那红罗炭端的名不虚传，少倾，鼎内的水便鱼目散布，微微有声，渐渐四边泉涌，累累连珠，最后腾波鼓浪，水气全消。 如此三息三起，方将石鼎取下，另一个小宫女早捧出一把朱泥葵花瓣壶，趁热烫了壶，又将掐丝珐琅缠枝莲纹的白锡小罐打开，用光洁的素竹茶匙取出一撮红艳鲜润的茶叶來，放入壶中，注了沸水，洗茶烫盏，再注了水，悬壶高冲，登时茶香满殿，一股酽酽的香味若桂花似玉兰，令人心神一爽。崇祯见他看得出神，笑道：“这茶想你初次闻得，怕是叫不出名目的。”

那大汉追忆道：“我是他老人家帐前的总兵李怀信。哎！名字都羞与老弟说起，当年熊大帅手下的堂堂四品武职，驰骋沙场，令建州兵闻风丧胆，何等痛快！如今只落得流落塞外，有国难投，有家难回。”言下之意，似是不胜感慨。

“李大哥想必对朝廷寒心了。”

“当年钦差捧了圣旨开读，弟兄们一听便气炸了肺，纷纷涌出营帐，各持刀枪将钦差团团围住，吵嚷着教他收回诏命，那钦差自觉奉了天命，哪将边外的武夫们放在眼里，厉声呵斥：‘雷霆雨露，俱是天恩，今上的圣旨，你们敢咆哮，可是想造反不成？’熊大帅眼见兄弟们为他请命，老泪纵横，不愿伤了大伙儿的心，竟扑通跪在地下哀求，弟兄们无奈让出一条路來，眼睁睁看着大帅被押上囚车。我为救大帅，连夜派人快马到湖北江夏给大公子兆?报信，将他接到京师，我也带着弟兄们凑的赏银四万多两赶去京师，与公子会合。公子到京找到大帅的好友中书舍人汪文言，求他搭救，不料被东厂番子侦知，搜出银子，门克新、郭兴治、石三畏、卓迈几个狗贼赶到魏贼府上，劝说速杀大帅，免留祸患，便定下毒计，在诏狱附近捉了一个名叫蒋应?的人，严刑拷打，假称与公子多次出入禁狱，阴谋叵测。那御史梁梦环落井下石，诬陷大帅侵盗军资十七万，御史刘徽竟胡说大帅家资百万，哪里有人敢说句公道话，天理何在？公子眼见无法救出大帅，向我磕头算是拜谢了众位弟兄，竟、竟拔出匕首抹了脖子。真是墙倒众人推，那江夏知县王尔玉见熊家失势，亲带衙役到大帅家里搜抄貂裘珍玩，主母连连称冤，不想那贼子竟命人剥去她身边两个婢女的外衣，各鞭打四十，以羞辱主母，远近乡邻敢怒不敢言。我听说了，肺都要气炸了，便沒回大营，自京师匹马独骑三天三夜赶到江夏，将那贼子一刀砍了，悬挂城楼，然后放马出关，到了口外，隐姓埋名，做起了牧羊人。”李怀信说到激奋之处，双眉倒立，虎目含泪。待说起江夏手刃奸贼，又忍不住以手作刀，挥臂击出，拍得神案啪啪作响，浮尘四起。

“痛快！痛快！”黄宗羲击掌大呼道：“哥哥怎么又回到京师了？”

李怀信道：“大帅屈死己近三年，我时刻想为大帅伸冤，听说天启皇帝驾崩，他弟弟朱由检继位登极，便來了京城。可是大帅当年的旧交故友过世的过世，免职的免职，沒有几个说得上话的。看來还是投诉无门，鸣冤无路。我便想寻机刺杀魏贼替大帅报仇，也算不虚入关此行。”

黄宗羲更觉歉然，恨声道：“都是小弟误事。”

“老弟不必自责。那魏贼护卫甚多，他身上又佩带西洋进贡手铳，想要靠近实属不易，何况杀他？”李怀信宽慰道。

“那哥哥有何打算？”

李怀信苦笑道：“还能有什么打算，我还是回口外牧羊，大碗喝酒，大块吃肉，落个自由自在，逍遥快活。”

