第二天，稻光跟少夫人汇报，整菊香的人找出来了。
那收拾少夫人饰物的二等丫环也是受人指使，每日暗中磨断一两根系夜明珠兜的丝线。在丝网掉落的这一天，她通知相关人，于是，乔毓宁巧合地正好撞上一出惠珠会吴妈的好戏。那拨人旨在令乔相信，稻光要争宠，取菊香而代之。
幕后主使，俨然是稻光新晋的敌人：刘芊芊。
“刘姑娘忝为居客，竟然把手伸进主人家房里弄事，这算什么？简直与土匪无疑，枉顾少夫人善意，恩将仇报，以怨报德，她比强盗更可恨！这世上还有比她更无耻的人吗？”
稻光眼中水汪汪，用很气愤又很倔强地语气，控诉刘芊芊的罪行，兼诉被少夫人冷落冤枉的委屈。
乔毓宁心底狂抹冷汗，稻光有手段，刘芊芊更不简单，有这结果是意料中的事。她只想不通刘芊芊无财无物，是怎么说动惠珠乃至自己房里的人给她做事。
稻光嗔怨地瞟少夫人一眼，道：“您装什么糊涂，她自然是许诺惠珠那些人，等她入门做二夫人必然抬举提拔那些人做姨娘。”
乔毓宁无语，看向内室，透过花鸟屏风，深深地打量汤少爷，从头到脚，从浓浓的怜惜同情变成坚定的保护体贴。稻光摇手在她眼前晃晃，乔毓宁回过神，道她要去厨房。
稻光等在厨房外，听着少夫人跟大厨提要求，心中好奇快要爆炸。
两个时辰后，乔毓宁捧着大厨特制补品，奔回院内。汤怀谨还在与人处理公务，乔毓宁坐小板凳托个腮帮子，等他忙完，眼神依然是那种探究的怜惜的充满保护欲的。
汤怀谨放下手中公文账目，伸手捏捏睛明穴，要她有话就说。
“相公，请喝汤。”乔毓宁双手递上一盅加料的汤，说这是她特地嘱咐厨房善做药膳的大厨烹调的养身汤。
“有什么功效？”汤怀谨含了口，笑问小妻子。
“主壮阳补肾，兼固元培本。”乔毓宁很专业地很贤惠地回道。
稻光砰地撞上月亮门框，两眼转圈圈。汤怀谨很镇定地把含在嘴里的汤咽进喉管，放下汤盅，挥退旁边站着还在等文件账务回复的丫环小厮，换了杯茶漱口，淡然问怎么想到给他熬汤。
乔毓宁认认真真地把惠珠、吴妈、稻光以及刘芊芊的话全部照说一遍，并很有学究精神地逐句分析，院子里有本事的女人，上至汤夫人，下至洗脚丫环，都把服侍汤少爷的机会当作笼络人心的最强利器，百试百灵。
由是她得出一个结论：被当成物器使用的汤少爷日夜操劳太辛苦太可怜了，要好好保护。
噗——汤怀谨呛得把茶水喷得洒满文件。他怒喝道：“都给我滚进来！”
众丫环速奔进屋，黑丫丫地跪满屏风前等候发落。
房里静得落根针都能听见。乔毓宁笑收住，害怕不安。“退下。”汤怀谨又把这些人轰了出去，众人虽然摸不着头脑，但还是依命退出门外。
乔毓宁扭着衣角，期期艾艾问是不是她熬错汤了？
汤怀谨拣起文件，边批示边问道：“阿宁，今天的字写了吗？”
乔毓宁哎呀叫声，她忘了汤少爷布置的功课，都怪稻光大早上打扰她。
稻光很冤，刘家小姐做事那么离谱，她敢拖么？
“少夫人，刘小姐来访。”
说曹操，曹操到。
乔毓宁放开纸笔，跑出院子，在稻光说出难听话赶人前，挽着刘芊芊到花园里说话。
自打前回落水以来，这是刘芊芊头次出门。乔毓宁瞧着她气色萎顿，连声问芊芊姐有没有好好养病。刘芊芊笑说不碍，她本来身子就比别人单薄，看起来差，其实挺好的。她来主要是想送东西给金兰妹妹。
“阿宁，看看喜不喜欢？”刘芊芊说着，敞开手中物。
