，举凡在海运上讨生活的总和海盐帮有些来往，他也不例外，与海盐帮的几个小头目很是相熟，这时特地找了个平日里处得不错的来打听。那小头目却说这次禁海令一下，找海盐帮租船的人很不少，但帮里长老说海盐帮树大招风，平时夹带些私货，官府已经很不舒服。现在水师已经出队，有三十几条军舰正在海上巡弋。如果这次再公然违抗命令，到时候海上碰头一言不合打了起来，难道叫海盐帮真的造反不成？于是命令各地堂口所有船只全部上岸修理，只说船只大修，所有邀约一律推辞。
海盐帮这条路不成，宋家兴真是一筹莫展了。当晚闷闷的胡乱吃了点晚饭，洗了个澡，早早地睡了。可是天气闷热，心里又有事，一时那里睡得着，在床上翻来覆去，想着货物数目品种多少、进价出价分别为何、还有日常开销成本、而如果实在没有船运就在本港折变现银又有几何……直到三更过后，才算迷迷糊糊起来。
次日清晨，还在朦朦胧胧之间，却只听得宋福一叠声从外面嚷着进来：“船有了！船有了！” 宋家兴猛然翻身坐起，心里还不知是梦是实，却只见宋福一个圆滚滚的身体简直是滚进房来的一般，扑到他床边就喊：“大少爷，船有了！”
这一声喊近在咫尺，宋家兴这才彻底清醒过来，晃晃脑袋道：“真的么？什么船？船在哪里？”