“万一皇上见召，哥哥可愿意为国出力？”

李怀信听了，黯然道：“我心如死灰，难以振作了。当年熊大帅功在存辽，何等煊赫！结果却又如何？还不是一道诏令，抛尸西市？何必为皇帝一人，委屈了自己！你道那皇帝可曾想着黎民？熊大帅一死，关外多少百姓做了建酋的奴才，流离失所，家破人亡，又有哪个挂怀焦心？哎！世道如此，夫复何言？我只想俯仰不愧天地，求个心安也就是了。老弟，你怎样打算？要不要随我到口外走走？”

黄宗羲也不知去哪里，见他去意已决，竟觉恋恋不舍起來，想到自己孑然孤身漂泊京城，不禁凄然道：“小弟上有祖父、高堂，下有两个年幼的弟弟，不能如哥哥这般潇洒。暂且躲上一时，等事情稍定，再谋回家。”

李怀信爽朗笑道：“他年若有机缘，可别忘了到大草原上來寻哥哥，哥哥给你宰头肥羊。就此别过，老弟保重。”说完，略一拱手，便起身大踏步向门外走去。

“哥哥保重。”黄宗羲竟似有泪要落下來，鼻子也觉酸了。萍水相逢，一见如故，却又转瞬即别，天各一方，何时能见？黄宗羲暗自忍着泪水，随后送出寺來。李怀信早已上了马，扬鞭而去，话音远远传來，声音清晰可闻：“哥哥去了，门口的那锭银子权作你南归的盘缠。”

黄宗羲伫立北望，只见远山明净如洗，天高空阔，满地的荒草片片相连，直至远方，仿佛绵延到西北天际。李怀信和那匹胭脂马早已不见了踪影，他还兀自怅然遥望，良久，才返身揣了银子，疾步跨出寺门。

魏忠贤遇刺虽说有惊无险，却也跌青了头面，自觉出入宫廷不够雅相，便告病在家将息调养，一连几日，跌撞处颜色渐淡，微留一些青红，正命几个侍女取了冷水冰敷，王朝用慌张进來道：“有旨意。”魏忠贤吃惊，双臂一振，便要起身，正好撞到侍女的身上，侍女收手不住，那冷水竟向他当头浇落，洒了一身，那侍女吓得面色惨白，跪在地上瑟瑟发抖。魏忠贤气恼得哼了一声，也不及责罚，忙换了礼服，传旨太监已跨进门來，却是乾清宫管事太监赵本政。魏忠贤忙摆了香案，便要接旨，赵本政道：“魏上公，不必忙着接旨。万岁爷听说上公这几日身子不爽快，特命咱带了太医和御药过府慰问。只有口谕，沒有草诏。”

魏忠贤跪下道：“万岁爷隆恩，总要谢的，怎可失了人臣礼数？”说罢，三拜到地。赵本政忙上前扶了，笑道：“万岁爷还说，若是看着上公见了好，身子康泰了，就请上公到宫里去一趟，好些折子要与上公商议。几日不见，万岁爷着实记挂着上公呢！”

“咱家这身子却也沒什么打紧，偶染了些风寒，头晕眼花的，跌了一跤，歇了几日沒有大碍了。万岁爷日理万机，竟还惦记着咱家，君恩似海，何以为报？这就随钦差入宫面圣。”魏忠贤感激道，又向赵本政道了乏，命人封了，怎么突然间会旧事重提？”

徐应元嘲笑道：“老魏，可还记得你提拔过的云南道御史杨什么？”

“可是杨维垣？”

“正是他上的本。”

“他怎么说？”

“都是些文绉绉的话语，咱也记不得原文了，说个大意吧！那杨维垣道崔呈秀与你大掌家王朝用交结甚密，以此攀你为靠山，排斥异己，卖官敛财。”

魏忠贤脸色青黄，恨恨道：“杨维垣这杀才早时何等巴结咱家，只因咱家未将河南道的肥缺与他，便衔愁含恨起來，真是狼子野心！这哪是什么弹劾呈秀，一盆污水分明将咱家一并泼了。万岁爷怎么说？”

“万岁爷批他率意轻诋，谁知他并不善罢，隔了三天，又上了一本。”

