一抹金色的晨曦斜照在一座庄墅的翡色琉璃瓦椤上，驱散了堆砌在屋檐下的寒夜阴影。一只早起的鹊儿翩翩踏过房顶的一道道瓦沟，叽喳欢叫着寻食。庭院内外的人声渐渐大起来，为这片凝重的河朔大地添上新一天的蓬勃生机。
在依旧料峭的春寒中，一个身着补丁皂衫、头戴破旧毡笠的庄汉哈着热气，站在彰耀着庄墅主人显赫背景的高大鸟头门阶下，耐心等待宅门的开启。
为表对主家的恭敬，庄汉一如寻常佃客般缩脖垂首，但当他偶或抬头，仰望匾额上三个熠熠生辉的金漆大字――“昼锦堂”时，透过毡笠射出的却是两道毫无畏缩的目光。
坐落于相州州治安阳县的昼锦堂，乃美传史册之地，所谓富贵不还乡，如衣锦夜行，“昼锦堂”反其意而得名，由三朝宰相韩琦归乡所建。大宋律法规定，本地人不得本地为官，韩氏一族却自韩琦起，两代担任相州知州，可见其煊赫显贵。昼锦堂这一代的主人，便是现任知州韩治――韩琦的长孙。
“鹌鹑??儿，卖鹌鹑??儿……”一肩挑箩笾的汉子，一路喊一路行来，那笾里盛满了状若鹌鹑的油炸面点，亮黄黄的直冒热气，大老远飘香迩来。
庄汉毡笠下的喉头明显地蠕动一下，不自然地转到一边，以减轻鹌鹑??儿对饥饿肠胃的诱惑。
鸟头门“嘎吱”一声打开了，一个轻灵婀娜的身影小兔一般蹿出，伴随着银铃般的嗓音：“张大爹，来两串。”
守在门前的庄汉忙侧身回避，俯首加敬，行个见礼：“九姑娘安好！”
这是一个尚未及笄的小妮子，一袭香缨飘飘的翡翠罗裙，梳着俏皮的环形发髻，额前的刘海半遮住似喜还嗔的明眸，嘟嘟的朱唇点在赛雪的粉面上，翘挺的葱鼻和淡扫的娥眉带出天生的傲气，端的我见犹怜。她就是万千宠爱集一身的韩府千金――韩知州的最幼孙女，乳名九儿。
自小习惯了亲族奴仆的呵护，韩九儿对这个踏霜请早的普通佃客并无留意，置若罔闻地越过庄汉，直奔她最喜爱的小吃去了，倒是后面跟出来的一个丫鬟跟庄汉打个招呼：“五哥，赶大早做甚？”
被唤作五哥的庄汉不好意思地手抵毡笠，嗫嚅道：“家里没粮了，找官人借点粟米。”
“那不阻你了。”丫鬟关心小主人，径直下了台阶，“九姑娘，少吃点，当心咽着。”
“哈哈，俺张大爹的鹌鹑??儿，可是出名的又脆又酥又嫩，莲香姐要不要尝一串？”小贩一面跟丫鬟打趣，一面熟练地将用篾条穿起两串??儿，撒上雪白的盐末，递与韩九儿，“九姑娘请。”
韩九儿一手握一串??儿，犹豫地四顾一下，见行人尚少，便不顾仪态，一口吃下两只，把个樱桃小嘴浸得亮汪汪、红艳艳的，又把注意力转向他处，蹦蹦跳跳地跑远了。
“小姑奶奶，等等我。”莲香匆匆自荷帕里捏起几文钱，扔给张大爹，紧迈碎步跟在小主人的屁股后。
庄汉入得门来，跟门房知会一声，便经边廊往库房找库头借粮。其时正当春初，万物待苏，却也是农户最难熬的青黄不接的日子，佃户只能向主家借籴。
但见好一座宅院，回廊转曲，庭宇深深，青竹对户，雄伟中不失秀丽，古朴处透出雅致，不愧名列大宋四大园林之一！
庄汉识得规矩，不敢贪恋园景，只顾低头速走，不经意转过一处厢房，却被人喊住：“小五，且住！”
庄汉循声转头，恭身一拜：“先生安好！”
这位先生儒生打扮，白面有须，丰采飘逸，身后跟着一个黄毛书童，踱着方步来到近前：“有空儿来书楼，有几册书借于你。”
庄汉欣喜再拜：“多谢先生看顾！”
“不谢！”儒生目送着庄汉远去的背影，微微颔首。
“先生，你把书借于一个庄户汉子，却不是笑话？”书童不解。
“勿要带眼识人，他岂是一普通的庄户汉子？”儒生微笑摇头，“司录衙内自开封府回来省亲，在忘机楼等我，快走。”
