“九儿，你如何来的？我送你回去……”小五既不忍韩九儿在雨中久立，更担心她孤身独行，路上不安全。
“管家在官道上等我，哥哥将我送到那里即可。”韩九儿从未有过这一刻的幸福与满足，终于掏出了木毂辘的心里话，管他今生来生，她终是他的人了。
“五哥，你尽管送九儿姐，俺在这里守侯。”岳楚忍不住成全两人，喊了一声，却一不留神暴露了自己听到了两人的话。
“这丫头……”小五闹个大红脸，竟有种做贼被捉的心虚。
韩九儿也是满面羞红，却比小五镇定，转而落落大方地冲岳楚一笑：“幺妹，后会有期。”
说也奇怪，连绵不绝的小雨就在那一刻停歇了，久违的太阳从云层中探出头来，天边现出一道七彩绚烂的彩虹，翠绿大地上的三个人影，沐浴在新鲜的阳光中，那种美好的心情俱是前所未有。
当小五送了韩九儿回来，见留在原地的岳楚露出古怪的笑容，不由嗫嚅道：“幺妹，帮为兄一个忙，今日之事，万不可告之任何人。”
“晓得，尤其是阿嫂，对不？”岳楚顽皮地眨眨眼，却提出条件，“也无不可，却要答应小妹三件事。”
“甚么三件事？只要我能做到，一定照办！”小五虽然自觉无愧于心，却怕幺妹口无遮拦，坏了系韩九儿的清誉，没口答应。
“五哥，小妹怎会为难你，自然都是你轻易能做的。”岳楚促狭一笑，“第一件么，就是要你将和九儿姐之间的事，原原本本地讲给俺听。第二件么，俺要学你的那个熊形散手。至于第三件么，先寄在那儿，等俺想好了再告诉你。”
“啊？”小五又是一阵挠头，第一件事自然不难，他和韩九儿之间光明磊落，并无任何不可告人之事。第二件事却有些犯难，熊形散手出手狠辣，一招致命，一个女儿家学，未免霸道。还有个甚么没想好的第三件事，天知道小妮子以后又冒出什么鬼点子？
“还要考虑么？小妹也要考虑考虑了，是先跟阿嫂说还是先跟大娘说。”岳楚故意威胁。
“好、好，为兄答应就是！”岳飞没辙了，连连点头。
宣和六年夏秋之交，暴雨频降，河北、京东等地发生水灾，冲屋毁田，大量百姓流离失所。汤阴县也不例外，孝悌里一带因地势较高，民居虽得以幸免，庄稼却被淹毁，岳家的生活也一时陷于困顿。同县的王贵、徐庆两家也好不到哪去，只有客居于此、孑然一身的张宪无牵无挂。
眼看冬季来临，日子更加艰窘。四兄弟便聚到岳家，商讨出路。
此时小五已守孝期满，那一颗韬隐已久的壮心再次勃发：“不如投军去。”
王贵、徐庆和张宪三人相视一眼，一齐笑将起来，英雄所见略同：“正有此意！”
接下来，四兄弟便商议具体投军事宜。原来朝廷每逢灾年，便在灾区大量招兵，以民不聊生，不收为兵，则恐为盗。相州亦有投军点，正是“树起招军旗，自有吃粮人”。
“贤弟只管拿主意！”王贵虽然年龄最长，却自“敢战士”时起，便以小五为主。
“听哥哥的！”徐庆和张宪也无二话，惟小五马首是瞻。
“自然投充‘效用士’！”小五依稀恢复了当日岳队官的风采。
宋代招兵，又称“照刺”，只因当兵者都要在脸部、手臂或手背上刺字，标名所部军号及个人身份。而刺字则是耻辱之记，只有罪囚、奴婢、官匠和兵卒才有，目的是防止逃亡，一旦刺上，终身难褪。因此，宋人当兵并不是什么光彩事，甚至称得上是一种卑贱的职业，有谓“行伍贱隶”。小五当日应征、应募的乡兵和敢战士，因不在宋军正式编制，故免于刺字。一旦正式投军，却是逃不过的。但是，如果投军者武艺超群，投充相对高级的“效用士”，不仅可避免在面部刺字，而且军俸也高。