“这个该死的小人，反复无常，教人好恼！”

徐应元见魏忠贤格格地咬牙，不由笑道：“咬人的狗不叫，谁教你不赏他个肉骨头了。”

“咱家哪里顾得这些琐事？都交呈秀他们办了。”

徐应元脱口道：“千里之堤，溃于蚁穴呀！”这般文雅的词语经由他的嘴里说出，魏忠贤听得分外刺耳，心里暗暗赌起气來，颇有些自负道：“小小一招失误，离满盘皆输尚早呢！万岁爷又批了些什么话？”

“万岁爷说不得苛求，未便即罪，命崔呈秀静听处分。崔呈秀却耐不住性子了，再三上表谢罪求去，万岁爷慰留两次，也就准了。”

“何时？”

“昨日。”

魏忠贤责备道：“呈秀这小子竟这般自做主张，不与咱家招呼一声。”

“他怕呢！早沒了主心骨儿。”

魏忠贤默然，徐应元嘿嘿笑道：“还有更大的事儿呢！”魏忠贤正自伤嗟崔呈秀一走便去了自己的左膀右臂，听他这般说更觉心头扑扑跳个不住，急问道：“还有什么大事？终不成将咱家也冠带闲住了？”

“那倒还沒有，只是你手下那一万操兵解散归家了。”

魏忠贤倒吸了几口凉气，心里隐隐作痛，自己费了多少心血方募集了一万操兵，定期操练，威震宫闱，怎么眨眼间竟散个精光？他怎么也不愿相信，哀声问道：“徐爷可知提督刘朝的下落？”

“刘朝不遵旨意，被御前太监王佐斩了。”

“什么人去解散了操兵？”

徐应元看他兀自有气难出的样子，心里竟觉不忍，劝道：“老魏，何必动那么大火气？你还以为那一万操兵是如何地忠贞不二么？其实万岁爷并沒派什么勋臣大将前去，咱也是事后才知晓的。当时咱随万岁爷巡视京营，右副都御史、提督京营戎政张素养正陪着万岁爷说话，御前太监王佐、齐本正却提了刘朝的人头前來复命。原來万岁爷出宫前就草好了圣旨，操兵每人各赐银，也看不明白。再说咱也不过是听说的。”

魏忠贤吃惊道：“徐爷沒有见到那些本章？”

“这几日批朱已与往日不同了，万岁爷先选了本章，再将余下的交与司礼监，有些折子司礼监也是看不到的。”

“那些弹劾咱家的折子……”

徐应元截断魏忠贤的话道：“那些折子万岁爷并未在朝堂上议论，全都留中不发，不知何意？”

“徐爷以为咱家此次被宣入宫是与此事有关？”

“有无干系，咱不敢断言，提个醒总是好的。”徐应元一笑，“就此作别吧！不好被人瞧见。”

“徐爷方才使了多少金叶子？咱家百倍地偿还。”

“不多，不多，加上这次也就一百两罢了。”徐应元右手往怀里一探，又摸出一把金叶子，脚尖将轿帘一挑，随手甩出，薄薄的金叶子竟飒然有声，飘摇如西园的蝶舞，片片洒落。“呀！快看，又掉金叶子了。”听得声音，徐应元缩身弹出，一缕轻烟般地沒了踪影，魏忠贤惊叹他那鬼魅般的身手，暗想：竟是何人上本弹劾咱家？

乾清宫门外，王承恩已然守候多时，见魏忠贤到了，朝内通禀。魏忠贤进得殿來，便嗅到一股酽酽的茶香，东暖阁内崇祯正在吃茶，翼善冠放在矮几上，玉带松落，明黄团龙袍前襟敞开，斜仰在软榻上，两个十五六岁的俊俏宫女左右伺候着。魏忠贤上前拜见，崇祯招手赐座，笑道：“听说你嗜茶如赌，朕刚得了些绝好的香茶，教你一起尝尝。”

魏忠贤道：“皇恩浩荡，老奴感激涕零。”

崇祯莞尔道：“你是先朝老臣，劳苦功高，也自该格外眷顾恩宠。”转脸对小宫女说：“重换了茶罢。”一个小宫女遵旨将茶具收拾了洗涤，剩下的小宫女添水烧汤。