秋高气爽，水草丰盛。 狄容使者先一步抵达连城镇，大模大样进了主楼，盘踞在锦座里，对众人颐指气使。他拉拉杂杂挑拣了一番，嫌弃瓜果干涩，茶水温吞，最后拖长声音说道：“马一紫，依照我们先前的条例，这个月是你缴纳岁币的日子。我们大头领说了，马场的水草长得好，适合牧马放羊，你先挪开地盘，让我们呆上一个月吧。”

马一紫一怔，使者睥睨他一眼，说道：“怎么，不愿意呀？”

“放你家大头领的屁，哪有一年贪过一年的条例？”厅下盖飞忍耐不住，最先跳了起来。

马一紫急朝盖大使眼色，盖大朝座上两人抱抱拳，冷脸拖着盖飞出去了。

马一紫躬身候着使者吃瓜子，温声道：“要我们让开马场，这个的确有点为难，大人回头给大头领说说，我马一紫年年供奉大头领，绝不生异心，今年再多加美人财物给狄容，这样成吧？”

使者哼了声，将身旁伺候茶水手巾的丫鬟拉进怀里，捏了捏她的胸口。小姑娘惶急地挣扎，马一紫横了她一眼，努努嘴，她只能低下脸，像是秋雨海棠缩成一团，任由那只大手摸来抓去，眼睛里的泪水盈盈欲滴。

使者见着羞怯模样，哈哈大笑，将她拦腰抱起，双手更加肆无忌惮。“你快去准备吧，我三天后启程，带回美人，大头领一高兴，准能忘记你这马场之事。”

马一紫唯唯诺诺退场，门外，谢开言对他从容见礼，退至廊道一旁。马一紫拈着小胡子笑道：“谢姑娘住在这里可习惯？”

谢开言言语不便早就传遍马场，因此她摇头，马一紫也不会当她失礼。他看着她的眼睛，怔忡道：“住不习惯呀？这可怎么办才好。”

既然她住不惯，儿子的婚事就没有多大指望了。他摆摆手，匆匆离去，想着去警告那个混小子，不要再在这个哑巴姑娘身上花费时间了。

内厅传来女子闷声哭泣，谢开言拈起一枚干沙枣，走到窗侧运指弹了出去。几案上的梅花瓶哐当落地，砸着杯盏，震得使者手一麻，小丫鬟趁机钻出他的怀里，边掩好胸襟边抹泪跑开。使者追到门口，盖大捧着一盏茶迈步走入，和他结结实实撞个满怀。

使者高声叫骂，盖大小心赔罪。“我跟你说，那个小丫头三天后一定要上车，我要带她回去做老婆！”

盖大连声称是，使者甩袖，扇了盖大一耳光，再悻悻离去。

谢开言走了进来，弯腰拾起干枯的梅枝，放在鼻端嗅了嗅。一股隐约暗香散开，如雾般飘渺。她运声说道：“马城主太过于阴毒，竟然在茶水里下了催情药。他急着讨好使者，可怜了人家小姑娘。”

盖大紧锁眉头不语。

谢开言凝眸问道：“狄容气焰如此嚣张，马场的人难道都不知反抗吗？”

盖大用短袖擦脸，叹息着说：“镇里马多兵少，比不上狄容部落那边骁勇善战。”

谢开言听闻他形容敌人竟为“骁勇”，内心对狄容兵力有了几分斟酌。

盖大蹲下身收拾破碎杯盏及瓷瓶，说道：“同是马上斗技，我们实力不如狄容。狄容大约有万数人，其中四千轻骑擅长弓箭，领头的将领更是厉害，每次都是他带着千把人冲到马场打劫，我们的人根本抵当不住。”

谢开言沉吟。与盖飞私下交谈时，她已经得知盖飞箭术招式“流星追月”均是偷学，效仿的便是狄容这边的轻骑首领。那人据传箭不虚发，纵马来去自如，被狄容尊称为“也力麻力”，神箭手的意思。

她再追问盖飞，盖飞双目放光，言谈之中大有钦佩之意。过多的吹捧就有神化嫌疑，为此，她想在盖大这里求证一次。

“那轻骑首领是何模样？”

盖大回想一番，道：“看似是个青年。从他马上坐姿来推断，应该从军打过仗。他的面容看不清楚，被半张银色面具遮掩了，据传是因为容貌太过美丽，恐怕在冲杀之时折损了英气。底下人很听他的话，都唤他为‘谢郎’。”

善于弓箭的谢郎，那极有可能是谢族人了。

谢开言慢慢思忖，运声道：“我想去狄容一趟。”

连城镇外两里处绿草凄凄，紫丁兰、苦艾花柔弱地探出两片小花瓣，铺在荒原之上，如同笼罩了一层寒烟。得得马蹄一阵风跑过，毫不怜惜脚底那些零星花朵，直接奔向了原野深处。

盖飞跳下马，狠狠抽打着低矮树丛。芨芨草哗哗响着，与不远处的溪流应和。他听了更加心烦，两步赶过去，不住践踏秋风中抖动的草身。“叫你们吵！叫你们闹！叫你们这么没用！”

发泄了一会，他仰面躺在沙地上，看着从马场飞出的灰雁展翅翱翔。

谢开言手持精良羽弓从远处踏沙而来。走得近了，她掏出盖大特制的铜哨，抿嘴吹响，将那几只鸿雁吸引至跟前。盖飞听到声响，支起手臂半坐起，正对上她的动作。

谢开言轻轻跃起，扣住扳指，引弓长射。一支银白羽箭似闪电破空而去，穿透第一只灰雁翅膀，去势不减，径直扎上斜后方的第二道翅膀。两只雁子扑腾了几下，一起落在芨芨草丛中。

