王莽，出生于公元前45年，字巨君，魏郡元成（今河北大名县东）人氏，西汉孝元皇后王政君的侄儿。王氏外戚一族在当时可谓是地位显赫，权倾朝野，先后出过九位侯爷，五位大司马。王莽虽然出身贵族，但在王莽小的时候，上天似乎对他并不怎么厚道。王莽的父亲王曼早逝，没有得到封侯，不久王莽的哥哥也去世了，只留下王莽一个人孤苦无依。
与之相反的是，王氏族中的另外一些公子哥，按辈分排算，应该都和王莽称兄道弟，大部分都是将军列侯，生活侈靡，声色犬马，互相攀比，个个风流快活，日子过得好不惬意。同样是皇室外戚，与王莽同龄的王氏纨绔子弟每天则是大鱼大肉，饭后还能欣赏一下娱乐节目，而王莽只能喝喝稀饭，填饱肚子，努力拼搏养家。
俗话说穷人家的孩子早当家，小时候的王莽虽然日子过得苦，可是他却非常懂事，并没有因为族中其他人比自己高贵而自卑自弃，反而心生了非凡的志向，对王氏长辈也是孝顺有加，为人也非常谦恭。这时的王莽是出了名的孝顺，他侍奉自己的母亲以及嫂子，不敢有丝毫懈怠之处，此外他还负责养活哥哥留下来的一个儿子。
王莽出了孝顺之外，还有一个非常突出的优点——勤奋好学！他的那些族中兄弟们，每天吃饱了饭撑得没事干，到处找乐子消遣。王莽则每天干完家里的活后，就去找沛郡名士陈参学习《礼经》，又广交英豪俊杰，对族中诸位叔父，礼仪也都非常周到，从没有犯上不尊的行为。总之，在当时人们的眼中，王莽对内绝对是个孝子，对外绝对是个英才，这一点在经过他那些族中兄弟们衬托后，显得更加突出。王莽的贤名很快就传播开来，他已经成了时代的道德楷模，人们榜样，至于他是不是如现在的名人一样是万千少女心中的偶像，这个不得而知。
王莽的伯父王凤，在自己的外甥汉成帝刘骜登上帝位后不久，受封大司马、大将军、领尚书事秉政。其时，王氏族中王凤、王音、王商、王根、王逢五兄弟分别位居要津，掌握朝政，形成“王凤专权，五侯当朝”的局面。王凤生病的时候，王莽日夜侍奉左右，亲自品尝草药，自己弄得蓬头垢面，衣不解带，极其孝顺。王凤去世后，嘱托太后王政君照顾好王莽，不久王莽受封为黄门郎，又迁射声校尉。
王莽的优良品行得到大家的一致肯定与赞许，众人看在眼里，明在心里，他的叔父成都侯王商上书朝廷，愿意将自己的食邑拿出一部分分给王莽。不仅如此，当时名士，长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤全都上书称赞王莽。
永始元年（公元前16年），王莽受封为新都侯，封国在南阳新野都乡，食邑一千五百户。接着又累迁骑都尉、光禄大夫、侍中等职位。虽然在官场上平步青云，但王莽此时仍然保持自己良好的节操，散尽家财招揽宾客，这些宾客中大多数是当时的名士，此外他还广交将相、卿大夫一类官员。这样每天为王莽在皇帝面前说好话的就非常多了，渐渐地，王莽的声望已经超过他的诸位叔父。
已经混到这个位置上了，王莽渐渐变了。大司马王根准备告老还乡的时候，朝中对大司马之位比较有竞争力的有两人，一个是王莽，另一个是太皇太后王政君姐姐的儿子淳于长，当时位列九卿，比王莽的等级要高，而且呼声最高。王莽为了扳倒他，四处搜罗淳于长的罪证，向大司马王根告发，王根一怒之下向太皇太后报告，王政君罢免了淳于长，查清罪名后，诛杀了淳于长。事后不久，王根在请求辞官，推荐王莽接任，汉成帝当即提升王莽为大司马。此刻王莽虽然替代了自己的几位叔父掌管朝政，但他仍觉得自己的名声太小，于是极尽殷勤，招纳贤良，并把钱财全都拿出来用来养士，想以此来达到提高名声的目的。