四兄弟商定好，便跟各自家人知会。姚氏跟亡夫岳和不同，对五郎的决定大力支持，却把小六和岳楚两个，羡慕中带着有不舍，一个盼自己早些长大，一个恨不得变做男子，只求跟五哥一道从戎。
到了出发的日子，大清早，四兄弟在官道上会合，俱是灰麻布武士短袍，以横笄束发，惟独头上系了不同色的条带，谓之“抹额”，乃武士专用，民间举义的“红巾儿”亦来源于此。再看各自坐骑，小五骑的是白马，王贵骑的是黄马，张宪骑的是黑马，徐庆则骑着一匹枣红马，跟他的红脸相得益彰。众人各背弓箭，长兵器都是挂在鞍前的得胜钩上，也只有徐庆的双锤是左右挂在鞍后。
四兄弟相顾莞尔，意气风发，在官道上打马竞奔，往州治安阳县而去，只用了一个时辰，便到了州城。
再次踏上熟悉的街道，小五心中自有一番感慨，汤阴和安阳虽然相隔不远，他竟是多年未到，其中原由，自不待说，不免想到那个近在咫尺、又远在天边的人儿，一时茫然若失。
忽听得远处锣鼓喧天，好不热闹，年纪最少的徐庆嚷道：“哥哥们，恁巧！俺们刚到，招军鼓便响了。”
四兄弟循声而去，乃是新辟的一座小校场，但见辕门外高高竖起一面招军大旗，旗下是个土台，台上置一大案，案后坐着一个眉眼懒散的将官，一队同样不甚精神的士卒在台下警戒。周围人头攒动，却如赶集一般，多为面有菜色的灾民，不乏游手好闲的无赖泼皮，倒也有如四兄弟这般人马壮色的豪杰。
一个拎锣的士卒走上台，先敲一声锣，示意台下安静，然后吆喝道：“都监有令，尔等投步军司的走辕门右侧过梃，投马军司的走辕门左侧过梃，不要挤，一一经过。”
士卒话音一落，辕门外的投军者大半都挤到辕门右侧，毕竟当步卒的要求低些。另一小半则排到了辕门左侧，有自带马匹的，也有步行而来的，四兄弟自然要当骑兵，便下鞍牵马，排在了最后。
熙熙攘攘了半天，轮到四兄弟过梃。所谓过梃，乃宋军招兵的第一关，即用刻着尺寸的木梃丈量被投军者的身高，达到规定尺寸才能通过。
一量之下，王贵最矮，五尺五寸。小五五尺六寸，比结婚时长了一寸。徐庆和小五一样高，都是五尺六寸。张宪最高，五尺七寸。古人所谓的“七尺男儿”，乃是秦汉时的尺度，相当于宋时的五尺五寸。四兄弟并不算矮了。
过了第一关，四兄弟进了小校场，虽是严冬，里面却是热气腾腾，一个个投军者正在奔跑跳跃，有些为显其能，脱去外袍，精赤上身，露出强健肌肉，呼喝有力。
一个打着哈欠的地方小吏走过来问：“这几个汉子，欲投何军？”
“‘效用士’！”小五昂然做答。
“今日真稀奇了，又有几个投‘效用士’！陈教头，快快考教吧。”小吏惊奇叫道，显然敢投“效用士”的一向不多。
“想吃效用俸的，都往这边来！”校场那头传来浑厚敞亮的一声，距离远在百步之外，此人端的中气十足。
四兄弟心头一警，这个陈教头是个有货的，忙牵着马绕过一干投军者，到了那头，却是另有天地，一条宽阔的跑马槽逶迤方圆，壕沟、土堆散布其中，正有十几个骑马的投军者在驰骋演试，原来在此处考教骑兵。