再看谢开言，熟练运用招式“飞火流星”做到一箭两伤，才堪堪拂动裙裾，如同翩跹落下的青蝶，意态之从容，竟似从未动作过。

盖飞两眼大亮，差不多是滚爬过来，口中荷荷怪叫着：“大哥只教我要敬重你，从来没说过你的弓箭术竟然这么厉害！”

谢开言抿唇不语，他扑通跪下，大呼道：“姐姐，你收下我吧，做牛做马都成，只要你传我箭术！”

谢开言持弓静立草畔，看着盖飞双眼，运声道：“你可知我原是谢族族长，自小便习得弓箭马术，那狄容轻骑在我眼里，不过草芥一般脆弱。”

盖飞激动得说不出话来，又磕了两个头。兄长不会箭术，只传他马术。他偷偷揣摩谢郎招式，日夜苦练，仅在赵母寿宴上激射两箭就取得不凡战绩，如今见了一个真真切切的用箭高手，使用的正是谢郎也难以达到的精巧箭术，他怎么能不激动？

谢开言道：“无需拜师。只要你达到了我的要求，我照样倾囊相授箭术。”

盖飞愕然。

谢开言问：“谢族箭术一向不传外人，如果你要学习百般技巧，需要入我族来，听我号令。”

盖飞忙点头。

谢开言再运声道：“我且问你，你想过什么样的生活？”

盖大挺起胸膛，大声说道：“不必系颈为犬，不必屈膝为奴，在沙漠上草原上奔驰，做一匹自由自在的马驹！我厌恨每逢秋朝向狄容进贡，厌恨马城主一味退让，厌恨大哥忍辱负重地活着！”

谢开言含笑点头。“上述三件事，我都能替你办到。只要你说服了兄长，让他加入这个战局中来。”

盖大最疼爱盖飞，十年前，幼弟就成了他唯一的软肋。盖飞却不知道兄长的苦心，当即发起牢骚，怒斥盖大太过于颓然。

谢开言内心叹息，正容说道：“小飞，你可知道盖大哥原本是武将出身，驰骋沙场所向披靡，那华朝皇帝忌惮他的威力，也得使用计策调离他离开前方战线，确保后面的战争才能胜利……”她细细说了盖大背负的冤屈，往日那些英雄故事，直说得盖飞虎目含泪，大声哭泣起来。

盖飞哭倒在沙地上，这才知道当年的哥哥为了保护他，忍受了多大的耻辱，也做出了多大的牺牲。

谢开言让盖飞痛哭，只是说道：“今日过后只准流血，不准再流泪。”

盖飞擦干眼泪，恭恭敬敬给谢开言磕头，执着地唤道：“师父，请收我为徒。”

谢开言轻挽袖口，擦净一块山石，坐了下来。原野上迎风抖动草脉枝叶之声，焕发出无限生机。眼前的少年，星眸虎目，也似大地一般，藏着勃发的秋色。温润的目光一一沿着盖飞眉眼脸庞掠过，她牢牢记住了他此时拜师的样子。

“好。”这个字有千斤重，她还是说出来了。

盖飞大喜。她招手唤他过去，运气说道：“盖大哥是我们全局的关键，他出身行伍，带兵作战的能力不逊于华朝名将。他目前不敢反，无非是冲不过义气一关，不管马一紫如何昏庸，他一定都会尽心辅佐，不生异心。而马一紫所忌惮的只有狄容，所以说事情的关键还在狄容身上，如果能消灭狄容，逼迫盖大哥掌管马场队伍，那么广阔的牧场就可以让你自由驰骋了。”

盖飞猛地一击拳，说道：“就是这个道理！可是——我们要怎样做呢？”

谢开言微微一笑：“你附耳过来，我细细交代于你。”

天明后，盖飞驰马出关，从巴图镇招募农家少年子弟，伙同马场的少年马夫，一共组织起了两百人的队伍。盖飞在巴图大小十六村素有威信，前番谢开言入镇做工，一路走来，听到的都是他抢粮赈灾的事迹，因此当时她就对他留了心。

她有意收服他，为谢族所用，假以时日，她必定能培养出良才。

谢开言吩咐盖飞以盖大名义去请求马场主，对他们开放镇外牧场，让他们进入牧场深处驯马。马一紫最头痛的事情不过有三项：儿子的婚事、句狐的怒骂、盖飞的胡闹。现在能去掉一项，还能壮大马场势力，他当然求之不得，马上一挥大手，准许盖飞带马队外出。

盖飞带子弟兵飞驰进牧场，勤学苦练，瞒住了马场里的人。以前他就爱经常跑出去游玩，马场众人见怪不怪，由得他去了。

谢开言抽空询问：“盖大哥是否愿意加入我们？”

盖飞甩了一手汗，皱眉道：“我昨晚和哥哥说过后，哥哥沉默不语。”

谢开言面露轻微笑容：“依他性子，怕是差不多了。我们在背后再推动一把。”她也纵身上马，迎着朝阳跑去。盖飞连忙跟上，督促众子弟练兵。

连续三日，谢开言清晨骑马跑进牧场，教导少年子弟团射箭。她的箭术轻灵方便，配上马术冲杀，初次演练就显示出了威力。她要求所有弟子苦练马术，以便日后配合长弓射敌。晚上她在灯下改良箭弩，终于发明了金银双簇箭，可以连发两支，一支射马眼，一支射人身。

天亮后，她梳洗一番，来到句狐住处，轻轻敲响门。

句狐打着呵欠开门，鬓发散乱，香腮玉雪。凤眼一挑，便生出夺人心魄的妩媚之色。谢开言仔细打量着她的脸，笑着说道：“狐狸，随我去一趟关外吧。”