江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？
江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游？
江南忆，其次忆吴宫。吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。早晚复相逢？
白居易这三句《忆江南》，异色佐衬，借物思人，动静穿插，寥寥不足百字，绽春江之水，遐月中仙娥，忆钱塘胜潮，眷吴越西施。江南佳境，恰如一副千年绘描不尽的画卷，这一日画到了大清帝国。
江苏淮阴府，北临徐州，南毗扬州，守京杭运河之要道，扼漕运、盐运、河工、榷关、邮驿之机杼，历来大贾聚居，富商云集。
在城西三十余里处，有一座梧桐镇，镇上有一户大户人家，户主姓朱，叫朱八斤，祖居陕西庆阳。相传当年明太祖朱元璋平定天下后，光芒闪耀天下，朱八斤的祖宗，因为姓得恰到好处，也沾到一点点微弱光辉，忝为一方富豪。然则三百年河东，四百年河西，到明崇祯末年，平西王吴三桂引清军入关，天下大势立变，明朝覆灭。一夜之间，姓朱的从尊荣富贵，变作人人喊打。
他祖上更姓埋名，四处逃难，自陕西逃到河南，又从河南逃到安徽，等逃到杭州之时，幸而碰上了康熙执政。康熙心知若想要天下长治安定，不笼络汉人，那已是万万不能。他颁下一系列政令，如修汉人宗庙，不加赋税，免灾区钱粮，又修撰汉书，纳汉人为贤等等。果然过得十余年，太平盛世初现，这个时候，朱八斤的老子已到弱冠之年，总算看清了当权者释放的信号，也不再疲于奔命，在这就杭州恢复姓名，安下脚来。
然而他祖辈在前朝是一夜暴富，过惯了锦衣玉食的日子，寻欢作乐的本事倒是传下不少，但要讲起糊口的营生，却是半件没传下来，这时金银早已耗尽，无奈之下，只好到杭州码头做起纤夫苦力，以此度日。
到康熙三十七年，朱八斤他老子倾尽毕生积蓄，娶了一房媳妇，次年便有了朱八斤。要说朱八斤擅于折腾，这话半句不假。自打在他娘肚子里有了他，便茶饭难进，有时候好不容易咽点鸡汤一类的滋补之物下去，片刻间也呕得干干净净，三个月下来，竟瘦下十多斤。他朱家祖上伤风败俗的丑事委实是做了不少,老天爷一贯清正廉明，不知是一时瞎了眼睛，还是他老人家另有安排，竟让他老子稀里糊涂寻到了江苏淮阴府里数一数二的名医吴传龙，吴老爷子二话不说，写下一副单子。
自那以后，朱八斤在他娘肚子里消停了许久，一直到他娘生他的那一日夜里，才突然发起了脾气，任由他老娘哀哭连连，惨叫震天，他自稳如泰山，迟迟不肯下地。这一折腾，他老娘疼得脸色煞白，大汗淋漓，他老子吓得脸色煞白，大汗淋漓。等产婆赶到，他老娘终于还是败下阵来，奄奄一息。后来吴传龙老爷子连下三副单子，却终因失血过多，撒手人寰。
朱八斤其名，顾名思义，是生下来时足足八斤。他老子当时一是因新妻亡故，心灰意冷，二是胸无点墨，所学有限，索性产婆说是八斤，便叫八斤。从此爷儿俩相依为命，他老子既要糊口，便需到码头拉纤，十多年过去，朱八斤几乎在码头长大。到康熙五十三年，他老子终因多年心气郁结，又积劳成疾，一命归天。
临终之前，他将朱八斤唤到身前，道：“儿啊，咱姓朱的这一辈子就欠两个人的情，一个是你娘，等爹下去以后，定会好好报答于她。另一个是淮阴城里，妙手神医吴传龙老先生，爹可报答不上了，这需得你去完成爹的心愿。”那一年，朱八斤十五岁。
朱八斤失了依靠，大哭一场后，请人将其父驼出城外草草掩埋。第二日便回到码头，要顶替亡父位置，船主却是决计不同意他去拉纤，倒不是船主存什么仁慈之心，全因他年少力薄，身体又瘦削，夹在众纤夫中间，免不了要滥竽充数，以逸待劳。好在他在这玩耍多年，纤夫长工有不少都识得他，便介绍一些轻省跑腿的活计，让他在码头上厮混，一时不至于有饥肠之忧。
如此过了七八年，朱八斤已长成一英挺青年，渐渐被一盐枭看中，拉他做了几笔买卖。说是买卖，其实全是些贩卖私盐的非法勾当。原来历朝历代以来，盐业税制不甚合理，供盐需求加大，供不应求，私自制贩食盐早已蔚然成风。那私盐动辄十几二十余倍的暴利，是以无数稍具胆识的亡命无不趋之若鹜。但是历朝历代的刑律对贩制私盐都是下重拳狠手：如唐代“自淮北置监院十三”，捕私盐者，贩子杀头，官员连坐。五代时，贩私盐一斤一两可就地正法。在明朱元璋时，动辄杀头，甚至“剥皮”、“夷十族。”在康熙后期，比前朝虽无过之，但并无不及。
