慈宁宫北面的大佛堂，平日里的常客，也只有太后罢了，南面大殿中，一尊金铸佛像静静坐着，面容祥和，也不知他究竟笑看了多少尔虞我诈，血雨腥风……太后跪在佛像前，周围缭绕着香雾――那浓烈的腐朽气息。手中那串佛珠不停转动，深色的沧桑模糊了它陪伴太后走过的岁月。

花盘底鞋重重叩在砖地上：“皇额娘吉祥。”

“皇后免礼。这一句‘皇额娘’把哀家都叫年轻了。”

“皇额娘不老，腿脚可比臣妾灵活呢…”

“今晚册封淑嫔的大宴都备好了？”

“嗯……臣妾――怕她不答应…”皇后的声音渐渐沉下来，她眉宇间的端庄大体，是谁都攀不上的。

“不答应？对她来说，有个靠山，总该比孤军奋战好。”太后将佛珠捏在手里，缓缓站起身。

“可是――臣妾觉得……淑贵人她――有些像茹妃…”

“现在该改口叫‘淑嫔’了。像茹妃？是啊――好大的能耐呐，但若哪天哀家将她茹雅绊倒了，看她淑婉还有多大的能耐同哀家拗！”

虽是初秋，皇后的额上却也沁出了微汗，她甚为小心地说：“皇额娘――要如何绊倒茹妃？皇上――”

“――不是每个人都做得了茹妃，但能够讨得哀家欢心，扶着哀家平步青云的人，也只有瑞妃一个，就像你，皇后。”太后轻轻朝皇后走去，皇后却越发显得惶恐不安，太后凑到她耳边，苍老而尖刻的声音被压得很低，“皇后平日里温文尔雅，知书达理，而暗地里――阴险狡诈、不择手段！暗杀宓贵人的杀手――是你派的吧？”太后冷冷抬眼，看着目光怔怔的皇后――她的表情甚至凝固了。钮祜禄家很可能就此衰落！

太后突然笑了。眼角细纹渐渐显出：“哀家当年果然没有看错人，有时候，心狠手辣也算是母仪天下。”说着，她执起皇后的手，将那串温热的佛珠，交到了她手里。皇后仍不敢相信眼前的一切，凝望着太后：“……皇额娘……”

“不必惊讶，当年的太后，亦对哀家说过此番话。记住，当女人，并没有那么容易，要当大清国的女人，更没有那么容易。跪安吧。”

皇后行礼，蹑手蹑脚退出了佛堂。

太后又重新跪下，双手合于胸前：“…老祖宗，原来你当年说的，都是谎话，究竟要到何时，哀家才能歇一歇？”

几个时辰过去了，太后仍在佛像前打坐，她想找个答案……

李总管悄悄入了佛堂，在太后耳旁小声道：“淑嫔，死而后已。”

“嗯，明儿个一早，准她来慈宁宫请安。”

“是。太后――是否要回宫了？”

太后搭起他的手，站起身，嘴里叹道：“回吧回吧…再怎么求，也洗不清罪孽……”