周中华、蒋敦复、王韬三人来到定慧寺中、观音塔上，眺望四野，但见塔下房屋渺小，白云宛在身畔，顿感心旷神怡，无限畅怀。王韬慨然道：“绝高之处，才知天地之大！”
周中华笑道：“仲韬少见多怪，这塔算不得高。”
蒋敦复嘿然一笑，道：“公子所言不差，正所谓一山还有一山高，譬如曾涤生，名望虽高，也抵不得皇帝高高在上！”
周中华玩味他的话中之意，默不作声。王韬笑道：“公子，你说咸丰为何出尔反尔，还要如此急切用兵？”
周中华凭栏远眺，道：“曾国藩一在籍侍郎，形同山野村夫，又是汉人，振臂一呼，竟然聚集雄兵数万，换了是谁，也会起猜忌之心。哼哼，此次急于要曾国藩进兵，分明是驱虎吞狼之计！”
蒋敦复击掌道：“公子所见果然不差，朝廷收回成命，只让曾国藩担待一个虚衔，便是不容他坐大。至于命他即刻进军，便是大胜长毛，这份平定贼寇的功劳，也不会落在他的身上。哈哈，江南江北两座大营，又岂会让曾国藩专美！呵呵，曾国藩，一鹰犬尔！”
听到蒋敦复如此比喻曾国藩，周中华面露不悦，低声道：“江南江北大营一日不破，曾国藩必然不得重用！”
王韬连忙说道：“只是公子栖身于曾国藩军中，若然曾氏被朝廷打压，公子又怎能有出头之日？”
周中华眉头紧皱，尚未回答，蒋敦复忽然道：“以公子看来，曾国藩此次用兵，胜负如何？”
周中华负手而立，道：“此时湘军挟余勇顺江而下，田家镇一战，或可战胜。只是，骄兵轻进，粮草不济，后援不及，只怕这后面的仗，就难说了！”
王韬道：“公子已然是四品道台，既然曾国藩被朝廷所忌，而湘军此后的战事不容可观，公子何不速速离开曾国藩，返回上海，以团练为名，另建新军！”
蒋敦复也死死看着周中华，想从他得眼神中看出一丝名堂。
周中华叹一口气，道：“时机未到。此时曾国藩正是用人之际，断不会准许我返回上海。只有在田家镇战胜之后，湘军上下定然骄纵，想必那时，青山已然出任上海劝捐局总办，我再在曾国藩面前请命赴上海兴办火器局、船厂，兼理练兵，便可以获得他的支持！”
周中华长长出了口气，接着道：“何况以我此时的身份、名望，远不及曾国藩，也不可急于与他分开。总之，只有借助他的举荐，我才有可能自立门户。”
王韬笑道：“等回到了上海，公子自然是如鱼得水，只要做到高筑墙……。”
蒋敦复插言道：“广积粮。”
“缓称王！”周中华幽幽接口道：“兴办军工，训练新军，数年之后必收成效。让太平军和曾国藩他们虎狼相争，我只需隔岸观火，等到时机成熟，便可坐收渔翁之利！”这几句话说将出来，语气平平淡淡，然而周中华的眼眸之中，光芒闪动，异彩纷呈，说不出的诡异幽深。
看到周中华这般模样，听到他说出如此言语，蒋敦复、王韬二人相顾骇然，都没有想到此人竟然有这般心机，二人心中惊惧，异口同声道：“我等恭祝公子大业可成！”
一阵急风，但听塔檐悬挂的铜铃当当作响！
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次日一早，曾国藩召集众人议事。此番湘军之中加官进爵者甚多，但见蟒袍马褂焕然一新，顶戴花翎相映争辉，济济一堂，煞是好看。
周中华也在座中，身穿八蟒五爪蟒袍，胸口乃是雪雁补子，红顶花翎，朝珠垂胸，赫然一个满清官僚！
周中华本为五品守备，乃是武职，此次经曾国藩着力保荐，终于改授文职，以四品道台任用！清朝历来重文抑武，这样的改授，当真是得曾国藩举荐之力！前者周中华虽然有五品职衔，但因他始终怀有心病，所以平日极少穿着官服。这时身在湘军之中，又刚刚被升官授职，无奈只好顶戴官服，全身装扮。
