在清朝，对于所有想有所作为的人来说，科举之路是他们唯一的途径，然而这条路又是那么狭窄、拥挤和艰难。科举考试如同现在的买彩票，买的人不计其数，中奖的幸运儿只有少数几个，所以后人提起科举有评语道：“屡试不第，是士子之常情；榜上有名，那才是意外。”这还是说的乡试，而考进士是皇帝在全国范围内选拔人才的方式，每四年才一次，荣登红榜的仅有百余人，用今天的参照系数比较，远不亚于考取一个博士后的难度。
科考之难，袁世凯早已知道，因此他回家给长辈们见完礼后，便与文增瑞便投入了紧张的“考前复习”之中。按道理来说，文增瑞早已经到了参加乡试的年龄，但是他感激袁世凯对他的恩德，因此决定等到袁世凯成年后与之一同参加乡试，不料又逢袁保庆过世，这参试的日期就一拖再拖。（清朝规定父亲去世，士子守孝三年不得参加考试，当官的则“丁忧”三年，相当于请假三年回家守孝。）袁世凯对这次考试应该说是自信满满的，他相信凭着自己这些年的努力以及前世记忆考个举人不成问题。
经历了紧张的考前复习，以及数天鏖战后，袁世凯带着舒心的笑容从牢笼般的考棚里走出来，他自我感觉还不错。等到发榜，果不其然，文增瑞名列第一，而袁世凯考了个第四。就在袁世凯回到家中，准备与家人庆祝的时候，一个意外的消息传来——袁世凯却落榜了。不要说袁世凯，就连在陈州府名列前矛的文增瑞也没有考中，这也就意味着整个陈州府无一士子考上！
看着这个让人觉得不可思议的结果袁世凯问道：“文兄，这、这怎么可能？为何我陈州士子无一人中举？”
文增瑞道：“世凯，我也弄不明白，历年来从未有过这样的情况。陈州这些年虽然学风大不如前，可每年的乡试前十名都是在中举之列啊，为何单单今年如此怪异？莫非其中有什么曲折？”
袁世凯思量一番道：“今年的河南学政是哪位大人？”
文增瑞道：“是瞿鸿，世凯是怀疑此人没有收到我们的孝敬所以……”
袁世凯道：“知府吴重憙大人那里你去打点了吗？”
文增瑞道：“我去了，不仅给他送了银子，而且还向他提了给学政大人银子的事情。”
“那他怎么说？”
“吴大人说学政大人不好金银，让我们莫要好心变了坏事！所以我才没有去送啊。”
袁世凯道：“那这是怎么回事？若不是学政大人在其中搞鬼，我陈州近千士子怎会无一中举？这瞿鸿是个什么人？”
“此人我略有耳闻，他乃官宦富家子弟，靠本事考取功名进入官场。此人虽然传闻气量狭小，但是却从未有什么传闻说他贪财啊。”
“那有没有人说他不贪财呢？”
“这……”
袁世凯道：“文兄，你好糊涂啊。这学政一职基本是个临时官衔，哪一任学政来了不要喝饱士子们的血？吴重憙这么说，肯定是他与学政大人不和，所以才会阻挡我们去见瞿鸿。”
文增瑞此刻醒悟过来，悔道：“哎呀，我真是该死，这下误了大事了。世凯，要不我们再去找找学政大人？”
“没有用的，此刻榜文已发，朝廷那里已经备案。就算有座金山给他，结果也没办法改变了。”
看着后悔的文增瑞，袁世凯也唏嘘不已：难道无法走科考这条道路真的是袁世凯的宿命吗？
这个年代官宦富家子弟以考取功名为正途，自然要格外巴结主考官，因此“一任学政官，十年花不完”就成了各地学政的真实写照。其实袁世凯猜得不错，瞿鸿是湖南长沙人，是今年新任命的河南学政。瞿鸿曾在山东督考期间，充分享受到了宾至如归的待遇，地方官像供奉祖宗似的招待。可到了陈州，偏偏遇到了个知府吴重憙。吴重憙出身望族，又在官场上混了多年，压根没把这个六品编修的瞿学政放在眼里。他向手下交待，降低瞿学政的接待规格，不仅如此，还发文件通知属下各县一律按小棚规格接待。瞿鸿无端受到这种侮辱，心头的忌恨不言而喻，以至于迁怒到吴重憙管辖下陈州的考生身上——凡陈州生员一律不取。所以尽管袁世凯与文增瑞成绩优良，但瞿、吴二人在官场上玩的那一把火，还是殃及了这两条“鱼”。
袁世凯道：“算了，不行过几年再考。不过这个事情我们要搞清楚，切不可吃个哑巴亏。文兄，你去找找吴大人，或者找些知情人打探一下。不过这些士子落榜未免不是一件好事，我们看看其中有没有什么可用的人才。”
文增瑞道：“世凯，你要他们何用？”
袁世凯道：“文兄，护国学堂如今虽然正常运转，但是我们花钱送去国外的学子只能回来做工匠，这不得不叫人反思啊。我要的可不是整天在厂房里摆弄机器的工人，我要的是技术人才，能够创新的人才。因此这些学子的基础知识还要加强，让他们有些学习的悟性。所以这护国学堂的老师还要加强，何况如今你事情多了，不可能总让你去操心这些孩子的事情吧。”
文增瑞道：“那世凯有何打算？”
袁世凯道：“既然吴大人误我大事，嘿嘿，那我也得在他身上找回一些好处。你这样，再给他送些银子，就说为了安慰众士子，我想以他的名义在陈州府出资开办两个文社，一名丽泽山房，一名勿欺山房，这两个文社主要给今年落榜的士子交流诗文，增进感情之用。我们则暗中观察，看看有没有合适我们的人才。”
文增瑞一听后道：“世凯，你这脑子一天想的是什么？我想要是你把心思都放在学业之上，估计这陈州第一肯定是你的。”
袁世凯笑道：“呵呵，别说了，赶快去办吧！”
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