第三日天光刚亮，于家兄妹已打点好行装，兴致勃勃地到朱府叫门。

沈冰柔面容憔悴，眼眶发红，早早便备下了车马，又将这两日赶缝的一件长衫，连同朱大长日常需用之物放到了车内，不忘叮咛嘱咐良久。朱大长潸然道：“娘，以前每次都是爹娘来城里看孩儿，这以后，孩儿自己回来看爹娘。”沈冰柔道：“你多给家里写信，娘……只求你在外边平安就好。”

朱大长还没答话，三顺子在一旁信誓旦旦：“婶婶放心，有我在，少爷决计吃不了亏。”

临行之时，沈冰柔记起一事，道：“长儿，你等一下。”转身匆匆进到门内，不多时出来，手中多了一只锦盒。朱大长只道是些珍玩玉饰，道：“这里面的东西，娘你自己留着，我不要。”

沈冰柔道：“长儿，这盒子里的两件东西，本来就是你的，娘不过是替你保管了十八年，如今你既已成人，娘应该交还到你手里了。”朱大长奇道：“我自己有什么东西？”打开盒子，只见里面四四方方叠了一只巾绢，巾绢上摆了一枚宝光萤然的珠花。三顺子刚一入眼，便赞道：“好宝贝！”

朱大长一呆之下，只觉得两件东西奇怪之极，明明入目生疏，从未见过，偏偏又像是已随身携带多年，欲罢不能。待要绞尽脑汁究其源头，又如虚无缥缈的梦境一般，无迹可寻。他满腹疑问，道：“娘，这两件东西，你是在哪里得到的？”

沈冰柔苦笑道：“是你生下来的时候，自己手上带来的。”朱大长“啊”了一声，更是惊奇：“我……我……怎么会带这东西？”沈冰柔道：“别说是你，当时我和你爹爹也跟你现在一样，百思不得其解。长儿，此物可能和你大有关联，你先收起来吧。”

朱大长随手取了那条巾绢，道：“娘，我拿一件作为纪念，给您老人留一件，日后您老人家如果想到长儿，就拿出来看一看。”沈冰柔接过锦盒，心中酸楚，哽咽道：“好……长儿，顺子，如儿，你们一路顺风，这就……去吧。”一咬银牙，转身走进府去。

车把式一挥鞭，马车缓缓前行。朱大长坐上马车后排座椅，头顺依椅背，木木地仰望着车内顶饰。

于恩如低头抹去眼泪，恻然道：“朱家哥哥，你爹爹怎么不来送你？”朱大长道：“这十多年来，每一次离别，我爹爹他都不肯相见，他……他是怕自己掉眼泪。”于恩如心中不满，道：“叔叔真是抠门儿，自己的亲人出远门，掉几滴眼泪有什么？”

三顺子道：“你一个小丫头，懂什么？叔叔是男儿汉，你哥我也是男儿汉，是男儿汉就流血不流泪。你以为谁都像你，有个什么事儿，哭得哗哗的，像断线的珠子一样，眼泪一点儿也不值钱。”

于恩如啐道：“呸，你也算男儿汉？我瞧你有些时候，连个兔子也不如。”三顺子怒道：“胡说八道，我怎么就连兔子也不如？”于恩如振振有词：“你给我嫂子揪住耳朵的时候，兔子还蹦两下呢，你连动也不敢动一下。”三顺子脸上发烫，气势也不再如虹，道：“那……也比你流眼泪强……”

朱大长一路上郁郁寡欢，默不作声。到了城里，离愁才淡化一些，对那马把式道：“老丈，劳你到城东知府大人府。”

三顺子听到朱大长说“到知府大人府。”心中一紧，口齿也不如先前那般利索：“少……少爷，好端端的，咱们去见什么知……知府大人，而且还是这么大的官儿，我听说隔壁阿毛讲，衙门里用来打人的板子，足足有一寸多厚，咱们要是一不留神惹恼了他，那……可不是闹着玩儿的。”朱大长道：“顺子哥，咱们先去接我一个朋友，前两天不是说过，我还有一个朋友和我一同赴京的吗？”

三顺子心中稍慰，小心翼翼地问道：“那你那一位朋友，是衙门里的人？”朱大长摇摇头，道：“不是的。”三顺子松了一口气，道：“那就好了，不然和他坐到一起，时时须得小心在意，那多别扭。”

