一路听着郑明涛若无其事的唠叨，字字句句挤兑自己，饶是赵衡脸皮再厚，也觉得有点承受不起，脸越拉越长，眼看就要在爆发的边缘，准备暴走了。

善于察言观色的郑明涛却来了个急刹车，忽地话锋一转，又道：“其实呢，北洋局总办我早就不想干了，这位置真不是人干的，赵大人来了，我心里的大石头也能放下，早点回去颐养天年，也是人生一大快事。”

“看来这几年银子搂的不少，想急流勇退？”赵衡好不容易逮住机会反唇相讥。

“银子嘛总有一点，虽说比起赵大人的吸金能耐自愧不如，不过比起某些人，自以为还是上对得起朝廷，下对得起百姓的。”

“那多好啊，继续干啊，怎么忽然说不想干了呢？下官又不是御史，也不是正管，不能参人的。”

“两三年前我就说辞职不干了，都怪李中堂，自己躲贤良寺享清福，不肯放我们逍遥。我是这样，公望也是这样。帽子倒是给的很大，说什么知道我们公忠体国、体谅大局。公忠体国什么的我只当是往我脸上贴金，算不得数的，大局什么的我也看不懂。反正就是苦捱着，和公望兄大眼瞪小眼一般地捱着。原以为人生一辈子也就这样了，谁知道……”郑明涛狡黠地一笑，“他居然去开平了，还劝我说你肯定有办法，让我等着你来，说你一定会来。”

赵衡就纳闷了，合着我还变成救苦救难的观世音菩萨了，怎么都这个腔调？他也不吭声，继续听郑明涛“抱怨”。

“好！我盼星星盼月亮一般地盼着大人来，结果大人是来了，可避开我不肯见啊……要不是管事跌跌撞撞前来汇报，大人尊容我此刻都还未曾睹呢。今儿务必赏光在敝处用餐，咱们好好亲近亲近，容我和大人讨教一番怎么样？”

这话有点意思！赵衡琢磨出味道来了，郑明涛看来不是一般人，既然对方能把话说得这么明显，他再不懂就是真傻了，他松了口气，“既然大人如此盛情相邀，在下自然是奉陪到底，要打要骂、要参要罚，下官悉听大人安排，一身当之。唯独有件事，大人一定得答应。”

“什么事？”

“匠人工钱平素为管事诸多克扣，我方才已允了他们，将去年以来的克扣全部补回，如办不到，可以到武卫中军一人一口唾沫淹死我。大人不能眼睁睁看着我被淹死吧？”

“这事情我不答应。”

“什么？”赵衡眼睛都瞪圆了，都说到这份上了，还真有蹬鼻子上脸的！

“光补发去年以来怎么够？最近三年，凡我郑明涛当总办后克扣的一律补回。”他大手一挥，很有气势地回答，“文远兄，你可要弄清楚了，北洋局现在可是我郑明涛当家！”

想不到他还有这么多幽默感，可比凌天锡“有趣”多了，赵衡本来听了对方“不答应”都差点想拂袖而去，没想到峰回路转，居然是这个局面！

他深深作揖下去：“下官替这些匠人多谢大人了。”

“不客气，不客气。”郑明涛还是那笑眯眯的脾气，“听说赵大人最近火气有点旺，要不要我送点败火清凉之物？”

哈哈哈！两人笑成一片。后面跟着的众官员见赵衡停下来作揖已是不解，更不知道现在为什么发笑，不过官场的规矩就是如此，上峰笑了，下面也得赔笑脸，是故一路嘻嘻哈哈到了客厅。

赵衡心想：今儿个确实是打草惊蛇了，若不是郑明涛有大谋略，事情得糟！想来想去，估计还是因为罗莎的事心里不爽，火气有点大，得控制一下，不然一准坏事。

晚宴上，郑明涛果然没有搞全局宴请，相反只邀了寥寥几人，连赵衡在内一共才五个，找了僻静酒楼用餐去了。另外三人中两个委员、一个巡检，赵衡估计就是他心腹人马了。

酒过三巡、菜过五味，宾主气氛极其融洽，压根就看不出是初次会面的景象，到了这会儿，郑明涛也不想再和赵衡开玩笑了，直接挑明道：“北洋局烂了很多年了，甲午以后每况愈下，我三年前接收了这副烂摊子，只能苦苦维持，如何扭转乾坤，很想听赵大人的高见。”