淡色丝巾丈余见方，薄如蝉绢，绣满稚女百态，扑蝴蝶，吹风车，爬树摘桃，副副活灵活现，好似真人要跳出绢画，尤其是居中那副咬菱角戏水图，更是将幼娇憨可爱的一面发挥得淋漓尽致。
纵使挑剔如稻光者，对于头号敌人的这份用心，也挑不出一丝毛病来。
更别说乔毓宁了，她一见这绢画就高兴地问绣的是不是阿宁？得了肯定回复，整个人高度兴奋，捧着绢画直转悠，全然忘却原本的念头。
刘芊芊笑拦住义妹，道：“这物还有个用处。”
她巧手将绢画三叠，再用彩色丝络束紧四角封住，便是一个新奇的小灯罩衣，换下燕泥绣的普通山水图，将夜明珠装进新罩子。不同的叠法，光线照出来的图案也不同。
乔毓宁瞧得叹为观止，佩服死刘芊芊的心灵手巧，连问：“芊芊姐，你一定花了很多心思，是不是只管做这东西，晚上都不睡觉？”
刘芊芊淡笑道：“也没费什么心思。”她抚着绢画上的绣图，神态娴雅又怀念，“不过那时候想着妹妹好生辛苦，得以登入汤家族谱，想送点东西恭喜妹妹。只是身无长物，亏得跟母亲学过几年手艺，只这绣活还拿得出手。”
“那不是绣了三个月？”乔毓宁惊叫道，天天熬夜难怪身体不好了，她忙把人扶到一旁休息。
刘芊芊连声推拒，回去休息也一样。
乔毓宁忙说自己送她回厢房，刘芊芊微笑摇头，道：“妹妹请留步。此去一别，我们姐妹不知何日再见——”
“什么什么别，何日再见？”乔毓宁慌慌地不懂，刘芊芊怅然，握着她的手，道：“这些日子来，阿宁什么个意思，姐姐不是不清楚。”
乔毓宁现在知道刘芊芊待她心依旧，远超过她所付出，就够了。她羞愧得脸直红，惭愧道：“芊芊姐都是阿宁不对。”
“与阿宁无甚关系，”刘芊芊神情语气越发淡然，“我本命薄，当落拓天涯，能与妹妹相识，令母亲入土为安，过了数月安生日子，已是难得福份，又怎能眷留此处令妹妹为难，破坏妹妹的幸福？”
乔毓宁急得想说话，刘芊芊坚定地摇头，她意已决，不必再说。
花园尽头，惠珠眼红红地拿着个小包袱，里面仅有一身乔毓宁送的旧布裙，别无他物。乔毓宁后知后觉地意识到，她嘴上说要待刘芊芊好，事实上，却一直任由自己人苛刻刘芊芊。
刘芊芊孓然一身，在此地寄居篱下，难道要她向汤家人开口伸手要衣要物吗？
乔毓宁身为汤家妇，都还曾被高贵的汤夫人鄙夷到泥土里，居然将同样的羞辱加诸在关心爱护自己的芊芊姐身上，还要亲手赶走她！
“芊芊姐，不要走，”乔毓宁张开双手拦在前面，“你不要走。”
刘芊芊拿着小包，惊道：“阿宁妹妹，你这是做什么？快别哭了，仔细伤神。”
乔毓宁扒住她腰身，哇哇哭，不让她走。如果刘芊芊一定要走，她也走。这汤府外面华丽内里残酷无比，根本就不是人呆的地方。难怪芊芊姐呆不下去。她也不要住了，正好汤少爷的伤好转大半，她在不在都一样。她要主动离开，汤夫人说不准更高兴。
“芊芊姐，我们走，阿宁跟你一起走。”乔毓宁想通了，抹了眼角，拽起刘芊芊就走，东西也不用收拾，反正这里也没什么是属于她的东西。
稻光恼火得直跺脚，恨恨地瞪刘芊芊一眼，转头速度搬救兵。
刘芊芊不动，乔毓宁急得跺脚：“快呀，芊芊姐，等相公知道咱们就走不了了。”
“阿宁，姐姐知道阿宁心好，但这种话可不能再说的。若是汤家人当了真，阿宁你没了婆家可怎么办？”刘芊芊劝道。
乔毓宁用力拉她，却拉不动，急得松开她的手到后面推她。刘芊芊踉跄两步，一边收步，一边苦口婆心地劝：“莫忘记姐姐的遭遇，这世道很是艰险，我们弱女子没了依附，如河中浮萍，只能随波逐流，不知明天在何处。”