几趟差事下来，那盐枭见朱八斤机智灵巧，对自己极是忠心，做起事来又干净利落，心中甚是喜爱，便将他视作左膀右臂。到雍正五年，朱八斤已连续干下好几宗漂亮的买卖，囊中渐渐丰实。他虽大字不识得几个，但深知这种刀口舔血的日子终不是长久之计，便辞别那盐枭，说是要回庆阳老家探亲。那盐枭知他心意，道：“如今风头越来越紧，我早有退隐之意，不如大家一起隐了，过过安逸日子，将来也好续一门香火下去。”这一语正中朱八斤下怀。
要过安逸日子，这杭州犯事作案的根本之地自然不能久留，朱八斤心想自己在这世上无一亲人，而朱家大恩人妙手神医吴传龙世居淮阴，若是搬到那里，将来要报恩也是方便许多。于是携了全部身家，来到淮阴城中。原打算在城里买下一处宅子，后一想城里人多眼杂，难保没有在道儿上碰过面的，徒生是非。细细思索过后，便在淮阴府城西三十余里外，花银子捐了一个员外郎，置办了百亩良田，又娶得一房妻室，过起了逍遥自在日子。
安逸日子有了，接下来便是报恩和延续朱家香火两项大计，他备了不少金银，送到吴老爷子府上，说是当年医金。那吴神医也不知是迂腐还是不缺钱花，执意不肯取一分一毫，说什么上天有好生之德，医好一人便是积下一份善缘，岂有收受重金的道理？朱八斤无奈，只好作罢，心中盘算日后寻些机缘在报答也不迟。
这延承子嗣的大计，可着实叫他伤透了脑筋。自从娶下妻子沈冰柔之日起，他便辛苦耕耘，勤劳播种，谁知播种之后，迟迟长不出芽来。他只当是妻子的土壤出了问题，一气之下，半年里连纳了三房妾室，将那播种，改作了撒种。本想只一次定能万无一失，不料日子又晃晃悠悠过去了两年，四个肚子依旧是平平无奇，波澜不惊。
这一下终于是坐不住了，也顾不上他朱员外的金面，赶到城里，找吴神医瞧究竟是什么地方出了毛病。吴老爷子一摸他脉象，吐了八字：“四平八稳，一切如常。”朱八斤满心狐疑，寻思：“四五年都不见有动静，这……怎么可能没问题？总不会是家里那四个婆娘个个都出了毛病吧？”
吴传龙笑道：“有些事情，既靠人为，也得看天数，光着急是没有用的，回去老老实实地呆着，你命中若是注定有子嗣，那是逃也逃不掉。”朱八斤谢了，走出门来，心想：“不是你吴家绝后，你自然不着急，这事要放在你身上，你哭也哭不出来。”又想：“他说什么天数，也不知是故弄玄虚，还是真有其事。管他呢，不妨死马当作活马医，回去以后，做一些善事，把那佃户的租子降一些，长工的工钱涨一些，嗯……对那几个丫鬟好一些，另外再捐一个粥棚接济穷人，且看看效果如何。”
他回府开了个家庭小会，把心中想法一说，妻子是大户人家出身，对于那钱财并不如何看重，欣然应允。几房小妾一听要摊低租子，上涨工钱，个个撅起了小嘴，极不乐意。朱八斤大怒，挨个一通臭骂，几个小妾便不敢再言。
自那以后，朱八斤果然是化身作了一个善人。
时光如白驹过隙，转眼又从雍正王朝换到了乾隆王朝，新的王朝，却无新气象，老天爷始终是不肯给朱八斤面子，延续香火遥遥无期，倒是收到个远近闻名的别名：朱大善人。
到乾隆六年，朱八斤已是四十，这一日他躺在阁楼的摇椅上，望着远处一片生机无限的麦田，长吁短叹：“这麦苗成熟以后，总会留下不少种子，等来年再播。而我这一生，名利都是有了，只是到死的时候，一粒种子也没留下，就连那麦苗也是不如……”心中好不凄凉。
这时丫鬟气喘吁吁来报：“老……爷，大喜……大喜事！”朱八斤早已心灰意冷，心想在这时候，除了得个儿子，其它事情都称不得‘大喜事’，闻言连头也不侧一下，道：“急什么？你给我站好，把气歇匀了，再慢慢说。”那丫鬟涨红着脸，道：“是。”退到一旁，垂手站立。
过得一会，朱八斤才道：“这就对了，凡事无论事大事小，都应从容应对。否则叫外人看了去，难免说我朱府中人小家子气，未见过大世面，这一点，你要牢记在心。你方才说的，是什么事情了？
那丫鬟道：“刚才夫人身子不适，小琴到镇上去请王大夫来为夫人诊病，王大夫说夫人……”朱八斤凝住摇椅不动，道：“说夫人什么？”小琴道：“说夫人……有喜了！”朱八斤滕地站起身来，双手紧抓小琴双臂，颤声道：“你……说什么？再说一遍！”他神情激动之极，哪里有半分遇大事从容应对的模样了？
小琴双臂被抓得钻心疼痛，眼泪在眼眶中打转，却又不敢挣脱开去，哭道：“老爷，王大夫说夫人有喜了。”朱八斤这才确信自己没听得错了，道：“快，快，去见夫人！……你去把方圆百里的产婆全部请来，哈哈，哈哈。”松开了手，曲臂握拳，不住抖动，便似发了狂一般。
小琴破涕一笑，道：“老爷，夫人有喜还不到三月，这个时候就请产婆，可早了些。”朱八斤一想也对，却也顾不得那么许多，道：“这有什么打紧了？把她们都接到府上来，我养她们七个月便是！”
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