军机处需要一个准确的答案。

在得到电报的那一刻，李秉衡立刻意识到他的时间已经所剩无几：仅仅依靠他拥有的军事力量，不管军机处要求他做什么，向联军发动反击、或者就在通州顽强阻击，事实上都只是一些缺乏现实依据的幻想。

毫无疑问，他永远也不可能做到军机处要求他做到的那件事情，没有任何机会，只会葬送他自己和任何一个被他投入战斗的士兵。

在过于残酷的现实面前，李秉衡对他的未来只剩下一些灰暗的、毫无希望的看法。

不过，尽管如此，他仍然将他掌握的每一点力量动员起来---正规军、民团、拳民，以及每一个看上去可以参加战斗的男人，不管他只有十五岁，还是六十岁。最终，在雇佣军进入他的视线的时候，这位孤注一掷的大臣已经有了接近三万名士兵和武装人员。

他觉得他可以一战了。

但在秦朗和雇佣军的指挥官们看来，除了几千名清军士兵，李秉衡弄出来的武装人员甚至谈不上一个威胁：他们的装备糟糕到了极点，绝大部分人只有一件冷兵器，或者一种叫做“抬枪”的、需要两个或者三个人使用的旧式火枪，而且既没有接受军事训练，也缺乏配合……但最重要的是，这些人明显缺乏死战到底的意志。

“我个人认为，只需要命令炮兵进行一轮急速射，这些乡巴佬就会像兔子一样跑回他们的家里躲起来。”谢泼德少校首先发表了他的看法。

“不要过于乐观，少校。”秦朗用眼角的余光看了少校一眼，暗示他不要忘记自己曾经犯下的错误，接着说，“我承认，这场战斗将会迅速结束，但我们仍然需要慎重对待我们的敌人----命令炮兵进入射击位置。”

一个作战参谋立刻转过身传达他的命令，而另一个作战参谋则取代了失宠的谢泼德少校的位置。上前一步，略有些惊讶的询问到：“需要使用一百二十毫米臼炮？”

“当然，上尉。”秦朗地声音冷漠的令人心寒，“难道你没有发现，我们的对手拥有十二门七十五毫米野战炮？”

“我很抱歉，老板。林雷”参谋的身体轻轻的哆嗦了一下，然后迅速退到一边。

秦朗没有理会他，而是将所有注意力都集中在操作一百二十毫米迫击炮的雇佣兵身上----他们正用最快的速度将自己的武器架设起来----然后秦朗把目光投向迫击炮。这些从SWAT分队借来的“重型”武器只能发射普通炮弹，但足够压制清军大量装备的旧式架退火炮和极少数新型三磅和六磅速射炮。

事实上，即使在西方军队使用地武器里。重量与大口径迫击炮相似、并且射程和射击速度都占有优势的火炮仅仅只有一种，法国人刚刚完成地M1897型七十五毫米野战炮。但它的炮弹的威力仍然太低了。

秦朗相信，他的军队拥有所有轻型步兵部队当中最强大地炮兵火力，在这一刻，它是无可匹敌地。

但有人不这么认为。

“这支联军没有大炮。”李秉衡的一个幕僚突然叫起来。就像是一秒钟前刚刚看见新大陆的哥伦布。“这可是个绝妙的好消息。大人，这场战斗我们一定能赢。”

“真的？联军竟然没有装备大炮？”李秉衡的语气很平静，稍微有点好奇，似乎并不特别在意这些发现。然而他的伪装并没有做到最好：正在轻轻抖动的胡子将他心里的激动毫无保留地表现出来。

当然，任何一个以为自己早就到了绝境、却突然看到一点希望的人，他们的表现都不会比李秉衡更好。

几个清军的军官已经激动得手舞足蹈了。

“混账东西！你们这是在做什么？”李秉衡怒视着这些军官，声音严厉，“拉拉扯扯，又唱又跳。成合体统！”

作为慈禧亲自任命的军事长官，在通州，李秉衡拥有至高无上地权威，没有一个人有胆量违背他地命令。军官们立即停止他们的庆祝活动，重新换上一副严肃地表情----不过内心的喜悦还是在他们的脸上显露出来。接着。作为他们的喜悦的更进一步表现。有人建议：“大人，我们进攻吧。”

“什么？”李秉衡犹豫着。“进攻？”