昼锦堂内，忘机楼与书楼南北相对，戏鸥亭和观鱼轩东西呼应，康颐园居中。忘机楼之忘机二字出自道家术语，曰忘却人间机巧，淡泊无争。诗仙李白亦留下名句――“我醉后复乐，陶然共忘机”。
当年韩琦以忘机名楼，可谓用心良苦，却不想韩家后世子弟却把忘机楼当作商议国政时事之所，倒是另一番曲解。而有资格进入忘机楼议事的外人，自是韩府的心腹幕僚，可见儒生地位。
主仆二人步入忘机楼，早有一身长面贵、四十余岁的锦衣士人迎上前，请儒生落座，一婢奉茶伺候。儒生呼之司录衙内，自是韩知州的大儿子韩肖胄，也就是韩九儿的父亲，他以荫补承务郎，任开封府司录。
“先生，蒙朝廷器重，肖胄受命今秋使辽，贺契丹国主寿辰。”韩肖胄屏退童婢，神情凝重。宋人自视正统，习惯称辽国皇帝为契丹国主。
“哦，衙内当此大任，幸事也，必将仕途坦进。”儒生手捻长须，愉悦道贺，内心却对衙内的如临大敌略感诧异。
“先生有所不知，朝廷已另派密使，过海远赴北地，与那新崛起的女真鞑子商谈，欲夹攻辽国，夺回燕云十六州。”即便室内已无旁人，韩肖胄还是警惕地看看左右，把声音压低。
“哦，此事当真？消息可靠否？”儒生闻言失态，刷地自座上站起来，一连两个反问。
“当真！可靠！”韩肖胄对这惊天消息的来源自信满满，却也难怪，相州韩族经数代经营，堪称当今数一数二的名门望族，皇亲贵戚遍布朝廷内外，天下大事秘闻皆逃不出其耳目。
“呵，天下幸哉！祖宗慰哉！被那贼子石敬瑭出卖的我汉人江山，归复可期矣！”儒生忍不住热泪盈眶，多少年来，压在无数大宋忠贞士子心头的那座屈辱巨石，终于有了松卸的指望。
“我担心的是万一辽人获此消息，会不会危害在下一行人的性命。”韩肖胄却无儒生这般激动，把对使辽此行的担忧说出来。
“两国相争，不斩来使！辽人已非以前的生蛮之族，应不会为难相公。”儒生也从短暂的失态中走出，进入更深层的思虑中，“辽人常讲，女真过万则无敌，可见女真人的厉害。朝廷这一步诚然走得不差，却恐有与虎谋皮之虞，万一女真人灭了辽，又对我大宋起觊觎之心，会不会引火烧身？”
“哈哈，先生多虑了。想那鞑子住惯了冰天雪地，怎习惯我大宋春水秋月？”韩肖胄不以为然，“再说，我朝那数十万边卒岂是吃闲饭的？”
宾主正各抒己见之际，忽闻外头一连串纷乱的人声和脚步声，紧接着响起急促的敲门声，韩肖胄不悦喝问：“何事如此罗唣？”
“衙内，大事不好了！九姑娘遭贼人所劫，上百贼众正在庄外呼啸聚集，连相公的州衙也被围住……”门外通报的话儿未完，已有金戈之声隐隐传来。
“啊？九丫头……这可如何是好？”韩肖胄顿时脸色大变，呆若木鸡，韩知州被困州衙，此刻昼锦堂的话事人当然是这个大衙内，他却没了主心骨。
倒是儒生临危不乱，当即打开门，但见哭得泪人一般的莲香扑将上来：“衙内，都怨我，没有看护好九姑娘。”
“贱婢，你倒回来了！”韩肖胄找到了出气筒，不问青红皂白，一脚将莲香踢倒在地。
“衙内！”儒生一面阻止韩肖胄，一面望着乱成一锅粥的家眷奴仆，沉声道，“大家莫要慌张！管家何在？护院何在？”
“先生、先生……”众人仿佛有了主心骨，渐趋安静下来。
长得肥头大耳的管家韩寒像个肉球似地滚过来，诚惶诚恐道：“大衙内、先生，俺已令护院守住大门和要害，但贼人众多，恐坚持不久。”
“家中所有男丁，凡通武艺者皆操兵刃，协助护院守御。所有女眷，避于内堂。我陪大衙内上望楼，与贼人交涉！”儒生干脆利落地发出命令，颇有大将之风。