边上立着一个身着戎服、手持大枪的中年汉子，面目清矍，短须遒劲，气宇轩昂，应是陈教头了，他注目着场中的试骑者，看也不看四兄弟，就喝令道：“尔等四人，也去跑一圈。”
四兄弟不敢怠慢，翻身上马，上了跑马槽，自带马匹的好处显出来，四人轻轻松松，跨越壕沟、跃过土堆，策马跑了一圈，便加入一群试骑完毕的投军者中。
“岳队官、岳队官……”人群中冒出几声喊，语气俱是相当激动。
“啊？是你们……”小五备感意外地看过去，竟是赵胡子等几个“敢战士”的旧部，心头一热，这么巧？
“哥哥，他们几个早想追随你，便和王大哥约好，特意给你个惊喜。”徐庆挤挤眼，点破了小五的疑问。
“尔等听好，坠马的退下，没坠马的可去填投军状，投‘效用’的留下来。”陈教头对记录的小吏吩咐几句，便宣布结果。
那一群投军者随之散开，过关的兴高采烈去填投军状，被淘汰的无精打采地走向辕门，只剩下十几个投“效用士”者站在原地，却有一半是小五带出的“敢战士”。
陈教头握着大枪慢慢踱过来，扫视着这十几人，气势逼人地教训道：“‘效用’乃是正面接敌的猛士，尔等有何能耐，也敢吃大俸？也罢，尔等不拘兵器，只要能挡某三枪而不落马者，便是过了！”
“呸，他才吃大粪呢。”徐庆没听明白，低低回了一句。
“贤弟，休得胡说。”小五忙压声提醒，又感好笑。
“这下坏了，陈教头便是一县无敌的神枪陈广，我等如何挡他三枪……”几乎同时，小五的身侧响起一阵窃窃私语，也亏他们，才将徐庆的话盖住。
陈教头把这些敬畏的话儿收在耳中，甚感受用，表情越发倨傲。小五亦听过陈广的大名，眉头一皱，若是他真如传言般厉害，这三枪却不好挡，因为只能抵挡不能还手，也不能躲避，或许自己还有点把握，这班手足只怕难以过关了。
“哼，这般讨巧！便是让我刺上三枪，凭谁也要落马！”众人中却冒出一个清朗的冷笑，并无掩饰，却是故意要陈教头听到。
“是谁？站出来！给某报上名来！”陈教头听得分明，面皮紫胀，短须倒竖，当真气得够戗。
“本乡本土人氏，杨再兴是也！”众人中昂首步出了一个黑袍少年，剑锋眉，刀削面，鹰勾鼻，头上系了根红“抹额”，俊挺中透着桀骜不驯，那一双略显秀气的双眼睨着陈教头，满是置疑。
端的好人材！小五顿生惺惺相惜之心，他也是不畏权贵的，若非性格逐渐成熟沉毅，又有一班手足追随，早已跳出来提出异议。
王贵则直摇头，这个小子未免太率性了，得罪了考官，不是自找苦吃么，即便能过关也不让你过了。
“杨再兴？好、好！本教头便第一个考教你！”陈教头耍出威风，牵过一匹马，翻身骑上，大枪一抖，“且吃某三枪再说！”
“又待如何？”杨再兴凛然不惧，嘴里打个呼哨，“???”，一匹白马便奔过来，毛色比小五的小白马略杂些，也是相当神骏。
杨再兴却不踩镫，只用手在鞍上一拍，身子一跃而起，已稳稳地坐于马上，有人偷偷喝彩，陈教头则撇撇嘴：“花架子，上不得阵的，取兵器！”
“陈教头，请！”杨再兴取枪在手，竟也是铁枪，只是枪颈比小五的铁枪多了一丛赤红的缨穗，他一洗方才的不羁，抱拳一礼，乃是尊重对手的武者风范。
“小子，现在晓得怕了，看枪！”陈教头却误会了，双臂一震，将枪头抖出万多梅花来，令人眼花缭乱，赢得一片惊叹。