他觉得这可能是个坏主意，或者是个看起来很好、实际上很难实现的主意。现在的情形是明确的，他只有三万名士兵，但联军却有一万人。三比一，即使联军没有装备大炮，凭借现在的这点力量，主动攻击它仍然疯狂了一点，让人心惊胆战。

当然，一个年轻的将军可能会进行这样的大胆尝试，但李秉衡已经太老了，已经有六十八岁，显然没有能力参加一个具有强烈刺激性的心跳游戏，而且，与任何一个政治经验极其丰富的官僚一样，李秉衡更喜欢稳重。

“不，我们不进攻。”他最后的决定是，“我们等着洋人自己冲上来。”

他宁愿等着，等待联军主攻攻击他的阵地，然后就像在聂士成的阵地前那样碰个头破血流---但他明显高估了自己，同时也低估了秦朗和他的雇佣军。

“真有趣，”秦朗放下望远镜，对身边的参谋们说，“我们的敌人似乎比我预想的还要缺乏攻击性，竟然就那么安静的等着，什么也不做。”

“这意味着我们拥有更多战术优势，老板。”谢泼德立即说，试图挽回他的形象。

“战术？”就像听到了一个很可笑的笑话，秦朗笑了起来，“少校，对于这样的敌人，我们需要采用的战术只有一个:炮兵摧毁，步兵占领。”顿了顿，他转向负责传达命令的参谋，“部队已经准备好了？”

“是的，老板。三个团级战斗队将各自派出一个营参与这次攻击。”参谋回答，“指挥官们正在等待你的命令。”

“很好。”秦朗点点头，换上一种轻描淡写的语气，“开始攻击。”

这个命令一层接一层向下传递。三个投入战斗的营很快行动起来，再过了一会儿，在两支军队之间的开阔地带上面，几道散兵线出现、并开始向着清军的阵地缓慢推进。接着炮兵也开火了。

直到这个时候，李秉衡和他的幕僚、以及清军的军官才意识到，他们的对手并非没有装备火炮，相反，这支联军的炮兵火力比他们想象的还要强大得多，炮弹就像冰雹一样凶狠而且密集的砸下来，一些有条不紊的屠杀着他们的士兵、并且瓦解军队的士气，而另一些则在敌军士兵的前方打出弹幕，让人无法看清他们的行动。

几乎是立刻，李秉衡又一次回到他的绝望和消沉当中，而且比刚才沉得更深；军官们也是如此。他们的情绪又影响了靠近他们的士兵，接着这些士兵又把绝望和消沉传递给更远方的军官和士兵……这支军队的士气和战斗意志就那么迅速的消散了，就好像积雪，遇到阳光就会消失得无影无踪。

然而战斗仍在继续着。只是出于士兵的自发反应，炮兵开始向他们的对手回敬炮弹，接着步兵也开始漫无目的的向着不断靠近雇佣兵开火----然而与这些人相比，真正给雇佣军造成一点威胁的，是拳民。

英勇的、事实上可以称得上是自杀的对抗行动为这场战斗打上了标记。高呼着口号的拳民不断从阵地上冲出来，向着雇佣军发动一次又一次反冲锋。尽管在迫击炮、机枪和雇佣兵精准的齐射火力面前，这些人几乎没有机会靠近他们的目标，总是迅速的加入到地面上那堆不断增加的尸体中去，但下一刻就会有另一些人发起新的反击。

在这些拳民的疯狂攻击下，雇佣军有时也不得不收缩自己的战线，以便赢得一点更换子弹的时间。因此，原本应该极其顺利的、很快就可以结束的战斗也变得反复起来，给人的感觉像是一场激烈的拉锯战。

“真是发了疯了。”谢泼德少校皱起眉毛，要求到：“我们应该增加投入战场的力量，尽快结束这场毫无意义的战斗。”

“你害怕了吗，少校。”秦朗嘲弄似的看着他的参谋长。

“当然不，老板。”少校恼怒起来。是的，他犯了一个很低级的错误，但这并不是嘲笑他的理由----尤其是，受到嘲笑的是他的勇气。毫无疑问，秦朗是他的老板，但是……

“抱歉，少校。”秦朗笑了笑，“请原谅我的玩笑。只不过，你确实过于紧张了。”

“我并不感到紧张，老板。”谢泼德说，“只是我认为，那些狂热的暴徒对我们的士兵来说过于危险了。”

“他们很危险，但他们也在迅速耗尽自己。”秦朗以洞悉一切的语气说，“你很快就会看到胜利。” <div align=center><!--阅读面页章节尾部广告--></div>