失了方寸的韩肖胄在几名持械男丁的护卫下，慌慌张张往正门望楼奔去，完全没有平日的气度，一路不停向儒生恳请：“全赖先生定夺……全赖先生定夺……”
是年间，正是死后庙号为徽宗的赵佶在位，其文采之风流与治国之才志，呈绝对的反比，官场贪腐盛行，民间起义叠起，把一个好端端的富极帝国带向了穷途末路。河北相州更因天灾频发而致盗匪丛生。
天下不太平，富人多自保。韩府也不例外，昼锦堂院墙高大，四角皆建望楼，十步筑一垛口，配以精通箭术的护院，虽称不上铜墙铁壁，却也是易守难攻。是以，这群包围了昼锦堂的盗匪并不敢马上进攻，而是吆呼造势，试探韩府的反应。
韩肖胄战战兢兢地立于望楼上，借着上山的日头，只瞧见黑压压的一片人影，远远停在韩府弓箭手的射程之外，有步有骑，皆头系红巾。大宋百姓揭竿而起多以红巾为标识，取替天行道之意，民间称之红巾儿，当然也不乏鱼目混珠之辈。
“爹爹救我……”一个清脆的女音遥遥传至，不是韩九儿是谁？她被一个悍匪拦腰抱在马背之前，罗裙已乱，发髻亦散，显然经过一番反抗。
“九丫头……”韩肖胄见女儿的惨状，心疼得捶胸顿足，怎么自己回来省亲，偏偏碰上这等祸事？急急转向儒生，“先生，快救小女！”
“好汉！你想要财货，只管开口，休伤了九姑娘。”儒生探出头去，扯起喉咙，向下面喊话。
“秀才，算你识大体！要高官，受招安；欲得富，须胡做！俺要的不多，只要备足十万两银钱，就退兵放人。否则，这如花似玉的小娘子，只好做俺张超的压寨夫人了。”坐在韩九儿背后挟持的悍匪显然是匪首，跟儒生喊出条件。
“呸！贼配军，我翁翁一定不会饶了你！”韩九儿忍不住又挣扎起来，见父亲束手无策，便抬出祖父的名头。
“嘿嘿，臭丫头，人不大，口气不小，俺知道你翁翁是知州大人，可惜他自顾不暇了。”匪首说着不客气地在韩九儿的嫩脸上捏了一把。
“死泼皮、臭淫贼……”韩九儿一阵破口大骂，奈何被匪首抱得紧紧的，再也动弹不得。
“好汉！休欺负我女儿，你所要银钱即刻备好！帐房、帐房在哪里？”韩肖胄连声应承，大叫帐房上来。
儒生皱了皱眉头，却也觉得没有更好的办法，为了保证九姑娘的安全，只有先答应盗匪的条件了。
须臾，一个干瘦的老帐房以风吹欲倒的劳累姿态爬上望楼，边喘边咳嗽，对韩肖胄附耳道：“衙内，年前为了给京里的相公送节礼，年后还有囤春，花费甚巨，府里的现银只有不足五万两。”
“甚么？”韩肖胄急得吹胡子瞪眼，却也怪不得帐房，把求援的目光转向儒生，“先生，看你了。”
儒生硬着头皮接过这烫手山芋，再次跟盗匪喊话：“好汉，府里现银不多，只能凑齐五万两，能否通融则个？”
“偌大的韩府，怎么会连十万两银钱都没有？限尔等半个时辰备好，否则休怪我懑等对小娘子无礼了！”匪首压根不信，发出最后通牒。
“好好，答应你就是！我等即下去凑。”儒生一看没有转圜的余地，冲韩肖胄使个眼色，拉着他一起下得楼来。
“庄子都被围起来了，上哪再凑五万两？”韩肖胄就像没头的苍蝇一样，浑失了方向。
“爹爹，我等带人杀出去，拼死也要把九妹妹救回来！”两位少年公子摩拳擦掌地冲过来，正是韩肖胄的长子韩协、次子韩彬。宋人重文轻武，两位公子不曾习得半点武艺，但对妹妹的拳拳之心并非虚为。
“畜牲！你两个莫不是想把自己也搭进去不成？”韩肖胄斥下手无缚鸡之力的二子，“先生，有何良策？”
“而今之计，只有来个瞒天过海，把五万两银钱充作十万两，派几个拳棒好手押运，趁着和贼人交接之际，将九姑娘一气儿抢回来。”儒生徐徐道出自己的想法。
