第一境界
炼精化气（本书简称炼气期）
道家所谓“炼精化气”的气是什么东西？中国医学所谓的“气血”的气和“中风”的风，是否都同道家所讲的这个“气”字一样？这些都是很重要的问题。汉代以后的中国医学，大都把气流的风和人体呼吸的气混而为一，这也是有问题的。不过这些问题都是个别的专论，现在从本题范围会讨论它，一时也讲不完。前文曾经提到，暂且借用现代科学术语的“生命能”，作为解释气的概念。换言之，也就是要学习静坐和修证健康长寿术的人们，不要把人体口鼻呼吸的气，以及大气中的空气，就当作道家或密宗所谓的气。否则，统统落在生理的感受范围，错把神经和肌肉的反应当作是“真气”的流行，那是一个严重的误解。
退而言之，如果只把肺部的呼吸和生理反应的作用，当作炼气的成果，那么综罗道家、密宗、瑜伽术等的各种大同小异的炼气方法，至少有几十种甚至一百种之多。虽然无可否认的，人体生理上的口鼻呼吸，以及部份其他器官和皮肤呼吸的作用，是修炼的基本动作和工具，但不能误认为这就是静坐养生或道家丹法的真谛。
照道家养生的修炼方法，真正达到“炼精化气”的程度，那是什么景象呢？这便须要留意道家所流行的两句术语，所谓“三花聚顶”“五气朝元”。“三花”与“五气”，都是比喻的代名词。三花即是“精”“气”“神”。“五气”，便是心、肝、脾、肺、肾或另用五行的代号，即是金、木、水、火、土等；至于印度的瑜伽术中，却以上行气、下行气、中行气、左行气、右行气等叫做五气。名词不同，实际上都是共通的。聚顶的顶，当然是指头顶的“宫会穴”，也就是道家所谓的“泥洹宫”，密宗所谓的“顶轮”和“梵穴轮”的连带关系。不过朝元的“元”，却有不同的说法：有些根据医学经脉穴道的观念，便说这个“元”是指“关元穴”的部位，也就是一般所谓的“下丹田”，有些人却认为这个“元”是指“会阴穴”，也就是密宗和瑜伽术所谓的“海底”。谁是谁非，从来就无确证，除非真是修炼到家的神仙肯出来当场指证，或许可息此一争端。不过，从学理和中国文字学的诠解，以及经验的求证。我们认为这个“元”字与本源的源字通用。换言之，所谓“元”，便是指原来的本位现象而已，所谓“五气朝元”，也就是说人体内部的腑脏之气，各归原来的本位，充满、和谐、均衡而没有窒塞。我们简略地从学理上解释过这两句话的意义以后，再从实证的现象来作说明。
“三花聚顶”的景象：静坐到达精化为气的阶段。奇经八脉的通畅情况，犹如以往所说，已一步步获得了实证。从此渐渐到达忘去身体的感觉，周身如婴儿似的柔和轻软，非常安适妥贴，若存若亡。此时，唯一还有感觉的便是头脑的反应。再渐渐的静定下去，眼前的目光便有返照的现象。到此忽然会进入几同完全忘我的境界，只有头顶“泥洹宫”“百会穴”部分，感觉如天窗的开启，如阳光的透射，豁然开朗而呈现无比的清凉之感。犹如乘虚而下的一股清虚之气，下降而遍洒及于全身。道家丹经所谓的“醍醐灌顶”，便是形容这种境界。不过，到此程度，最怕的是学理不明，观念不清，内心如果存有丝毫的幻想，或潜意识中存有强烈的宗教意识，可能便会心神出窍；如果再配合其他的幻觉；便有许多类似神秘性的景象出现了。对此种种境象，必须要一一扫除，不落筌蹄才为究竟。
“五气朝元”的景象：由于以上所讲“三花聚顶”景象的呈现，或者在同一时间，或在稍息之后，忽然感觉呼吸之气自然地完全停止，周身绵软，不藉后天的呼吸而温暖怡适，平时所谓的内呼吸（丹田的呼吸这时也自然的停止了。只是过了很长的一段时间，偶然的需要极其轻微的呼吸一次。此时有如在风和日丽的景象中，微风不动，水波不兴，身心内外，天地人物，无一而非安于“中和”的本位，更不知道有我身的存在或无我身的存在，这些平时的感觉和思想，统统都自然地去得无影无踪了。
静坐或修道的实际工夫，如果真能做到如上所讲“三花聚顶”“五气朝元”的情况。那么，炼精化气的基础工作，可以说是告一段落。不过，这种基础，可不能偶一而止的，必须要“持盈保泰”，恒常如此，而且可以自由作主的要如此便如此才算数。倘使在静坐的过程中，偶然有过一次类似经验、瞎猫撞到死老鼠、一见永不再见，那就不足为是。但从此要进到“炼气化神”的境界，就必须和“道”的观念结合，并非只属于静坐工夫的范围了。