不一阵马车在薛府门前停下，只见薛府府门大开，门前赫然也停靠了车马，三顺子见那辆马车驾前竟有两匹高头大马，车舆部丝锦华盖，极是奢华，心中颇是奇怪，暗想：“原来马车还可以用两匹马来拉的，城里人还真是能折腾。”朱大长跳下车来，那薛府守卫一见是他，都躬身行礼，神色间甚是恭敬。

朱大长道：“守卫大哥，烦你通报一声，就说朱大长求见。”那守卫笑道：“朱公子，主子先前吩咐，不用通报，叫小的直接领你进去。”领了朱大长，刚进到前院，迎面走来一位粉妆玉琢的公子哥儿，一袭天蓝马褂，头戴金边瓜皮帽儿，手中摇着折扇，不待走近，那人扇子一收，双手抱拳：“这位兄台，小弟有礼了。”

朱大长愕然还了一礼，道：“恕在下眼拙，尊驾是？”那人“噗嗤”一笑，道：“大哥，我是珊儿。”朱大长哑然失笑，道：“我说薛家什么时候，来了怎么一位风流倜傥的公子呢，原来是你。怎么，女装穿得厌了？”薛珊儿道：“那倒不是，我一个女儿家，出门在外，多有不便。昨日向弟弟借了几副行头，马马虎虎将就一下。”朱大长道：“你弟弟知道你要出门？”

薛珊儿摇摇手，低声道：“我给他说，这两天闷得很，要到苏州的园子里去散散心。千万不能叫他得知我去京城，不然依着他的性子，挤破脑袋也得跟着我去，他要去了，胡说八道还不算，少不了又惹来一大堆麻烦。”朱大长嘿嘿一笑，道：“兄台言之有理，不过你爹爹那边，可没这么好哄了吧？”

薛珊儿不以为然，道：“以往狩猎，三两天不回来也是常事。我在房中留了一封书信，几日过后见我没回来，爹爹自然会看到。”两人出到门前，薛珊儿见到于家兄妹，甚是诧异，道：“这两位是？”朱大长道：“都是自己人。”薛珊儿掠了一眼于恩如，道：“什么样的自己人？”

三顺子见眼前这位公子哥儿衣衫华丽，如玉树临风一般，顿时有了巴结之意，道：“少爷说的自己人，就是我的爹爹和他爹爹是……是世交，我们俩就如亲兄弟一样，这样一个自己人。”薛珊儿心中疑惑，寻思：“你这人说话前言不搭后语，你两家既然是世交，你岂会管他叫少爷？”道：“失敬失敬，这位公子，你贵姓大名啊？”

三顺子受宠若惊，道：“我贵姓于，大名叫作于恩顺，连小名也有，叫三顺子，你贵姓？”薛珊儿哈哈一笑，只觉有趣，学着他的腔调，道：“我贵姓薛，叫做薛……山，这位小姐，是不是也贵姓于啊？”于恩如还没答话，三顺子抢着说道：“是啊，她是我妹妹，叫做恩如，从小也是知书达理，琴棋书画样样精通，嘿嘿。”他越看这位公子越是喜爱，恨不得把妹妹许给他，自己好得个近水楼台之便。

薛珊儿问道：“你二位也是到京城去的吗？”三顺子道：“是啊，去见见世面，顺便保护少……少……这位朱公子。”薛珊儿心想：“这样的错误，没想到你也会犯，真要遇到危难，还不知谁保护谁呢。”道：“呵呵，原来是朱公子请的保镖，请上车。”她指着薛府门前停的那一辆马车。

三顺子也不客气，抬足便上，拉开门帷，还不忘解释一句：“薛公子，不是保镖，……是世交，自己人来着。”

四人陆续上车，三顺子只觉这一辆车，比自己先前坐那一辆要宽大气派了许多，内舆更是雍容奢华，心中越发对这位薛公子青眼有加。薛珊儿道：“杨师傅，去码头。”那位杨师傅应了一声，但闻鞭响蹄动，四周门房景物尽数后移。

朱大长道：“珊儿，咱们现在这个时辰去，还有客船么？”薛珊儿道：“前几日我给刘老七打过招呼，放心，咱们一时不去，船便一时动不了。”三顺子一听，心下嘀咕：“为什么咱们一时不去，船便一时动不了？是了，这薛公子家里是开船的，他若不去，那船自然就动不了，怪不得这位薛公子长得这般水灵，原来他们家天天就是和水打交道。”

车马停靠码头，已在午后。四人登上客船，倚窗而坐，但见阳光耀眼，照在河面之上，波光粼动，有如金蛇乱舞一般。少顷，船家解缆拔锚，扬起青帆，坐船朝着运河上游驶去。

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