“传朕旨意，宣宁水、钟小鱼上庆云殿。”

还没一盏茶的功夫，宁水和小鱼已经到了殿上。照例行了礼，问了安，只听皇上朗朗的声音在空旷的庆云殿格外清晰：“宁水，小鱼，朕已经决定许你二人中一人离宫。”

皇上鹰眸淡扫而过，见宁水和小鱼俯首垂耳，并无异样，才又徐徐说到：“如若你二人均不舍得离开皇宫，朕亦喜然。这些个日子，小鱼已甚得太后欢心，而宁水也是朕一直可以推心置腹的臣子，有你二人留在宫中常伴左右，不失为一件幸事。不过，怎么决定，还要看你二人。”

皇上的话音方落，阿水和小鱼抬头互望了一眼。一个眸子里崇山峻岭，一个眸子里浮云蔽月，四目交接时，刹那间电光火石，刹那间又静如深秋。一切波澜未起，却已然平歇。有些默契，或许就是那么简单的一个眼神。

皇上饶有兴致地看在眼里，唇角不经意地噙了一丝笑意。当小鱼抢先开口的时候，那丝笑意终究看不见了。

“皇上，小鱼愿意留在宫中，请皇上准许水哥哥出宫。”小鱼顺势磕了一个响头，匍匐着说道：“这些时日，太后待小鱼格外亲近，丝毫没有因为小鱼的出身而有所轻贱，小鱼心里一直感激太后，也愿意留在宫中服侍太后。水哥哥倘能常伴皇上左右，自是水哥哥的荣耀，皇上是天子，普天下的臣民莫不是皇上的子民，皇上一向爱民如子，古语有云，玉不琢，不成器。百姓爱子，也多遵循此道。水哥哥身为七尺男儿，理应在外受一番磨练，而不是只知道在宫中享受皇上的荫蔽。”

“臣斗胆，请皇上准许微臣与小鱼一起出宫。”阿水上前一步跪下，动作毕恭毕敬却了无惧意。

“哦？”皇上仿佛不着意地摩挲着旁边紫檀木矮几的一角，那理应坚硬的桌角看起来早被磨得没有了棱角。

“你想朕改变主意？朕贵为九五之尊，岂能出尔反尔！”最后四个字字字如铁，砸在庆云殿光滑的地板上，平添了几分凉意。

“请皇上成全。”宁水跪地行了大礼，“有些事，微臣以性命作保可以永远没有记忆。如若皇上还是不放心，可赐臣死。”

太后闻言耸动，从座上站了起来，几欲上前。皇上见状徐徐摆了摆手，太后料想宁水绝无性命之忧，便又重新坐回椅上。

小鱼紧抿的双唇因为极度克制而翕动着，泪水早已盈满眼眶，只是倔强地不肯掉下。

“其实，让你二人一同出宫，也不是不能成行，宁水，钟小鱼，那好，朕就成全你们，朕做主，为你二人赐婚，礼成后出宫。”

一石惊起千层浪，在场的众人无不愕然。

“皇上，请恕微臣不能听旨。”阿水重重地磕了一个响头，小鱼呆呆地望过去，那一个响头仿佛磕在她的心里，磕过了她的年少青春，磕破了她微薄的念想，是了然还是惘然，她真的不知，原来，纵使早已知悉阿水的心意，却还是会痛。

“哼，宁水，你一而再再而三地忤逆朕，是已经彻底罔顾自己的性命，还是根本就不把朕放在眼里！”

“皇上，微臣曾经对天发誓，此生绝不再娶妻。大丈夫一言既出，驷马难追。请皇上明鉴。”

“好你个宁水。那好，朕现在就问你，爱国和尽孝，你以为孰轻孰重？”

“回皇上，国与家，犹如人的左右手。齐家治国平天下，古代圣贤莫不是忠义孝道并行，微臣实在回答不出孰轻孰重。”

“好，那你告诉朕，一个不忠不孝之人，该如何处置？”

“按律例，应处以极刑。”

听到这里，皇上掀开茶盖放在几上，却没有拿起茶杯，缓缓说道：“宁水，论忠义，你几次三番违抗圣意，此乃大不忠；论孝道，你作为宁家仅存血脉却发誓终身不娶，不能为家族传递香火，此乃大不孝。你如此不忠不孝，试问朕该当如何？”