原来陈教头才是个花架子，小五心中却大大地松口气，一边看一边对王贵低语：“转告众家兄弟，待会儿不看枪头，只看陈教头右手，右手指哪，便挡哪。”
“这般轻巧？”王贵诧异道，场上的形势则验证了小五的话。
只见陈教头花哨百端，连戳带捣地扎出三枪，其实倒有五六枪，俱被杨再兴以不变应万变，以一一格挡，不要说落马了，连马蹄儿都未挪动半分。观战者叫好连连，再无顾忌。
陈教头却老着脸，自己找台阶下：“原来小壮士使的是杨家枪，莫怪敢夸海口！”
“杨家枪，难道杨小哥是杨老令公的后人？难怪了，难怪了……”众人议论纷纷。
“是么，我尚未出枪，陈教头倒先看出了。”杨再兴不置可否，微微一笑，“既是如此，且吃我一枪吧。”
杨再兴嘴里说着，手中铁枪便朴实无华地直直一戳，去势不紧不慢，唯一有异寻常的是那红缨儿居然无风而起。
陈教头看着枪头递过来，脸色一变，“啊也”一声，竟翻身载下马来，又一个懒驴打滚爬起来，灰尘满身，大叫道：“反了、反了，竟敢谋害考官……”
观战的众人忍不住想笑，却无人笑得出来，因为大家都看得清楚，杨再兴的枪只递了一半便停下来，连衣角都没碰到，陈教头却自己掉下马来，委实匪夷所思。
记录的小吏却是公道人，提醒道：“陈教头，他的枪还没靠近你呢。”
“哦，是这样？那本教头怎么坠马了？妖术，一定是妖术，快将这妖人赶出场去。”陈教头两眼一翻，恼羞成怒。
“这样的考官，小爷还懒得投军呢！”杨再兴铿锵掷下这一句，一拍马，径直去了。
小五暗道一声可惜，这样一个为将之才，却被这样一个花枪考官给撵跑了，官军如何壮大？杨再兴那一枪也只有他看得明白，枪势如虹，就如当日在北国所遇的疯罴，散发出一股杀气，而陈教头则如受惊的小兽，摔下马来纯是自我保护的本能反应。小五自忖自己的枪法远未达到这等境界，杨再兴的年纪比他只小不大，却不知是如何练成的，莫非真是杨老令公的后人，才继承了百战精粹的扬家枪法。
或许真被杨再兴那一枪吓破了胆，在接下来的考教中，陈教头一直心神不宁，这一干“效用士”的投军者，十之**过了关，填了投军状。小五也第一次披上几曾羡慕的绯红战袍，正式成为大宋官军的一员。
这十几个新“效用士”，换上新军服，领了头一份军俸后，一起来到刺字棚下，由刺匠按花名册在虎口刺上“平定军广锐军效用”几个小字，乃是被分拨到河东路平定军的屯驻禁军――广锐军旗下。
出了小校场，这班新旧同袍便找了一家茶酒店，搭伙会食，当上不用刺面的“效用士”，不亚于书生中了贡士，个个喜气洋洋，店主也识趣地送了一坛酒。
赵胡子等几个敢战士旧部对小五口口声声“岳队官”，勾得几个新同袍直问缘由，王贵、徐庆和张宪三人有心树立小五的威望，便将燕京之战又讲了一通，这一下，也由不得小五不做个隐然头领了。
然后，众人各自回家，收拾行装，携家带小，准备启程。原来按宋军的募兵制，士卒的眷属可以随军，军队不仅养兵，连士卒的妻儿都一并赡养。
这时，岳家上下最高兴的，莫过于小五的浑家刘荔，一直操持大家庭内事的她，终于又可以过上轻松的小家生活了，而小五，也由此向生平的大志迈出坚实的一小步。