“毒蛇噬手，壮士断腕，干大事非有魄力不可。不破不立，破而后立，大破才能大立。北洋局的局面，郑大人不是想不到，而是顾虑太多，没胆子去做。”

赵衡上来说话就很不客气，听得其他几人大皱眉头，郑明涛却若有所思，“你说说看。”

“郑大人经营洋务出身，我不信局里人浮于事、管理不善、亏损累累的情形看不到。但看到了不一定能纠正，想明白了不一定有办法调整，因为很多不合理的事情，你既无力改变，也不愿改变。往轻了说，叫牵一发而动全身，往重了说，叫做投鼠忌器，大人的格局不就是这样么？”赵衡道，“我一个局外人都能看出对冲核销制是最不合理的，大人莫非不懂？”

年轻人还真是厉害！一眼就看出了最大的症结所在。这是郑明涛心头涌起的第一感觉，若说他是熟视无睹、听之任之的庸官，自然是大大冤枉了他，事实上，他来之前的雄心壮志可一点都不少，可李鸿章失势，北洋派在朝中没有了奥援，北洋局也就颓废成了眼下这个局面。

赵衡抿了口酒，继续说道：“对冲核销，其实本不是一个坏主意——计算简便，销账快速，核账全面，坏就坏在人的私心上。当然，不全是北洋局的错，户部的贪官污吏，军队的贪腐将领谁都将核销当做是大捞一笔的好机会。三十年来，北洋局累计投入白银两千多万两，这是个什么数目？再买一支北洋水师都足够了……”

不怕算账，就怕细算。郑明涛虽然资历比凌天锡略逊一筹，也在北洋呆了多年，自然知道北洋水师的实际身价：北洋包括各色军舰、炮弹、维护、保养、修理乃至于外聘洋人教官在内的所有花销，才堪堪两千余万——这还是掺了水的。同样是这么一大笔钱，北洋机器局三十年来造出了什么东西么？不就一点儿火药、枪弹、炮弹么，连火炮也造不出一门。这点儿东西若全部外购，只怕都不用五百万两。

他讪讪地说不出来，其他几个本来对赵衡口气如此之大还颇有微词，但一听这个数目，质疑的话就说不出口了。大清确实实打实掏出了二千多万的银子，但至少有四成到一半进了相关众人的腰包，平日里谁没有得过好处？吃的、用的、穿的、玩的、住的、拿的，都是局子里开销，若说还有一点良心，那就是还想着尽可能把事情管好一点，把枪弹、炮弹、火药的质量再提升一点。要想一点不**，还真不是北洋的作风，除非太阳打西边出来。

郑明涛大概听凌天锡说起过赵衡为了先锋营自己办采购、贴银子的事情，当下面红耳赤，接不上话，好半天才挤出一句，“既如此，文远兄何以教我？”

若是论辈分，郑明涛算是赵衡叔叔辈的人物了，可对方一口一个“文远兄”叫得亲热，他也有点儿内疚——银子嘛，谁不喜欢，靠山吃山靠水吃水，不吃拿卡要，怎么算得上大清官员呢？

他沉住气，问道：“郑大人是真想搞好？”

“当然！”

“不怕得罪人？”

“这个……”郑明涛想了半天，咬着牙道，“不怕。”

“没说真话。”赵衡戏谑地说道，“不诚恳，不诚实，不诚心。”

三个“不诚”，说得郑明涛那张老脸涨得通红，想发作又硬生生地忍住，焦躁地吃不下菜，在雅间里走来走去，旁边几个目瞪口呆地看他，不知道为什么一直气定神闲的郑大人今日居然如此失态。赵衡暗笑，你下午挤兑我爽吧，现在也还你几句，这就叫现世报！

踱了五六个来回，郑明涛终于绷不住劲，颓然地一屁股坐下来，叹息道：“说不怕那是假的，若是李中堂在，我当然谁都不怕，眼下却是千难万难。不然，何用你说，我老早就动手了。”

“肯说实话就是好官啊。”赵衡微微一笑，附在郑明涛耳边，悄悄说了几句。

其他几个竖起耳朵没听见分毫，只见郑明涛脸色变了又变，涌出极其古怪的神情，好半天后猛然一拍桌子，所有的杯子都被震了起来：“***，真想不到这样才行，我怎么就没想通呢？当真是服了你。”

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