炼精化气:气功内丹术术语。又称为百目关、小周天。为内丹术筑基功夫后的第一阶段。内丹术认为，在炼丹药物精、气、神中，以精为基础。但元精须与元气合炼，化为轻清无质的精炁相合之物，始能随河车运转，炼成丹胎。《还真集》卷上：“初关炼精化气，抽坎中之阳也。”其具体功法，有采药、封炉、炼药、止火四诀要。
第二境界
炼气化神（本书简称化神期）
炼气化神，又称中关、十月关、大周天功。与初关炼精化气不同，这一阶段修炼的目的是神、炁合炼而归于纯阳之神，也就是结圣胎的阶段。就是在返还童体以后，全身的关窍进一步打开，经脉畅通，此时将人身之气与天地之气进一步相合，并配合自己的元神进行炼养，使神炁抟结，结圣胎于中下二丹田间，再和合凝集，以养大丹。《西山群仙会真记·炼炁成神》：“若以神炼气，气炼成神，非在于阳交阴会，其在于抽铅添汞，致三八之阴消，换骨炼形，使九三之阳长。三百日胎仙完而真炁生，不可再采药也。肘后飞金晶，自肾后尾闾穴升之而到夹脊，自夹脊关升之而至上宫，不止于肾炁补脑，而午后降真火以炼丹药，致阴尽阳纯也。”故称此过程为“二归一”。神、炁归一也就是圣胎(大药)产生。又与小周天功不同，这一阶段讲求“乾坤阖辟”，运用“大周天”即乾坤卯酉为四正，以乾坤交媾为用，以下田为炉，以黄庭为鼎，以元气氤氲于二田之间，行二田返覆，十月养胎。元李道纯称此修炼过程为“有无交入”，即“有为”向“无为”的过渡。《中和集》说：“丹书云：真土制真铅，真铅制真汞；汞铅归土釜，身心寂不动。斯言尽矣。即得真铅，则真汞何虑乎不凝气炼气之要，贵乎运动，一阖一，一往一来，一升一降，无有停息。始则用意，后则自然。一呼一吸，夺一年之造化，即太上云：玄牝之门，是谓天地根；绵绵若存，用之不勤。正此义也。”就是说以神抑制心中真火，使真火抑制肾中真水，水火交媾于丹田，身心即会寂然不动，得到了真火，真水就会凝结。炼炁的要领在于运动，阖、往来、升降、呼吸一刻也不停息，开始可以运用意念，后来就要自然而然，这就是老子所说的“绵绵若存，用之不勤”。其具体修炼过程为：七日炼大药，十月守关养胎、抽铅添汞，到胎完炁满，移胎上田天宫。就是神、气归一，圣胎(大药)产生之时。功夫修至此时，阳神就会出现，可以印证到肉体长生；此时性命合一，处于混沌状态，就象胎胞中的婴儿一样，即返老还童。
第三境界
炼神还虚（本书简称返虚期）
炼神还虚，内丹学术语。当实施了「炼气化神」的中关功夫有了成效的时候，就可以进一步实施「炼神还虚」的功夫。「炼神还虚」属于「三步功」中的「上关」功夫。在传统上，「炼神还虚」以九年为火候数足的时间标志，所以该层次的功夫又称作「九年关」。在实践上，「九年」并非是固定的，而是活的，这要根据内丹修习者的先天素质、个人悟性、外部环境等方面的条件而定。「炼神还虚」是内丹修炼的高级阶段，也是出神入化的一种理想境界。如果说「炼精化气」是「收三归二」的功夫，「炼气化神」是「由二归一」的功夫，那么「炼神还虚」则是任神而至于虚极的过程。与初关的「有为」、中关的「若有若无」之操作不同，上关的修炼完全是「无为」的功夫。「无为」是大道的本性，它是不可言说的，所以丹家常常以一个圆圈「O」来表示。这个圆圈既表示神志进展到虚空状态，也表示内气周圆的品性。「圆」是从月象来的，月亮周圆就是大明，研究所日月阴阳的符契而合一。至于该层次的功夫为什么又有「九年关」的说法，这是遵循后天回复先天的逆式理则而得出的。由后天而先天，则坎离阴阳相交而成乾体，乾卦以「九」为阳数之极，九九数足，则纯阳而延年，吕洞宾以「纯阳子」为号，这本身就象徵着「炼神还虚」的内丹奥妙境界。
第四境界
炼虚合道（本书简称合道期，达此境界，脱离肉体凡胎，可超凡入圣，一般被尊称为圣人境界。）
炼虚合道,内丹学术语。这是道教内丹修炼的最上乘功夫。所谓「炼虚合道」也是道门逆式思维与「破执」观念的体现。从炼精化气到炼气化神，再从炼气化神到炼神还虚，这遵循的都是复归回复的思维模式。道教认为，进入虚空境界的时候，如果有执着心，依然没有摆脱「有为」法度，应该进一步破除执着心，连虚空也一并忘记而没有迹象，这样才能最终与本真之大道合为一体。从唐朝的钟吕道脉到明清时期所有道教炼丹家都一再强调「炼虚合道」的精神，作为全真道的「七真」之一，邱处机在《大丹直指》对此有明确的说明，而李道纯则将此称作「打破虚空」。所谓「打破虚空」，其最基本的理则就是忘记一切有为的执着心，使自我既超越客体，也超越自我本身。