王莽辅政一年多后，汉成帝驾崩，汉哀帝刘欣即位，尊皇太后王政君为太皇太后。太皇太后以王莽是外戚之家，且权势过大，便下诏命王莽辞官回家，以此避嫌。王莽于是假装上表请辞。汉哀帝刚刚上台，见到王莽要辞职，急忙派遣尚书令传谕王莽道：“先帝将政事委托于爱卿一人而撇弃群臣，朕能够登上大位，正应与爱卿一起同心协力。如今爱卿要请退，这不是向天下昭示朕不能顺从先帝的旨意吗，朕心里非常伤心。朕已经下诏尚书们与爱卿一起商议政事。”说罢，汉哀帝又派丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜向太皇太后求情道：“陛下听闻太后的诏书后，心里非常难过。大司马如果不肯留下，陛下也不敢临朝听政。”太皇太后于是命王莽继续执掌朝政大权。
当时汉哀帝的祖母定陶傅太后、母亲丁姬都还健在。高昌侯董宏上书称：“按照《春秋》之说，母以子贵，丁姬应该上尊号。”王莽与师丹担心傅太后与丁姬一脉的外戚一旦得势后，到时必定干预朝政，便一同弹劾董宏误朝不道，阻止汉哀帝封赐自己的祖母与母亲。傅太后便非常怨愤王莽。
几天后，未央宫举行酒宴，内侍将傅太后的座位安排在了太皇太后王政君的旁边，王莽发现后，严厉责罚了内侍，并说：“定陶太后是籓妾，怎么能与至尊的太皇太后坐在一起呢？”于是撤去傅太后的座位，另外设置。傅太后听说后，非常生气，对王莽的仇恨越来越深。王莽再次请求辞官，出人意料的是，汉哀帝这次很爽快的答应了，赐给王莽黄金五百斤，让他乘坐套四匹马的安车，辞官回家了。
但王莽以前的努力可不是白费的，王莽辞官后，朝中大臣对王莽常常赞誉，汉哀帝因此对他更加优待和宠信，专门派使者在他家中侍候着，让宫中太监每十天便赏赐一次酒食。汉哀帝颁布诏令说：“新都侯王莽为国家忧心劳力，奉行公义从无半点疏忽，朕几乎是全靠新都侯一人才得以治理天下。太皇太后诏令王莽辞官归家，朕感到非常可惜。现在将黄邮聚的三百五十家民户加封给新都侯，赐特进位，加给事中，每逢初一、十五上朝朝见，礼如三公，皇帝出行，允许他乘坐绿车随从。”
由于王莽辞官在家，朝中势力渐渐转向了傅太后一脉的外戚，两年后，傅太后如愿以偿被汉哀帝封尊号（丁太后于建平元年六月去世，追赠太后）。丞相硃博见傅太后得势，便趁机上奏道：“王莽之前不肯弘扬尊崇尊贵的大义，压制贬低太后的尊号，于皇上孝心有损，理应伏法受诛，幸赖承蒙皇上赦免，但不应再有爵位和封土，请将他降为庶民。”汉哀帝答道：“因王莽与太皇太后有亲属关系，不宜免为庶民，就将他遣回封国吧。”
由于汉哀帝祖母傅太后的外戚把握朝中大权，王莽回到封国后，处事极为低调，也处处小心，杜门不出，这期间，他的儿子王获杀了自己的家奴，王莽担心落人口舌，以致引祸上身，急忙责令其子自杀。
王莽在封国待了三年，各地官员上书为王莽申辩诉冤的数以百计。元寿元年（公元前2年），天象出现日食，贤良周护、宋崇等在回答汉哀帝策问时对王莽的功德多加颂扬，汉哀帝于是将王莽征召回朝。
起初王莽回到封国的时候，南阳太守因王莽权显位重，便选派门下的属官宛县人孔休暂代新都侯佐相。孔休去拜见王莽的时候，王莽极尽礼节主动结交他，孔休之前也听说过王莽的名声，两人遂相互往来。后来王莽生病了，孔休前往问候病情，王莽借其探视之情，送上用美玉装饰的宝剑一把，想以此来交好孔休。孔休不肯接受，王莽于是说：“我是见足下脸上有疤痕，而美玉可以消瘢，因此是想赠送你这上面的玉饰。”当即解下玉饰来送给孔休。孔休还是拒绝不肯接受。王莽说：“足下是嫌它是有价值的吗？”于是打碎了那块美玉，将碎片包起来送给孔休，孔休这才接受了。等到王莽被汉哀帝征召回朝的时候，想见一见孔休，孔休却推辞有病对其避而不见。
王莽奉诏回京后，在京师待了一年，这期间，傅太后去世，丁太后也早在建平元年（公元前6年）过世。元寿二年（公元前1年）六月，京城发生了一件惊天大事，这件事将王莽以后的命运彻底改变，也改变了大汉王朝的命运。
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