今日一早，周中华便收拾停当，免不了在镜子前左顾右盼，他本就年轻英俊，这一番打扮，更是凭添了几分官威，心中竟也有些洋洋得意！此时坐在众人之中，虽然同样身穿官服，但风姿高华，颇有鹤立鸡群之感！
周中华正在胡思乱想，就听得曾国藩有气无力的说道：“诸公，上谕你们都已知道了。我军刚刚攻克武昌，皇上就催促我们东进用兵，命我军乘胜而下，攻取九江，夹长江而直捣江宁。皇上一心在于剿灭乱匪，只是我军连番作战、疲惫不堪，仓促进兵谈何容易！”
众人都静静听着，悄无声息。
曾国藩一声轻咳，问道：“诸公有无良策？”
胡林翼坐在一旁，他既是参赞军机之人，又份属友军，略一思忖便开口说道：“皇上既已命曾帅领军东下，只怕再无转圜。只有周密部署，务求稳妥用兵，一战成功！”
众人议论纷纷，老成持重者以湘军锐兵轻进，颇为不妥；胆大冒险者，则跃跃欲试，急于征战，以图军功；一时间未有定论。
周中华则端坐椅中，眼观鼻，鼻观口，口观心，默不作声，神游太虚。他不愿说话，曾国藩偏偏要点他的名：“中华，以你之见，该当如何？”
周中华抬起头来，正色道：“皇上既已颁下上谕，为臣子自当凛尊。只是长毛已然在田家镇、半壁山一带，重兵布防，铁锁横江，我军若要用兵，必须先攻克此处，方能浮江东下，直捣江宁！”
众人纷纷点头，曾国藩又道：“中华所言不虚，此次用兵，田家镇、半壁山势在必得。那位将军愿意领军，前去攻打田家镇？”
太平军驻守田家镇约有四万余人，由燕王秦日纲亲自坐镇，麾下还有韦俊这等战将，而对岸半壁山更驻扎有林绍璋统领的太平军六千余艘战船，随时可以增援田家镇。这样的实力，绝对不是轻易可以撼动。众将自忖此仗胜算不大，都暗自思索，不敢轻易答话。
堂上半晌无人说话，塔齐布终于仍耐不住，愤然作色道：“大帅，我等受朝廷俸禄，自当以死报效。标下愿领军进攻田家镇。”
便在此时，周中华、罗泽南、彭玉麟、杨载福四人也一同站起，朗声道：“卑职等愿领兵出战。”
曾国藩见塔齐布等主动请缨，精神为之一振，忙道：“如此就由塔军门和仲岳（罗泽南）率二十营陆师计一万人主攻田家镇；雪琴（彭玉麟）与杨参将（杨载福）率十营水师计五千人主攻半壁山；中华，你率四营陆师两千人为塔军门的先锋，先期进攻蓟州！本部堂率领余部为尔等的后援！”
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数日后，上谕再次到来，除了答复此前曾国藩谢恩请辞的折子外，再次督促曾国藩尽快进军。而对于曾国藩举荐伍汉峰在上海设立劝捐局，并任总办一事，准斟酌办理。
曾国藩此时后顾无忧、也退无可退，于是慨然出兵！
咸丰四年十月，周中华率四营火枪手计两千余人轻装直扑蓟州，李显章、李荣章兄弟也随同出战；其后便是塔齐布、罗泽南所率领的一万大军。
蓟州城守将便是陈玉成，他早已细密布防，水陆分别扎有营寨，互为犄角，一万大军只守不攻。周中华强攻一日，未能建功。到了次日傍晚时分，塔齐布和罗泽南先后赶到。
三人一番计议，周中华提出，由塔齐布、罗泽南的主力越城而过，且改变此前进攻田家镇的部署，先配合湘军水师合兵进攻半壁山！周中华认为，陈玉成虽然占据蓟州，但田家镇、半壁山才是险要之处。此前塔齐布、罗泽南部声势浩大，人人皆以为将进攻田家镇。如若出其不意，先攻半壁山，以湘军水陆合兵之势，半壁山太平军水师定然难以抵挡！
半壁山既克，田家镇孤立无援，自然唾手可得；只要攻下这两处，蓟州无可凭借，也就不攻自破！
而越过蓟州城进攻半壁山，最大的威胁则是蓟州太平军回师救援。
周中华便是要在此处阻截陈玉成！
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