“芊芊姐，我不怕辛苦，”乔毓宁认为，就是去讨饭也强过呆在汤府。
刘芊芊震惊，问道：“妹妹这话从何说起？”
乔毓宁直接回道：“芊芊姐只要明白，这地方不像你想象中的那么好，外头人人争着想挤里面，里面的人削尖了脑袋想走出去，却是死都不能够。芊芊姐，快点。”
刘芊芊也没说话，静静的花园里，响起一阵拖地走的声音。
“少夫人，”听到菊香沙哑的声音，乔毓宁抬起头，见她脸色潮红，又惊又急，菊香却不让她先说话，把夹在胳肢窝下面的百宝箱递过去，边咳嗽边说道，“听说您要跟刘姑娘去见世面，婢子来不及给您收拾东西，只带了这个。”
菊香半靠着稻光，喘着热气，两句话说得很是辛苦。乔毓宁接过宝贝箱子，讷讷地让菊香快回去躺着休息。
“没事儿，至少得让婢子送送您。”菊香呼呼喘着粗气，乔毓宁怎么舍得她辛苦，忙说不用送，连使眼色，让稻光快扶菊香回去养伤。
稻光撇过脸，不理会：你都不要做汤家少夫人了，我干嘛还要听你命令？
菊香咳了又咳，她奋力压住咳意，脸色反而变得苍白，她道：“婢子有伤在身，确实不便相送少夫人。婢子在这里谢过少夫人体恤，只是婢子难得碰上少夫人这般好侍候的主子，您能不能赐给婢子点小物件，让婢子留个念想儿。”
乔毓宁马上打开宝箱挑东西，左看草蜢，右看小马车，样样都舍不得。谁让这些东西都是汤少爷亲手做的，别的地方没得买，送给菊香也不合适。而且，她已经明白菊香送这箱子来的意思了。
她捧着箱子站起来，喃喃道让刘芊芊在园子里等等，她先送菊香回房。
回到菊香的大丫环单间，乔毓宁扶着菊香斜躺下来，垂着头，站在那里局促不安，好似在等判决。
菊香没说话，她靠着床沿，不停地喘气。乔毓宁听声音有异，猛然抬起头，见菊香捂着嘴在哭，整个人都慌了。
“菊香，你别哭，你别哭，我知道错了，”乔毓宁急得扒到菊香身上，拿手去抹她的脸。她怎么也想不到菊香训她怎么自己反而哭起来。
菊香哭道，她能不哭吗？好端端的少夫人平日多聪明一个姑娘，却是碰到刘家小姐就犯傻气。稻光好不容易借着机会把人赶远，少夫人又中她奸计把人硬保下来，想到以后家宅不宁，她都要替少夫人哭。
“芊芊姐是有心思，但那也是给你们欺负得太狠了。”乔毓宁辩解道。
菊香气得一下子站起来，吓得乔毓宁赶紧上前扶，菊香推开她，怒道：“刘小姐用手段，就是被生活所迫，被逼无奈，我们大家都要给予理解同情支持；稻光用手段，就变成十足的坏人了？您以为她是为谁？她一个丫环出身的顶天也就是个姨娘，还能把你这正妻给踩没了？
该防的人您不防，不该防的您当阶级敌人，连惠珠那种破烂户的话您也能去信，稻光再狠胆子再大能当着当着少爷的面去害燕泥淹水？她到底给您吃了什么鬼物？您要鬼迷了心窍似地相信她？
惠珠当初是怎么欺负您的，她本性什么东西您还不够清楚，刘家小姐却跟这种人沆瀣一气，使唤她为自己办事，您还以为她本性不坏只是被生活所迫吗？
咱们院子里的人跟您说了一遍又一遍不要跟她好，那种白眼狼养不熟不值得您滥好心，您就是不听，您既要做圣人，何不干脆把我、稻光、还有少爷统统都送给她，还留着少爷送您的东西做什么！”
菊香拖着伤躯要去扔掉那些变成枯草的小玩意儿，乔毓宁急得整个人扑过去护住宝箱，吼道：“相公不是东西，不送的！”
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