“也只有如此了。”韩肖胄转向周围的护院、庄汉和家奴，“哪几个愿往，韩某当重谢！”
哪晓得一圈人齐刷刷退了几步，这可是提着脑袋上阵的差事，再说外面贼人甚众，没个真本事，那敢揽硬活？
“谁能救出我女儿，韩某应承他的任何要求！”韩肖胄的眼睛都绿了，病急乱投医，不留余地地悬赏。
“小人试试！”一人越众而出，四周的所有视线都投在了他的身上，一片嗡嗡之声。
“你……”韩肖胄陌生而怀疑地盯着此人，没有任何印象，看其穿着，应是个佃客。
“小五！”儒生面露喜色，颇有因果应在此人身上的意思。
这个大清早来借粮的庄汉没有过多的言语，默默地摘下毡笠，露出一颗青嫩硕大的头颅，长着一张河朔人典型的国字脸，耳大眉短嘴薄，貌不惊人，看其年龄甚轻，至多十六、七岁，惟独一双不大的眼睛于平淡中偶现铮芒，那一直萎缩的身体也瞬间挺得笔直伟岸。
历史的长河，按着谁也无法阻挡的轨迹向前流淌着，但总有一些命中注定的人会因为某个偶然激起的浪花，被打上汹涌澎湃的时代潮头，从而中流砥柱乃至力挽狂澜！
在一片充满怀疑的注视中，庄汉小五大踏步登上望楼，观察半晌，又蹬蹬蹬下来，自信地对韩肖胄道：“给我弓，府中最好的弓！”
“最好的弓？快取来！”韩肖胄对只有粗人所事的武艺向来鄙薄，压根没有好弓差弓的概念。一个护院应声而去，不多时，举着一张沉重的雕花硬弓跑回，却没有配箭。
“考教我吗？”小五轻哼一声，伸手接过，将右手大拇指套上护院递来的鹿角扳指，扣住弓弦，左手握住弓臂，无箭空挽，只一拉，便开若满月。
“吓！”众人中的识货者齐齐惊呼，原来这张弓力达三石的硬弓满府无人能开，而大宋士卒挽弓的最高记录亦只有三石，原本觉得被折了颜面、有意难为庄汉的诸护院皆服了。
小五有心镇住众人，再一用力，“嘣”一声，弓弦应声而断。四下鸦雀无声，诸护院张口结舌，这一估摸，庄汉挽弓斗力已超三石，按大宋公制，一石为九十二斤半，竟接近三百斤了。
即便是门外汉的韩肖胄也看出庄汉武艺非凡，没想到自己府中还藏着这样的人物，不由面露喜色：“好汉，快救我女儿！”
小五把雕花硬弓扔掉，躬身回道：“衙内，这是考力之弓，小人要的是射亲之弓。”
“甚么？”射亲即射靶，韩肖胄反应过来，对着诸护院大怒道，“都火烧眉毛了，还存私心争风斗胜，速取弓来，要最好的射亲之弓！”
“爹爹，我知道哪里有，这就去取！”二公子韩彬见妹妹获救有望，自告奋勇，小跑而去。
一直没有吭声的儒生此时才开口：“小五，你打算如何救九姑娘！”
“先生，擒贼先擒王，树倒猢狲散！小人打算一箭射死挟持九姑娘的贼人。”庄汉对儒生颇为敬重，言简意赅阐述了自己的计划。
“啊也！好汉，贼人甚远，万一你一箭不中，不是反而害了小女？”韩肖胄闻言大惊，说出众人一般所想的话。
“小五，贼人停于二百步外，最好的弓手也没了准头，你能否？”连儒生也觉得不太可能。须知大宋弓手正常射远皆在一百五十步之内，顶尖儿好手也不超过一百七十步。
“所以我才要最好的弓！”小五表现出的沉稳远远超出了他的年龄，不再多说话，像跟树桩似地立在那儿，居然闭目养神起来。
时间紧迫，韩肖胄好不容易抓到这根救命稻草，又见儒生对少年庄汉有所了解，也只有用人不疑了。
众人皆将信将疑，互相打听着这个小五到底是何方神圣。却是年初刚投靠过来的一个佃客，来自毗邻安阳县的汤阴县，平日披星而作，戴月而息，很是勤劳本分，木讷寡言，倒没看出竟是深藏不露的一条好汉。
“良弓来了！”二公子韩彬人未到声已至，正焦急等待的众人皆转头望去。